Peut-être à cause de la pluie, certains commerces avaient fermé plus tôt ce jour-là.
La rue commerciale traversait la ville du nord au sud, et ils avaient garé la voiture à l'entrée nord.
L'ambiance pendant le trajet était passée de la tension de la découverte du premier indice à l'intensité de la déduction sur l'implication de la camionnette, avant de s'apaiser progressivement. Ils échangeaient des banalités, parlaient de l'école et riaient un peu, mais ils savaient tous les deux que ce n'était qu'un moyen de soulager leur anxiété.
Aussi, quand leur voiture pénétra dans la ville, les lumières environnantes devinrent plus vives, pourtant on aurait dit qu'ils roulaient vers une obscurité encore plus profonde.
Song alluma une cigarette après l'autre. Il les fumait à peine, les tenant simplement entre ses doigts. Peu lui importait que la cendre tombe sur ses jambes ; il toussait, puis poussait un soupir frustré.
Zhang Shutong baissait parfois la vitre d'un centimètre, mais le vent glacial qui s'engouffrait le forçait à la remonter. La climatisation faisait circuler la fumée dans l'habitacle, brouillant leur vue. Dans l'air quasi stagnant de la cabine, ils tombèrent tous les deux dans le silence.
Parfois, de nouveaux détails lui revenaient en tête, et il en discutait brièvement avec Song Nanshan. Mais leurs conversations restaient courtes, et les indices trop rares pour mener à quelque conclusion définitive.
Ils savaient tous les deux que la plus grande épreuve les attendait encore.
Ils sortirent pratiquement de la voiture en catastrophe. Song lui dit de prendre un parapluie avant de s'élancer le premier sous la pluie.
Zhang Shutong’ouvrit sa portière, et son pied fit jaillir une petite éclaboussure dès qu'il toucha le sol.
Il suivit l'autre homme de près, sans envie d'ouvrir le parapluie qu'il tenait en main. Marcher sous la pluie avec un parapluie est une affaire paisible, mais si l'on court, la toile prend le vent et le manche vacille, ne servant plus qu'à gêner.
D'après le plan qu'ils venaient d'établir, ils allaient maintenant se séparer. Song Nanshan chercherait la camionnette, pendant qu'il se rendrait d'abord au restaurant de poisson Nanhu — une opération en deux volets.
Il était près de vingt heures.
Il courut devant une boutique après l'autre, prenant le temps de jeter un œil aux véhicules garés des deux côtés. La pluie brouillait sa vision et posait un filtre sur les lumières de la rue —
Les réverbères projetaient une lueur jaune terne, et les enseignes clignotaient de leurs feux multicolores. En plein hiver, la poussière dans l'air semblait figée sur place, rendant l'atmosphère bien plus pure que lors d'un orage d'été.
L'air, la lumière et la pluie se mêlaient, estompant la scène devant lui en une aquarelle floue.
Zhang Shutong fendit la fine bruine.
Son corps, qui venait de se réchauffer dans l'air chauffé de la voiture, fut instantanément glacé. Ses chaussures et le bas de son pantalon étaient presque entièrement trempés. 'Il repensait parfois à ce que Song avait dit : si tu aimes quelqu'un au point de ne plus craindre le froid, c'est peut-être bon signe.'
En route, Song Nanshan l'avait maintes fois mis en garde contre l'impulsivité. Ils n'étaient pas la police ; ils n'avaient aucune raison officielle d'être là. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était poser quelques questions.
Même s'ils parvenaient à retrouver la camionnette et à la relier au coupable, ils ne pourraient user que de ruses subtiles. Ce n'était pas différent de danser les menottes aux poignets.
Par exemple, ils pouvaient tenter de bluffer la personne. Si elle avouait, ce serait l'idéal ; ils l'enregistreraient secrètement au téléphone et remettraient le tout à la police.
Mais si elle niait farouchement, leurs options étaient limitées. Ils ne pourraient faire grand-chose d'autre que lancer quelques avertissements, mémoriser le visage et l'identité de la personne, et dire à Gu Qiuyan de redoubler de prudence.
Zhang Shutong l'avait anticipé. C'était presque la situation la plus difficile qu'il eût rencontrée depuis qu'il pratiquait le Rembobinage —
Ce n'était pas comme cette fois dans les roseaux, où les intentions des coupables étaient claires et où ils avaient déjà commis leur crime. Lui et les autres avaient pu les arrêter sur le coup, et même employer des méthodes musclées était justifiable.
Ce n'était pas non plus comme pour attraper les élèves qui avaient détruit le Château, où il avait déduit le moment et l'endroit à l'avance et n'avait eu qu'à guetter.
D'ailleurs, il y avait probablement plus d'une personne impliquée dans l'empoisonnement du chien.
Zhang Shutong repensa aux propos de Mme Li. Le pire scénario qu'il pouvait imaginer était de suivre la camionnette jusqu'à une boutique, de trouver une pièce éclairée au deuxième étage, et — qu'il écoute à la porte ou qu'il fasse irruption pour vérifier — de découvrir quatre ou cinq hommes assis à l'intérieur.
Ce qui s'ensuivrait ne serait ni un combat d'esprit ni une bagarre physique ; ce ne serait que de l'impuissance.
'Il y a une question philosophique : si une personne doit commettre un crime dans le futur, son moi passé est-il innocent ? Zhang Shutong trouvait la question parfaitement inutile. La situation était urgente, il pouvait donc choisir sans hésiter "coupable", mais l'autre partie avait mieux d'l'être réellement.'
'Ce que je veux dire, c'est que l'empoisonneur du chien et l'assassin de Gu Qiuyan feront bien d'être une seule et même personne.'
Mais même s'il le confirmait, la difficulté ne résidait pas dans le fait de faire condamner quelqu'un, mais dans la manière d'arrêter, de retenir ou de prévenir le crime.
C'était comme une pelote de fil épineux inextricable — dangereux et salissant.
Il n'y avait pas d'endroit clair par où commencer.
Par exemple, le restaurant de poisson Nanhu devant lui était également fermé.
La porte roulante métallique grise-blanche était striée de traces d'eau.
Une grosse goutte de pluie tomba devant ses yeux et explosa au sol, lui éclaboussant le visage.
Zhang Shutong soupira sans un bruit.
En chemin, il avait songé à appeler d'abord, bien qu'il sût que ce ne serait pas aussi efficace que de parler en personne. Mais inutile de s'attarder là-dessus maintenant, car il avait déjà essayé et l'appel ne passait pas.
À présent, sa seule piste restante menait à une impasse.
Son téléphone n'avait pas vibré, ce qui signifiait que Song n'avait pas eu plus de chance.
Il fit demi-tour et courut vers la boutique de vêtements et de chapeaux. Il venait tout juste de faire connaissance avec la propriétaire la veille ; peut-être pourrait-il obtenir des informations là-bas.
La propriétaire de la boutique de vêtements et de chapeaux était une personne âgée. Elle fut ravie de le revoir, pensant qu'il revenait lui faire encore du commerce. La veille, Zhang Shutong avait acheté une écharpe dans sa boutique. Il avait d'abord pensé qu'un accessoire pour servir d'appât n'avait pas besoin d'être cher, mais les écharpes rouge uni étaient toutes dans une gamme de prix moyenne à élevée, alors il avait dû la payer de sa poche.
Maintenant, il prit distraitement deux imperméables et posa la question qui lui brûlait les lèvres. Il devait faire preuve d'un minimum de tact, mais cela revenait essentiellement à ceci —
Qu'était-ce que « cet incident » dont le propriétaire du restaurant de poisson avait parlé ?
Et qui d'autre y était impliqué ?
La propriétaire ne savait rien.
Mais, vu qu'il lui avait apporté du chiffre deux jours de suite, Zhang Shutong obtint tout de même une autre information d'elle.
Beaucoup de gens étaient au courant de l'affaire du Château.
Il fut surpris au début, puis comprit pourquoi :
Li Yipeng et sa mère étaient revenus dans la rue commerciale cet après-midi-là.
Le père de Li était d'ordinaire hors de l'île, donc seule Mme Li tenait leur supermarché dans la rue.
Donc après que tous deux eurent quitté l'école à midi, Mme Li avait traîné son fils au supermarché.
La femme avait une personnalité effrontée à la base, et avec Gu Qiuyan pour cible, elle ne voyait pas cela comme un scandale. Au contraire, elle insultait et répandait l'histoire sans retenue. Dans la rue commerciale, les commerçants étaient comme des voisins, et quand c'était calme, beaucoup étaient ravis de venir regarder le spectacle. Mme Li avait même atteint son but : certains avaient commencé à partager son animosité.
C'est ainsi que l'histoire de la vengeance de Li Yipeng contre Gu Qiuyan à l'école s'était propagée.
Le seul indice que Zhang Shutong en tira fut de savoir qui, dans la foule, avait été le plus vicieux dans ses insultes.
Les gens de la rue commerciale pouvaient désormais se diviser en trois camps :
Un camp était celui de la propriétaire de la boutique de vêtements. Elle pouvait en vouloir aux affaires du père Gu, mais ce n'était que de la rancoeur. Elle était âgée, son mari et son fils avaient tous deux un travail, et toucher une indemnité de démolition pour prendre sa retraite n'était pas une mauvaise option.
Un autre camp était constitué de la famille de Li Yipeng et du couple du restaurant de poisson. Ils nourrissaient une haine tenace contre la famille Gu, au point d'avoir l'habitude de les maudire dans leur dos. Mais pour diverses raisons, ils ne voulaient pas rompre complètement les liens, s'arrêtant au stade d'« ennemis ».
Le dernier camp était le groupe des empoisonneurs de chien — ou les coupables, comme les appellerait Song. Leur vie avait été poussée dans une impasse, alors ils étaient allés au-delà du statut de simples « ennemis » et étaient passés à l'acte, franchissant la ligne de la « vengeance », prêts à risquer la destruction mutuelle.
La bonne nouvelle, c'est que ce dernier camp était, en fin de compte, une minorité.
La mauvaise nouvelle, c'est que même les autres commerçants de la rue ne savaient pas qui ils étaient. Ils restaient cachés sous la surface. C'était le genre de chose où la moindre imprudence pouvait laisser fuiter le secret, donc bien sûr personne n'allait clamer : « Je vais me venger de toute la famille de Gu Jianhong. » Ils se déguisaient d'ordinaire en membres du deuxième camp.
Zhang Shutong remercia et ressortit sous la pluie.
L'imperméable l'enveloppait, ses narines remplies de l'odeur de plastique bon marché. Il avait cru que le porter lui ferait du bien, mais en réalité il était déjà trempé jusqu'aux os. La feuille de plastique collait à son corps, et tandis que la pluie la martelait, le froid devenait encore plus intense.
Zhang Shutong s'essuya le visage, sur le point d'aller retrouver Song pour faire le point.
Juste à ce moment, son téléphone sonna soudainement.