La famille de Gu Qiuyan habitait une villa de quatre étages entourée d'un vaste jardin clos de grilles en fer.
La villa était bâtie sur une colline déserte surplombant un lac. La vue aurait pu être belle par temps clair, mais en cet instant, elle ne paraissait que morne.
Song avait eu la prévoyance de garder un parapluie dans la voiture, qu'il tendit à Gu Qiuyan. La jeune fille demanda s'ils voulaient entrer un moment, mais le professeur et son élève firent tous deux signe de la main pour décliner. « C'est trop tard », dirent-ils. « Tu ferais mieux d'aller manger. On se tiendra au courant s'il y a du nouveau. »
Ils la regardèrent avancer sous la fine pluie et s'arrêter devant une grille noire en fer. C'était une grille automatique, qui s'ouvrit avec un BIP sonore. Gu Qiuyan leur fit un signe de la main depuis la portière, puis se retourna et marcha vers la villa.
Les lumières étaient allumées à l'intérieur. Elle avait une domestique, elle pouvait donc avoir un repas chaud dès son retour. Quelle chance.
Zhang Shutong avait eu la présence d'esprit d'acheter un pain vapeur à la grille de l'école, mais Song n'avait pas eu cette chance. Il n'avait probablement pas mangé un vrai déjeuner, et son estomac gargouillait de faim. Zhang Shutong pensa qu'ils se presseraient vers un restaurant, mais à la place, Song tira le frein à main, baissa la vitre et coupa le moteur.
« Fumons une clope avant d'y aller », dit son professeur principal, brandissant un paquet de cigarettes. Il s'était visiblement retenu tout le trajet. « Tu montes à l'avant. Pourquoi tu restes tassé à l'arrière ? Y a un autre parapluie sous la portière. »
Zhang Shutong se sentait lui aussi à l'étroit. Il ne s'embarrassa pas du parapluie, traversa la pluie en courant pour changer de place. Avec le départ de Gu Qiuyan, ils se sentirent tous deux un peu plus détendus.
« En fait, j'avais vraiment quelque chose à te dire. Je ne plaisantais pas à midi », dit Song Nanshan en cherchant son briquet. Une petite flamme vacilla dans l'habitacle sombre. « J'ai contacté le père de Gu Qiuyan cet après-midi, mais il ne peut pas rentrer. Le plus tôt, ce sera lundi, donc pour les prochains jours... Hé, tu rêves gamin ? »
Zhang Shutong repensait à ce qu'avait dit Du Kang. Il se souvenait qu'il avait affirmé que Gu Qiuyan avait « disparu » un lundi, mais que le signalement n'avait été fait que le mardi. Il n'avait pas compris la raison de ce délai d'un jour, mais à présent, il avait sa réponse.
« Qu'est-ce qu'a dit son père ? »
« Son père s'attendait à quelque chose comme ça. Il a dit qu'il prendrait des dispositions. »
« Y a-t-il quelqu'un d'autre que la domestique ? »
« Non, pas à la maison. Qiumian n'aime pas avoir d'étrangers autour d'elle. Il a probablement juste passé un coup de fil au quartier commercial ou à la police. Réfléchis. Le type est un gros patron. Il a essoré pas mal de tempêtes. Il en a vu plus que moi, et plus que toi. »
Mais Zhang Shutong garda le silence.
« Bon, arrête de t'inquiéter pour ça. De toute façon, c'est pas pour ça que je voulais te parler. Comment as-tu pu rater toutes les occasions que je t'ai offertes tout à l'heure ? » Song le poussa de l'épaule, exaspéré. « Il suffisait que tu acceptes quand j'ai proposé de vous emmener demain. Ça aurait été réglé. »
« Elle a dit qu'elle ne voulait pas venir », répondit Zhang Shutong distraitement, l'esprit ailleurs.
« C'est parce que tu n'as pas été assez entreprenant. Une fille ne dit ça qu'après avoir attendu une éternité que tu l'invites. Il faut les draguer, tu sais. » Song jouait les gourous de l'amour. « Crois-le ou non, si je l'appelais maintenant et que tu la redemandais, Qiumian dirait probablement oui. »
« Laissons tomber. »
« Quand tu seras dans le monde, n'ose pas dire que j'étais ton prof. Quel gâchis, avec cette gueule. » Song le dit avec dégoût.
Zhang Shutong finit par sortir de sa torpeur. « Pourquoi tiens-tu tant à nous caser ensemble ? » demanda-t-il, perplexe.
Song tira une bouffée de sa cigarette. « T'as l'esprit mal tourné, gamin. Quand est-ce que j'ai parlé de romance ? Je veux juste que vous soyez potes. Tu sais, des potes ? »
Zhang Shutong pinça les lèvres et ne dit rien.
Avant même d'avoir fini sa cigarette, Song Nanshan se mit à ressasser sa jeunesse avec nostalgie. À son époque, les garçons et les filles avaient interdiction formelle de se parler. S'il avait eu l'occasion de faire un trajet avec une jolie fille, il aurait été aux anges même sur un char à âne, alors en voiture... « Et toi, tu ne sais même pas apprécier. »
« C'est dingue, de recevoir des conseils en drague de sa part », pensa Zhang Shutong. Ce n'était pas que leurs rôles de prof et d'élève rendaient la chose inconvenante, mais que Song était lui-même célibataire. « S'il s'y connaissait vraiment, il ne tenterait pas de me caser ; il serait en train de sortir avec une fille. » Il garda cette pensée pour lui, se contentant de râler intérieurement.
Il pressa Song d'en venir au fait, car il devait encore faire un tour au quartier commercial plus tard.
« Tu comptes vraiment enquêter toi-même ? »
« Juste jeter un œil », dit Zhang Shutong. Inutile de le lui cacher. Une fois que Song serait au courant, il viendrait forcément avec lui, et avoir un bras de plus n'était pas une mauvaise idée.
Il comptait retourner au restaurant du Poisson du Lac Sud. Cette fois, il avait un objectif plus clair. Pas besoin de tourner autour du pot ; il irait droit au but. D'ailleurs, l'allure de son professeur principal était plus impressionnante que la sienne. Peut-être parviendrait-il à obtenir des réponses.
« Soupir. Mes journées se résument à garder vos mômes. » Song Nanshan se gratta la tête. « Mais qu'est-ce que tu y gagnes ? Je comprendrais si tu aimais Gu Qiuyan, mais là, comme pour l'histoire de l'écharpe... tu fais une bonne action mais tu ne t'en attribues pas tout le mérite. »
« Moins d'embrouilles comme ça. Ça ne va pas ? » répondit Zhang Shutong, distrait.
« Tu le regretteras plus tard, gamin. »
« Si je le regrette, ce sera le problème du moi du futur, non ? »
« Tu t'essaies à être malin avec moi ? » Song Nanshan le gronda en riant. « Mais au fait, qu'est-ce que tu penses de Qiumian comme personne ? Réponds sérieusement. Je ne te demande pas tes sentiments amoureux. »
« Arrête de me poser des questions, s'il te plaît. » pensa Zhang Shutong. « Si tu en poses encore une, je jure que je verse de l'eau bouillante dans ton thé tous les jours à partir de maintenant. Tu ne peux pas juste rester dans ton rôle de type bourru ? Pourquoi tu dois faire la mère poule ? »
« En fait, elle était de plutôt bonne humeur aujourd'hui », dit Song Nanshan en tapotant sa cendre.
« Ah bon ? » demanda Zhang Shutong, confus. « Je ne l'ai pas vue sourire beaucoup dans la voiture. »
« T'es vraiment bouché. Écoute, on ne juge pas le bonheur d'une fille à son sourire. Même moi, je l'ai vu. Regarde par toi-même... »
En parlant, Song Nanshan pointa la vitre côté passager. Zhang Shutong tourna la tête et vit que Gu Qiuyan avait « vandalisé » la vitre de la voiture elle aussi. Un visage bête et vague y était tracé.
« Même si je ne sais pas ce qu'elle a dessiné, elle était définitivement de bonne humeur. »
Zhang Shutong inclina la tête et fixa le visage bête quelques secondes. Il était vraiment laid. « Enfin, je l'ai vue rire et plaisanter avec ses copines pendant la récré. Ce n'est pas si surprenant, non ? »
Ce qu'il trouvait plus surprenant, c'était qu'elle ait été de si mauvaise humeur hier, pour se retrouver soudainement au clair aujourd'hui.
Zhang Shutong réfléchit un instant.
« C'est le genre de fille un peu insouciante ? »
« Conneries ! » Song ébouriffa ses cheveux. « C'est toi qui as l'air sans cœur ! »
« Alors pourquoi ? »
« Y a pas toujours de "pourquoi" avec les filles. Certaines sont juste faciles à contenter », se mit Song à faire la leçon. « Je ne suis pas censé t'apprendre ça, mais comme l'occasion se présente, ton maître va te transmettre sa sagesse. Ma copine d'avant était pareille. Un peu nunuche. »
« Ne crois pas que je ne sais pas lire entre les lignes. » pensa Zhang Shutong. « C'est pas un peu culotté de la traiter de nunuche devant chez elle ? En plus, Gu Qiuyan n'est pas nunuche du tout. »
« Elle n'est pas plutôt maligne ? »
« Faux encore. C'est clairement une fille nunuche elle aussi. »
Mais Zhang Shutong ne parvenait tout simplement pas à associer le mot « nunuche » à Gu Qiuyan, alors il écouta Song continuer à radoter.
« Ce "nunuche", ça n'a rien à voir avec un QI haut ou bas. C'est une autre distinction. Une fille futée sait exactement ce qu'elle veut, mais une fille "nunuche" ? Elles ne savent pas vraiment faire la différence. »