Le premier repas qu'il offrait à quelqu'un depuis son retour venait, tout bonnement, d'atterrir dans les mains de Gu Qiuyan.
Il en resta coi. Le patron aussi. Quand Zhang Shutong reprit ses esprits, elle avait déjà disparu dans les toilettes sans se retourner. Il jeta un œil à sa table ; les élèves qui s'y trouvaient n'avaient toujours pas réalisé ce qui venait de se passer.
On aurait dit que Gu Qiuyan s'était simplement absentée de sa table un instant et qu'en chemin, elle avait résolu son problème urgent par pure coïncidence.
Zhang Shutong accepta la faveur.
'Après tout, avait-il vraiment le choix ? Allait-il la pourchasser jusqu'aux toilettes, tirer la porte de la cabine et lui dire : "Tu n'avais pas à payer" ?'
'Certes, à y réfléchir, il y avait d'autres façons de faire. Il ne lui manquait qu'une vingtaine de yuans. Il aurait pu prendre la somme qui lui manquait sur sa monnaie et lui rendre le reste.'
'Mais une faveur, on l'accepte ou on ne l'accepte pas. Ne prendre que les vingt yuans qui lui manquaient aurait paru mesquin. Mieux valait apporter la somme complète le lendemain et lui rembourser proprement.'
Le choix du moment par Gu Qiuyan pour aller aux toilettes était brillant. Autrefois, Zhang Shutong n'avait jamais réussi à cerner ses intentions, mais cette fois, même un type comme lui pouvait comprendre le message.
Alors, au lieu d'attendre qu'elle ressorte, il quitta le restaurant de poisson, enfourcha son vélo et alla retrouver ses potes.
Il n'avait pédalé que quelques mètres quand, comme prévu, il trouva Ruoping et les autres faisant la queue chez un marchand de bubble tea.
« Alors, ça a marché ? »
Qingyi l'attira à l'écart et demanda à voix basse.
« Quoi, ça a marché ? »
« Tu ne m'avais pas chargé d'éloigner les deux autres pour que tu puisses parler à Gu Qiuyan ? »
« Eh bien... » Zhang Shutong réfléchit un instant. « Quelque chose comme ça. J'étais à court de liquide tout à l'heure. »
« Combien ? » Qingyi commença à fouiller dans sa poche.
« C'est déjà réglé. Gu Qiuyan est venue payer pour moi. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Je n'en sais rien. Pour l'instant, aide-moi juste à garder ça secret un jour. »
Zhang Shutong comptait la rembourser demain avant d'en parler à Ruoping. Comme ça, il pourrait vanter la gentillesse de Gu Qiuyan sans créer d'histoires. Il craignait un peu que si il le disait à Ruoping maintenant, elle ne l'entraîne illico de retour au restaurant.
Le groupe se sépara ensuite devant la rue commerciale.
Ils ne pouvaient pas rester collés les uns aux autres 24/7. Qingyi devait passer à la librairie pour emprunter quelques bouquins, et Du Kang l'accompagna pour choisir des cassettes vidéo.
Ruoping avait prévu de retrouver des amis au collège cet après-midi, donc elle partait dans la même direction que Zhang Shutong.
Il monta sur son vélo, accrochant le bubble tea au guidon. La boutique s'appelait « Have a Cup » — rien à voir avec les futures chaînes de bubble tea des centres commerciaux avec leurs grands gobelets en carton de 700 ml et leurs designs sophistiqués.
Le bubble tea de l'île se servait dans un petit gobelet en plastique transparent, scellé par un film thermosoudé. C'était sans doute de la poudre instantanée, mais quatre yuans restaient une aubaine.
En route, Ruoping dit : « Je sais que tu as l'estomac sensible, alors j'ai pris soin de te commander un chaud. Bois-le tant qu'il est chaud quand tu rentreras. » Zhang Shutong fut touché. Mais Ruoping ajouta : « Ne te contente pas d'être touché — passe à l'acte. »
Alors il accepta sans hésiter, promettant : « Je paie tous tes bubble tea la semaine prochaine. » Ce n'est qu'alors que la fille hocha la tête, satisfaite.
Ce ne fut qu'une fois dans le bâtiment d'enseignement, le bubble tea entre les mains, que Zhang Shutong eut une pensée. 'C'est l'hiver. Évidemment qu'elle a commandé un chaud. Elle allait me prendre un glacé ?' Mais c'était déjà trop tard.
La pause déjeuner allait de 12 h à 13 h 30.
Il était un peu plus d'une heure, et la classe était assez calme. Certains élèves révisaient, d'autres dormaient sur leur bureau. Ils étaient en troisième, après tout — pas comme les plus jeunes qui faisaient assez de bruit pour soulever le toit.
Chaque bribe de vie estudiantine lui semblait nouvelle et fascinante.
Zhang Shutong avait toujours été plein d'énergie — sinon, il n'aurait pas eu l'endurance pour jouer les héros dans sa vie future. Il réfléchit un instant et décida qu'il devait trouver un endroit spécial pour savourer dignement ce bubble tea instantané. Seule une telle mise en scène honorerait son prix : une semaine entière de bubble tea.
Il choisit le toit de l'école.
C'était son endroit préféré à l'époque du lycée. C'était l'une des façons dont Zhang Shutong différait de ses amis proches. Eux tous trouvaient que le vent glacial sur le toit vous gelait le cerveau. Du Kang préférait faire la sieste, et même les ondes cérébrales de quatrième de Qingyi n'étaient pas sur la même longueur d'onde que cet endroit. Ruoping offrait même une analogie vivante : chaque fois qu'elle montait, elle disait avoir l'impression d'être un homme des cavernes.
Mais Zhang Shutong, lui seul, savourait cette sensation :
L'école était construite en périphérie de l'île. Du toit, on respirait le vent frais du lac et on embrassait toute la vue. Des bâtiments gris et blanc de hauteurs variées se dressaient en une dentelle irrégulière. Le lac était d'un azur profond, reflétant le ciel au-dessus. Les montagnes s'étiraient au loin, et les gens en bas rétrécissaient en minuscules points noirs. Mais c'était un petit lieu à la base, parfaitement dimensionné pour contenir tous ces petits gens.
Cette fois, il prévoyait de ruminer l'affaire du meurtre en sirotant son bubble tea.
Il pénétra dans l'escalier sombre, le sol épais de poussière. La porte du toit était fermée à clef, mais Zhang Shutong savait où elle était cachée.
'Si je me souviens bien...' Il glissa le pied. Le carrelage de la troisième marche en partant du haut était un peu branlant. Il fourra les doigts dans l'interstice du ciment mais ne trouva rien.
'Où est la clef ?'
Zhang Shutong fut perplexe.
Il se souvenait s'être fait faire le double lui-même. Un agent d'entretien avait un jour oublié de reprendre l'original, et Shutong, audacieux comme il l'était alors, avait filé hors de l'école illico pour faire un double avant de rendre l'original à leur professeur principal. Il comptait l'utiliser pour la base secrète de leur groupe —
— mais après avoir enduré le vent quelques fois, ses amis avaient classé l'affaire. Ils trouvaient que ce n'était pas assez confidentiel pour une vraie base, et comme salon, c'était glacial l'hiver et étouffant l'été. Au final, il était le seul à y monter encore de temps en temps.
'Un autre élève de bon goût aurait-il pu la trouver ?'
'Zhang Shutong ne savait s'il devait en être ravi ou déçu. Il était ravi parce que ça voulait dire qu'il n'était pas le seul à se faire griller le cerveau par le vent. Mais il était déçu parce qu'il aimait bien avoir une planque secrète. Une "planque" et une "base", ça se ressemble, mais c'est différent. Après tout, même après avoir rejoint la Ligue des Justiciers, Batman a gardé la Batcave. Ça prouve juste que riche ou pauvre, il est vital pour un homme d'avoir son petit nid à lui.'
Chaque fois qu'il ne voulait pas être dérangé, il montait là-haut un moment. Il ne savait pas l'expliquer ; il avait toujours été comme ça depuis gamin.