Quoi qu'il en soit, Zhang Shutong n'avait pas envie de s'attarder sur les détails de cette situation tendue. Par exemple, à cet instant même, il entendait la femme du patron, dans l'arrière-cuisine, presser les cuisiniers.
« C'est pas prêt encore ? Cette table réclame déjà à manger ! »
« Alors qu'ils attendent », répondit un homme à la voix grave et rauque. Le patron maugréa : « Quel putain de malheur. Je me demandais pourquoi on n'avait qu'une seule table pour le déjeuner... »
« ...Tu les as même pas laissés entrer dans la salle privée, et tu fais exprès de retarder leur commande... Pourquoi refuser des clients qui paient ? C'est du business, tout ça... »
'Qu'est-ce que ça veut dire ?'
Zhang Shutong allait se laver les mains lorsqu'il se figea.
'Y avait un truc avec la salle privée ?'
Quant à leur repas, il avait supposé que la femme du patron leur accordait une attention particulière parce qu'elle reconnaissait les quatre habitués.
À cet instant, son téléphone vibra avec une notification QQ. Zhang Shutong le mit vite en silencieux et baissa les yeux. Un message de Ruoping lui demandait quel parfum de bubble tea il voulait, elle allait en acheter. Zhang Shutong répondit distraitement : « Perles. »
Il lui dit d'aller faire un tour avec les autres. Il prétexta un mal de ventre, ajouta qu'il réglerait l'addition et les retrouverait après.
Ruoping répondit qu'ils ne pouvaient pas le laisser payer.
'Avant, j'avais juste envie de vous inviter', songea Zhang Shutong. 'Mais maintenant, je peux pas vous laisser revenir ici—'
Il voulait profiter de l'occasion pour en entendre un peu plus. Si Ruoping et les autres appelaient pour l'addition, la femme du patron devrait ressortir en salle.
Il envoya un emoji qui grinçait et dit qu'ils lui rembourseraient tous chez KFC le week-end.
Entendant ça, Ruoping ne fit pas de cérémonie et lâcha l'affaire.
Toujours inquiet que ce ne soit pas suffisant, il envoya un message à Qingyi. Qingyi était le plus fiable dans ce genre de situation ; il n'aurait pas besoin de longues explications.
Zhang Shutong lui dit d'emmener les deux autres et de partir d'abord, prétextant qu'il avait un truc à régler.
Qingyi répondit par un emoji « OK » et ne posa pas de questions.
Une fois tout ça réglé, Zhang Shutong colla discrètement l'oreille à la cloison, à l'écoute.
La femme du patron marmonnait, anxieuse.
« Pourquoi tu dois avoir quelque chose contre l'argent... »
Mais l'homme rétorqua, furieux :
« C'est ce fils de pute qui me force à refuser l'argent ! »
« ...J'essaie de te calmer un peu et tu t'emballes, c'est ça ? Écoute-moi bien, Mo, tu peux maudire la situation tant que tu veux, mais tu ne te mêles absolument pas de cette histoire... »
« Je m'en mêle pas... »
« Bien. C'est comme ça qu'il faut faire. On est juste des gens ordinaires... »
'De quelle histoire ils parlaient ?'
'Une indemnité de démolition ?'
Zhang Shutong fronçait les sourcils, pensif, lorsqu'il entendit quelqu'un crier depuis l'extérieur des toilettes :
« L'addition ! »
« J'arrive, j'arrive ! » répondit la femme du patron en se dépêchant de sortir.
Zhang Shutong frappa du poing sur l'évier. 'C'est pas de chance', songea-t-il. 'Ce qu'on redoute finit toujours par arriver.' Il avait convaincu Ruoping et les autres de partir, mais il avait complètement oublié qu'il y avait une autre table dans le restaurant.
Maintenant, il ne pourrait plus glaner d'infos. Il soupira et sortit des toilettes.
De retour à table, il vit qu'il restait plus de la moitié du poisson effiloché. Il demanda un sac pour l'emporter. C'était avant les grandes campagnes « Assiette vide », mais Zhang Shutong n'était pas spécialement économe ; il prévoyait juste de le manger ce soir.
Lorsqu'il arriva au comptoir, le type qui avait réclamé l'addition s'avança d'un pas nonchalant. Zhang Shutong reconnut le même gars qui s'était disputé avec Du Kang plus tôt. 'C'est sûrement un élève de niveau inférieur', se dit-il, 'sinon il n'appellerait pas Gu Qiuyan "Sœur Gu."' Il rumina le titre, le trouvant plutôt amusant.
D'ailleurs, leur table n'avait même pas eu tous ses plats, non ? Pourquoi cette précipitation à payer ? Puis il vit que le type tenait une épaisse liasse de billets de cent yuans, qu'il faisait tournoyer par ennui. La seule explication, c'était que la « jeune demoiselle » avait un style bien à elle.
Le gars avait clairement du mal à tenir en place. Il dit à la femme du patron avec un rictus : « On paie pour notre table maintenant. Vous vous sentirez mieux une fois l'argent en main, non ? Alors dépêchez-vous de nous servir. »
« Oh, non, c'est pas ça, on est juste complètement débordés... » s'excusa la femme du patron.
En surface, ce groupe avait l'air de chercher des noises, mais la réalité était tout l'opposé.
Zhang Shutong observait, ne sachant quoi dire. Il attendit patiemment que la femme du patron finisse de calculer son addition.
Il jeta un œil au total. Le repas dépassait cent yuans.
'C'est pas donné', songea-t-il. 'Et d'ailleurs, pourquoi un Nutri-Express à cinq yuans ?'
Il ressassait encore la conversation qu'il avait surprise. Il était déjà perdu dans ses pensées, et maintenant ce type était à côté de lui, à geindre bruyamment parce qu'on ne l'encaissait pas en premier. Le vacarme lui donnait mal à la tête.
À ce stade, Zhang Shutong n'avait qu'une envie : partir. Il fronça les sourcils machinalement, sortit son téléphone et demanda distraitement :
« Où est le QR code pour payer ? »
« Quel code ? » La femme du patron cligna des yeux, confuse.
'Le QR code', pensa-t-il. Il allait reformuler, mais leva les yeux, cherchant le familier carré bleu et vert. Il scruta le comptoir : rien. Puis il regarda à nouveau l'écran de son téléphone et réalisa qu'Alipay n'était même pas installé. Autant dire, pas de QR code.
On était en 2012.
Zhang Shutong n'était pas sûr d'avoir assez de liquide sur lui.
'Faut que ça suffise.'
Il fouilla toutes ses poches. Un billet de cinquante le fit souffler de soulagement, suivi de deux dix, d'un vingt...
Il essayait de sortir l'argent tout en tenant le sac en plastique, et il manquait vite de mains.
La femme du patron remarqua qu'il y avait un problème. Elle força un sourire et dit : « Pas de souci, pas de souci, prenez votre temps. » Pour une raison quelconque, l'autre gars s'approcha de lui et demanda, d'un air trop familier :
« Hé, mec. T'es camarade de classe de Sœur Gu, c'est ça ? »
Zhang Shutong acquiesça, distrait.
'A l'air que j'ai pas assez de liquide...'
Il sortit même la monnaie qu'on lui avait rendue au petit-déjeuner.
Quatre-vingt-quinze, quatre-vingt-seize... cent un. Le compte s'arrêta là et ne bougea plus.
'Vous plaisantez ? La première fois que j'invite quelqu'un depuis mon retour, et j'ai pas amené assez d'argent. C'est au-delà de l'embarrassant.'
Zhang Shutong se mordit l'intérieur de la joue.
« Du coup, c'est quoi votre relation ? » continua l'autre à fouiner.
« On est juste camarades de classe... » Zhang Shutong leva les yeux vers la femme du patron. « Vous pourriez arrondir un peu ? »
Le sourire de la femme du patron finit par se fissurer.
« Gamin, ton total fait cent vingt-cinq. Je peux t'enlever les cinq, mais là... »
Zhang Shutong se prépara à passer l'appel humiliant de secours.
Juste à ce moment, l'autre gars lui tapa sur l'épaule.
« Donc vous êtes pas proches, hein. Pas étonnant que j'aie jamais entendu parler de toi. J'allais te demander de veiller sur elle si y a un truc en classe, mais... bon, si un repas suffit à te mettre dans cet état... Ah, laisse tomber. C'est pour moi. T'es le camarade de classe de Sœur Gu, après tout. Inconnus la première fois, potes la deuxième. On est tous copains maintenant, non ? »
Sur ces mots, il sortit grandement un billet de vingt yuans et le claqua sur le comptoir.
« Inutile », refusa Zhang Shutong, le sourcil froncé.
Ce n'était pas une question de somme, ni de face. Il savait faire la différence entre une aide sincère et une aide avec arrière-pensées. Au pire, il ferait revenir Du Kang à vélo avec l'argent.
Il dit à la femme du patron :
« Je vais appeler un camarade. Attendez un instant. »
« Je t'ai déjà dit que je payais pour toi, c'est quoi le problème ? Pourquoi tu fais le dur, mec ? Tu veux vraiment pas de mon aide ? Très bien, alors je m'en mêle vraiment pas, t'es sûr ? »
Zhang Shutong s'énervait pour de bon.
Ce gamin était comme un coq nain, à caqueter sans cesse, comme s'il devait absolument remporter une victoire sur lui. Trop paresseux pour s'en occuper, Zhang Shutong chercha le numéro de Du Kang, composa, et attendit que l'appel se connecte.
« Bon, bah appelle. C'est vraiment pas que je veuille t'embêter, tu comprends. C'est un petit commerce. On perdrait de l'argent sinon... »
« Ignore-le », dit le gars. « Encaiss nous d'abord. Foutu incapable de réunir vingt balles, quoi il fait au restau... »
Ses oreilles étaient remplies d'un vacarme confus. Le gars riait, la femme du patron riait aussi, mais leurs sourires n'avaient pas du tout le même sens. De l'autre bout du fil, une douce voix féminine automatisée annonça : *Désolé, l'utilisateur que vous avez appelé est actuellement occupé...*
Zhang Shutong se tourna pour aller dans un coin plus calme.
Mais alors, une main fine et pâle surgit par-dessus son épaule. Sa propriétaire claqua des doigts, et plusieurs billets rouges voltigèrent sur le comptoir, faisant mourir les rires sur le champ.
« C'est quoi ce story des vingt balles ? »
Une voix de jeune femme, plate, résonna derrière lui.
« Je paie son repas. »