À cet instant, Gu Qiuyan entra. Du Kang se figea, sur le point de dire quelque chose, mais Ruoping avait déjà tourné la tête d'un coup sec. La température dans l'air sembla chuter. Du Kang entrouvrit la bouche, puis la referma, décidant de faire comme s'il n'avait rien vu. Il reprit sa boisson.
Gu Qiuyan était comme d'habitude, hautaine et distante. L'expression de la jeune miss était glaciale, mais ses suiveurs affichaient une arrogance effrontée.
Aux yeux de ce garçon, la réaction de Du Kang passait sans doute pour une reculade. L'autre leva même un sourcil provocateur en direction de Du Kang, comme pour dire : « Tu vois ça ? Ma patronne est bien plus impressionnante. Qu'est-ce qu'il y a de si glorieux à faire un petit discours au pied du mât ? Y'a pas de quoi fanfaronner. »
Ça agaça vraiment Du Kang.
Il aurait voulu foncer et hurler : « T'es aveugle, gamin ? Regarde bien qui on est ! On est les camarades de classe de ta patronne ! »
C'était déjà une chose de ne pas témoigner le moindre respect à un camarade, mais le gars avait fait un calcul encore plus faux —
« La personne en face de moi, c'est la vraiment redoutable. C'est la véritable voisine de table de la jeune miss, celle qui a tenu tête à Gu Qiuyan elle-même à l'époque et n'a pas perdu, arrivant même à l'énerver. Depuis quand c'est à ton tour d'être provocant, gamin ? »
« C'était un cas d'école d'inondation du temple du Roi Dragon... non, c'est pas ça. "Épargne le moine pour l'amour du Bouddha"... ça ne colle pas non plus. »
« Bref, impossible d'en parler. Si ils le faisaient, ça ressemblerait à de la flagornerie. Si la jeune miss les avait vus et avait dit bonjour, c'eût été parfait. Encore mieux si elle avait offert un sourire amical. Ça aurait été le scénario idéal pour faire l'innocent et prendre le dessus. Ça n'aurait pas été une belle claque pour ce type ? »
Pourtant, Gu Qiuyan ne dit pas bonjour, ne sourit pas. Au lieu de ça, elle agit comme si elle ne les avait même pas vus. Elle ne prononça pas un mot, se contenta de se tenir derrière la foule de ses suiveurs, les bras croisés, à les regarder régler la commande.
« On prend les travers de porc ou le porc braisé ? »
« Les deux, évidemment. Et n'oubliez pas l'échine de porc aigre-douce, c'est le préféré de Qiamian... »
« On prend des entrées froides ? »
« Il fait si froid, peut-être pas... »
« Deux poissons ? Un à la vapeur et un braisé au soja ? »
« Prenons juste un gros poisson cuisiné de quatre façons. On n'arrivera pas à en finir deux... »
Au fil de la discussion, un plat copieux après l'autre fut égrené au serveur, soulignant le contraste saisissant entre les deux groupes.
Le leur n'avait osé venir ici que pour une rare célébration. Pour la bande de Gu Qiuyan, en revanche, ce restaurant était pratiquement leur cantine scolaire.
Mais Du Kang ressentit bientôt une satisfaction. Une fille surgit de la foule, flanqua un coup sur la tête du garçon et lui chuchota quelques mots à l'oreille.
Elle semblait avoir une sacrée autorité au sein du groupe. Le garçon fit un « tsk » agacé mais n'insista pas.
Revigoré, Du Kang se versa un autre verre de Nutri-Express et le vida cul sec. Qingyi demanda, perplexe :
« Qu'est-ce qui t'a pris ? »
« Rien. Un cadet m'a reconnu et m'a aidé à me défouler un peu », répondit Du Kang calmement.
« Tu t'enivres au Nutri-Express ? » Bien que Ruoping ne se retournât pas, elle ne le croyait clairement pas.
« Qui se vante ? Si vous me croyez pas, je vous la désigne ! »
Qingyi et Ruoping ne daignèrent pas lui répondre, mais Zhang Shutong se tourna, intrigué. Il voulait voir à quoi ressemblait cette groupie de Du Kang. Suivant le doigt de Du Kang, il trouva la fille vaguement familière. Après un instant de réflexion, il réalisa que c'était la fille de ce matin qui mordillait sa lèvre à côté de Gu Qiuyan.
« C'est vraiment sa fan ? » Ruoping voulait bien regarder aussi, mais elle estimait que se retourner la ferait paraître faible face à Gu Qiuyan.
« C'est sûr », confirma Zhang Shutong, tout en pensant : 'J'en suis pas si sûr, moi.'
Les trois autres faisaient tous semblant de ne pas voir le groupe de Gu Qiuyan, mais lui n'avait pas ce genre de scrupules. Il trouvait juste bizarre que Gu Qiuyan ait l'humeur à manger dehors. 'Elle rassemble ses sbires pour aider à chercher quelqu'un ?'
Mais après avoir observé un moment, il ne put rien en tirer. La jeune miss était tout au fond de la foule, et il ne voyait que son profil. 'Ça respecte parfaitement les règles d'un combat Pokémon', pensa Zhang Shutong. 'Le dresseur ne peut pas se tenir au premier rang.'
La fille qui mordillait sa lèvre agissait beaucoup comme le bras droit de Gu Qiuyan, ou peut-être sa secrétaire. Elle était en train de faire la morale à quelqu'un — le même garçon qu'avant :
« Faut pas chercher les ennuis. Tout le monde à cette table est camarade de classe de Qiamian. Sache lire l'ambiance un peu. »
Le garçon se frotta le nez.
« Sœur Gu n'a rien dit, si ? Ils doivent pas être proches. En plus, elle n'est proche de personne dans sa classe, alors qui s'en soucie... »
« Qu'est-ce que t'en as à faire qu'ils soient proches ou pas ? Laisse-moi te dire, t'as vu ce garçon assis à l'extérieur ? En fait... » La petite secrétaire hésita, décidant finalement d'en dire moins. « Oublie. Retiens juste de pas causer d'ennuis. »
« Ah, je me souviens ! C'est pas ce voisin de table dont tu m'as parlé avant... celui qui a un béguin secret pour Sœur Gu ? Hé, tu sais, il est pas aussi moche que tu l'as dit. »
« C'est pas la même personne. Elle vient d'en avoir un nouveau. Je l'ai vu ce matin. »
Pour une raison quelconque, ses paroles semblèrent galvaniser le garçon.
Auparavant, son contentieux avec Du Kang relevait de la típique guerre de coqs adolescente — ce genre de chose parfaitement normale où on peut s'agacer de quelqu'un qui se tient trop près de soi aux toilettes. Mais maintenant, le garçon était soudain survolté, comme s'il avait reçu une dose d'adrénaline. Il dit avec dédain :
« Alors j'ai encore plus de raisons de l'aider à se défouler. Tous dans sa classe sont bouchés. Ils demandent juste à se faire donner une leçon. »
« Ça suffit. Tu crois que je sais pas ce que tu cherches vraiment ? "L'aider à se défouler" ? Je pense que tu veux juste être le voisin de table de Sœur Gu. Vous êtes tous à vous gonfler le torse comme une bande de coqs. N'oublie pas ce qui est arrivé à Zhao Yang. Si tu veux continuer à traîner avec nous, tu ferais mieux de planquer ces idées-là. »
« D'accord, d'accord, j'ai compris, j'ai compris. »
« Mieux vaut. »
Après ça, la fille rassembla les autres pour les faire asseoir, leur disant qu'il n'y avait aucune raison de s'entasser dans la salle principale.
Les gens autour d'eux semblaient habitués à obéir à la « petite secrétaire ». Ils commencèrent à retirer leurs manteaux et se dirigèrent docilement vers une pièce privée.
Juste à ce moment, la patronne barra leur chemin avec un air contrit. Son sourire était un peu raide tandis qu'elle expliquait : « Je viens de me rappeler que la pièce privée a déjà été réservée. Je suis vraiment désolée. Et si je réunissais quelques tables pour vous dans la salle principale ? »
« Vous plaisantez ? J'ai praticamente fini de commander, et maintenant vous me dites que la pièce privée est plus dispo ? Vous vous foutez de nous ? »
C'était le même garçon qu'avant, qui demandait avec une incrédulité exagérée.
Les gens autour de lui se mirent immédiatement à se plaindre, et la salle principale devint bruyante. Mais la petite secrétaire ne surveilla que l'expression de Gu Qiuyan. Voyant la fille dire un indifférent « Ça va », elle fit signe pour le silence et dit à la patronne : « Réunir les tables ça va, mais assurez-vous juste que nos plats sortent vite. »
Le restaurant à poisson redevint calme.
Puis, quelques garçons coururent acheter des boissons. Ils demandèrent à Gu Qiuyan ce qu'elle voulait, et elle répondit une boisson au yaourt. Les garçons promirent de remplir leur mission. Ils allaient repartir en courant quand la petite secrétaire les rappela pour leur donner d'autres instructions.
Zhang Shutong observait l'étrange écosystème de ce petit cercle. Il se souvint que c'était Gu Qiuyan qui gérait d'ordinaire ces choses. Elle ne disait pas grand-chose, juste un relèvement du menton, mais comme elle était de mauvaise humeur aujourd'hui, sa « secrétaire » avait pris le relais.
Qingyi baissa soudain la voix.
« Shutong, je parie qu'il va se passer un truc. »
« Quoi ? »
« T'as remarqué que ce sont les quatre dernières bouteilles de Nutri-Express ? »
Il posa son menton sur ses mains et dit mystérieusement : « Gu Qiuyan vient pas de dire qu'elle voulait une boisson au yaourt ? D'après mon expérience, ces gars vont revenir en disant qu'ils n'en ont pas trouvé. Mais Gu Qiuyan insistera pour en avoir une, donc les gens à sa table vont commencer à en chercher, et finalement, ils verront le Nutri-Express sur notre table, et alors... »
« Laisse-moi couper. D'où sort exactement ce "d'après mon expérience" ? »
« Des romans, évidemment. »
« ...Et ensuite ses laquais vont dire un truc genre : "Si vous savez ce qui est bon pour vous, filez le Nutri-Express" ? »
« Bien sûr. Mais nous on refusera catégoriquement. Et c'est là que Gu Qiuyan se lèvera soudain, et — »
Qingyi se prit la tête. Ruoping venait de lui asséner un petit coup sur le crâne.
« Vous pouvez pas arrêter d'être aussi puérils ? »
Ruoping était vraiment sans voix.
Mais à peine l'eut-elle dit qu'elle vit les trois garçons, en parfait synchronisme, planquer leurs bouteilles de Nutri-Express contre le pied de la table. La fille resta stupéfaite.
« Vous êtes sérieux ? »
Zhang Shutong se contenta de rire. Il trouvait juste ça drôle.
Qingyi et Du Kang trouvèrent aussi ça amusant — de quoi d'autre allaient-ils parler ? C'était juste que la boisson au yaourt ne suivit pas tout à fait leur scénario. Elle fut bel et bien rapportée —
Un instant plus tard, les garçons revinrent en courant dans le restaurant, portant de grosses bouteilles : un grand Coca, du jus d'orange avec pulpe, du jus de mangue... Les trois amis remirent leurs bouteilles de Nutri-Express sur la table sans enthousiasme.
La disposition de la salle principale du restaurant à poisson était à peu près comme ça :
Zhang Shutong et ses trois meilleurs amis étaient assis à une petite table dans le coin. Gu Qiuyan et ses sbires avaient poussé quatre tables carrées ensemble, et elle occupait un côté entier à elle seule.
Le groupe de Zhang Shutong avait commandé quatre plats ; la bande de Gu Qiuyan en avait commandé plus d'une douzaine.
Leurs verres ne contenaient plus qu'une demi-tasse de leurs boissons, et ils devaient siroter parcimonieusement, sinon ce serait fini avant l'arrivée des plats. De l'autre côté, en revanche, des garçons tournaient autour de la table pour verser à boire, un arc-en-ciel de verres colorés étalé sur la surface. Seulement, quand ça concernait Gu Qiuyan, ils n'avaient pas l'occasion de lui cirer les pompes —
Devant la jeune miss trônait une brique d'un litre de boisson au yaourt, la boîte si haute qu'elle lui cachait presque la moitié du visage. C'était un spectacle incroyablement dominateur.
Gu Qiuyan versa la boisson au yaourt dans son propre verre, en but une gorgée délicate, puis fit passer le reste aux gens à côté d'elle, disant qu'elle ne pourrait pas tout boire et que ce petit peu suffisait. Ça avait l'air de quelqu'un qui a un océan devant lui et choisit de n'en prélever qu'une seule louche.
'Zhang Shutong sentit qu'elle aurait dû être plus heureuse qu'elle ne l'était. Une réserve infinie de boissons au yaourt, toute la nourriture et le vin qu'elle veut, entourée d'amis proches, une légion de suiveurs, un père riche, et sa propre beauté... En y pensant, il réalisa qu'il ne l'avait presque jamais vue sourire. La seule exception, c'était quand elle était seule, à dessiner des têtes ridicules sur une vitre, et qu'elle se faisait rire elle-même parce que ses dessins étaient trop moches.'
Zhang Shutong retira son regard, pour découvrir Du Kang et Qingyi qui lui remuaient les sourcils.
« Et si plus tard on traînait Shutong pour aller porter un toast ? On dirait qu'il est juste un gamin ignorant et on remerciera la jeune miss de l'avoir pris sous son aile ? »
« Qu'est-ce que vous trois chuchotez dans mon dos ? » demanda Ruoping avec suspicion.
« Juste des trucs de... »
'Excusez-vous auprès des hommes du monde entier !'
Zhang Shutong n'en put plus et donna un coup de pied à Qingyi sous la table.
Heureusement, le premier plat arriva juste à ce moment. C'étaient les travers de porc braisés qu'il avait commandés. Ce genre de plat de viande était généralement mijoté à l'avance ; quand un client le commandait, il suffisait de le réchauffer au wok et de le saupoudrer de coriandre avant de servir.
Il pressa vite les autres de manger les travers. Peu importe à quel point le groupe de Gu Qiuyan festoyait somptueusement, pour eux, mettre en commun leurs économies de money de poche pour que chacun puisse commander son plat préféré, c'était leur propre genre de bonheur.
Quand l'argent manquait, ils mangeaient plus simple ; quand ils en avaient plus, ils se faisaient un bon resto. Plus tard, on appellerait ça « faire compart ». Ça pourrait sonner comme s'ils comptaient les sous, mais en réalité, les seules gens qui peuvent mettre en commun pour un repas comme ça, c'est soit des inconnus complets, soit des amis très proches. Ce sont les connaissances, ceux qui sont ni là ni ici, qui doivent se soucier de la face, du statut financier, et de l'état de leur relation... ce qui mène à ce qu'un seul paye pour tout le monde, ce qui est loin d'être aussi simple et pur.
Zhang Shutong aimait bien cette sensation décontractée.
Les plats arrivèrent les uns après les autres, et le goût était exactement comme dans ses souvenirs. Il avait cru que c'était juste la nostalgie qui ajoutait un filtre à sa mémoire, mais après quelques bouchées, il comprit que la cuisine était vraiment bonne.
'Il n'avait pas fait attention à savoir si ce restaurant existait encore huit ans plus tard... mais même s'il existait, c'est pas comme s'il pouvait vraiment y retourner manger.'
Mais juste à ce moment, un petit incident se produisit —
Alors que la patronne apportait leur dernier plat, du poisson-chat effiloché, le garçon qui s'était initialement frotté à Du Kang pointa soudain du doigt et cria :
« Hé, servez pas qu'eux ! Ils n'ont commandé que quelques plats. Nous on est nombreux, et on est assis là depuis une éternité ! »