Lorsque la cloche de fin de cours sonna, Zhang Shutong venait tout juste de préparer mentalement son discours, mais la seconde période débuta déjà.
Vint ensuite la grande récréation après le second cours de la matinée.
Il y en avait habituellement deux par jour, une le matin et une l'après-midi. Celle du matin était consacrée aux exercices en bas. Son seul souvenir de ces exercices était une chorégraphie appelée « Soleil coloré », mais ce n'était plus ce qu'ils faisaient désormais. Pour les élèves, c'était juste l'occasion de se défouler dehors.
La récréation de l'après-midi consistait à faire des tours de piste, une vraie corvée. Heureusement, le terrain était gelé depuis quelques jours, alors on l'avait remplacée par du temps libre.
À présent, même la récréation d'exercices du matin avait été réquisitionnée pour leurs discours. Cela avait déjà été annoncé par les haut-parleurs de l'école. Zhang Shutong supposait que les élèves devaient être furieux, mais au vu des réactions autour de lui, tout le monde semblait enthousiaste. Apparemment, prendre l'air suffisait.
Du coup, il n'eut pas l'occasion de parler à Zhou Ziheng avant la grande récréation. Zhang Shutong trouva bizarre d'être si occupé. 'Je me souviens avoir eu beaucoup plus de temps libre...' Il décida d'en finir avec ce discours et de régler le reste après.
La classe était un vacarme. Cette fois, Zhang Shutong ne demanda pas à Gu Qiumian de taper sur un tabouret pour obtenir le silence ; il partit simplement plus tôt.
Du Kang était encore en train de se vanter auprès de ceux qui l'entouraient quand Song l'attrapa par le col et l'entraîna, faisant signe aux autres de le suivre.
Le groupe se précipita dans l'escalier jusqu'au pied du mât, où Song Nanshan les força à répéter. Comme prévu, aucun n'était facile à gérer.
« Du Kang, n'exagères-tu pas un peu ? Le type avait si peur d'une grenouille qu'il est tombé ? Pour de vrai ? »
« Ruoping, le tien est trop long. Ne commence pas par la façon dont vous vous êtes mis aux jeux mobiles... »
« Qingyi, supprime ces lignes trop dramatiques. C'est une réflexion sur un acte héroïque, pas une thèse sur la mission d'un homme... »
« Quant à toi, Shutong... laisse tomber. Fais avec ce que tu as. Essaie de sourire un peu plus. »
« Et enfin, Qinglian. Je sais, j'ai dit qu'une phrase suffisait, mais tu ne peux pas *vraiment* n'en dire qu'une. Quoi, "Je suis très heureuse d'avoir maîtrisé un voyou hier soir" ? »
Au terme d'un long et chaotique supplice, un Song épuisé leva les yeux au ciel.
Ensuite, ils décidèrent de l'ordre de passage :
Tous convinrent que Du Kang irait en premier pour chauffer la salle.
Ruoping et Qingyi le suivraient.
Zhang Shutong voulait passer en dernier. L'assistance serait lassée, il pourrait marmonner deux mots et descendre. Mais une fille ne comprit pas l'indice. Ses trois copains étaient déjà alignés, mais Lu Qinglian ne bougeait pas.
Zhang Shutong avait spécialement laissé une place libre derrière Qingyi, mais quand la fille la vit, elle contourna Zhang Shutong pour aller se placer tout au bout. Il se tourna et fixa Lu Qinglian pendant deux secondes. Elle soutint son regard calmement. 'Suis-je censé m'intercaler derrière elle maintenant ?' Il ne put que soupirer.
Bientôt, les élèves furent alignés au pied du mât. Le soleil matinal perçait les nuages, piquant les yeux. De la neige fondue ruisselait le long du mât ; en levant les yeux vers sa source, on était ébloui par le ciel pâle et brillant... C'était une scène très nette, très pure.
Ensuite, un responsable de l'école monta sur l'estrade pour parler. Du Kang s'impatientait déjà, le visage déformé tandis qu'il fixait le pantalon du responsable, on aurait dit qu'il voulait l'arracher.
Quand ce fut enfin leur tour, Du Kang bondit sur les marches, pendant que Ruoping respirait profondément en bas... Chacun réagissait différemment. Zhang Shutong, lui, était perdu dans ses pensées :
'Pourquoi les applaudissements d'en bas sont-ils si rythmiques ?'
'D'abord, ils étaient les plus forts pour saluer le départ du responsable.'
'Ils faiblirent considérablement pour Du Kang.'
'Puis ils remontèrent un peu quand Ruoping monta.'
'La fille descendit en rougissant, et quand Qingyi monta avec son expression impassible, les applaudissements furent encore plus forts qu'avant.'
Vint ensuite le tour de Zhang Shutong.
Il était un peu perplexe. Pourquoi les applaudissements explosèrent-ils soudain, encore plus forts que pour le départ du responsable ? 'Ne devraient-ils pas être de plus en plus agacés ?'
Il gravit les marches de l'estrade. Il distinguait même des gens dans la foule qui lui faisaient signe. En regardant de plus près, il vit que c'était le groupe de filles qui étaient avec Gu Qiumian ce matin. Elles sautaient sur place, le visage rayonnant d'excitation, chuchotant à leurs voisines comme une sorte de fan club.
Quand il atteignit le micro, les applaudissements n'avaient toujours pas cessé. D'après ce qu'il voyait, les garçons avaient déjà arrêté d'applaudir. Seules les filles criaient et hurlait. Il en détailla quelques-unes ; c'étaient toutes des inconnues.
'Attends, impossible...'
La paupière de Zhang Shutong tressaillit tandis qu'un soupcon ridicule affleurait.
Mais s'ils ne voulaient pas s'arrêter, ça l'arrangeait. Il pourrait profiter du bruit pour expédier son discours. Il racla la gorge, et un sifflement de Larsen retentit quand le micro capta la toux. Mais alors, nom d'un chien, les applaudissements s'arrêtèrent net. Des paires d'yeux curieux se braquèrent toutes sur lui.
Le regard de Zhang Shutong balaya les visages de ses camarades et des plus jeunes. Il n'avait aucune idée de ce qui les excitait tant, mais il n'était pas du genre à avoir le trac. Simplement parce qu'il détestait ces situations ne voulait pas dire qu'il ne savait pas les gérer. Il resta calme sur l'estrade, dominant la foule.
Il n'avait pas besoin de regarder son texte. Ce n'était que quelques phrases, un coup d'œil suffisait à les mémoriser. Il commença d'un ton posé et égal. En parlant, il repéra une silhouette familière dans la foule.
Gu Qiumian était trop voyante. Elle portait sa veste d'uniforme par-dessus, mais en bas, elle avait cette jupe marron clair, qui la faisait ressortir complètement dans la mer d'élèves.
La fille se tenait les mains dans le dos, très fière. Mais de temps en temps, elle piétinait, ce qui gâchait un peu son allure digne. Visiblement, Mademoiselle Gu avait choisi la beauté au détriment de la chaleur.
Elle avait toujours son foulard rouge. D'habitude, elle l'enlevait pour les exercices du matin, mais comme l'activité d'aujourd'hui consistait juste à rester planté dans le vent glacial à applaudir, elle l'avait remis.
Leurs regards se croisèrent un instant avant que Gu Qiumian ne détourne les yeux. Impossible de savoir ce qu'elle pensait. À ce moment, Zhang Shutong arrivait presque à la fin de son discours. Il s'inclina et quitta l'estrade sous un nouveau tonnerre d'applaudissements, frôlant Lu Qinglian en passant.
Et puis —
La foule explosa.
Outre les applaudissements, les garçons en bas se mirent à huer et crier. Certains se mirent même à sauter sur place.
Si Song ne l'avait pas fusillé du regard, Du Kang aurait hurlé lui aussi. Ça devint si chaotique que le prof de gym dut saisir le micro et hurler pour reprendre le contrôle. Mais quand il eut fini de brailler, Lu Qinglian avait déjà quitté l'estrade comme une bourrasque. Elle ne s'inclina même pas avant de tourner les talons.
Et alors, une nouvelle vague de cris et de lamentations s'éleva — non pas par excitation cette fois, mais par regret.
'Ferais mieux de ne plus jamais participer à ce genre d'événement.'
Ce fut la seule pensée de Zhang Shutong sur la question.
Tandis qu'une musique perfonctionnaire sortait des haut-parleurs, le prof de gym tentait de maintenir l'ordre pendant que tout le monde sortait — en réalité, ça sombrait dans le chaos.
Le groupe se hâta également de retourner en classe.
Du Kang marmonnait en se demandant quelle fille lui avait jeté un regard de plus.
Qingyi soupira, fixant le discours dans sa main. Il avait voulu ajouter une réplique improvisée pour épater tout le collège, mais Song l'en avait dissuadé d'un seul regard noir.
Ruoping, elle, discutait avec Zhang Shutong pour savoir dont l'entrée avait déclenché les applaudissements les plus forts : le sien ou celui de Lu Qinglian. Ils conclurent qu'avec un ratio garçons-filles de 6 à 4 dans l'école, la Prêtresse du Temple l'avait battu de justesse.
Mais Zhang Shutong n'avait aucune envie d'en discuter avec elle. Quand il montrait sa réticence, elle se contentait de lui lancer un regard de travers en disant : « Quoi, t'as hâte de rentrer pour papoter avec ta voisine ? »
Zhang Shutong ne put qu'encaisser.
Juste à ce moment, Qingyi vint à nouveau lui parler de « la mission d'un homme ». Zhang Shutong roula des yeux et dit : « Bah, c'est certainement pas "l'endurance". »
Ils s'entassèrent tous dans l'escalier. Ceux de devant entrèrent les premiers en classe, mais pour une raison quelconque, quelqu'un poussa soudain un cri de surprise et s'immobilisa net.
La foule en mouvement s'arrêta. Certains râlaient, d'autres étaient curieux... puis seule la stupeur se propagea dans le groupe.
Le brouhaha chaotique s'éteignit brutalement.
Zhang Shutong écoutait Ruoping et n'y prêtait pas grande attention. Il heurta l'élève devant lui. Fronçant les sourcils, il se fraya un chemin et suivit le regard de tous —
Le château en blocs de construction de l'étagère avait été jeté au sol, ses pièces éparpillées partout. Enfoui dans les débris gisait un papier blanc. En grosses lettres, écrites au feutre noir, deux mots :
CRÈVE.