Zhang Shutong resta figé une seconde avant que son corps ne réagisse par instinct. Il jaillit en avant, prêt à faire signe aux autres de foncer sur l'homme pour lui arracher l'arme.
Mais un sourd fracas retentit. Le coup de pied décontracté de la fille avait libéré une puissance incroyable. Le corps de l'homme fut instantanément projeté en arrière comme une marionnette dont on aurait coupé les fils, les pieds décollés du sol —
Lu Qinglian changea immédiatement d'appui. Le pied qui était en l'air se posa vivement, et d'une torsion de la cheville, la semelle de sa chaussure arracha un grincement strident sur le chemin de terre tandis qu'elle canalisait la force de tout son corps !
L'autre jambe suivit dans l'instant. Elle exécuta un coup de pied retourné, frappant le long fusil avec une précision chirurgicale.
POUF, POUF. Les deux coups portèrent en un clin d'œil. Le premier renversa l'homme, le second envoya son arme valser. La seconde d'après, l'individu à casquette de base-ball était en l'air, fusil compris, avant de s'écraser lourdement sur le chemin de terre derrière lui.
Alors que la poussière s'élevait, la jeune fille ramena calmement sa jambe, sa longue robe retombant le long de son corps.
« Le soir du 5 décembre 2012. »
Zhang Shutong et ses camarades venaient de croiser un homme armé.
L'homme avait pris leur camarade de classe en otage.
Et puis, l'homme avait volé en éclats.
Zhang Shutong et les autres restaient tous abasourdis. S'il fallait user d'une expression à la mode, résolument datée de cette époque, pour décrire leur état, ce serait —
'Mes potes et moi, on était tous scotchés.'
— pas avant que les gémissements et les jurons entrecoupés de l'homme ne brisent le silence.
Ce n'est qu'alors que le groupe sortit de sa stupeur. Qingyi bondit en avant et asséna un coup de tranchant sur l'homme. Ruoping courut vers Lu Qinglian, l'inondant de questions anxieuses pour savoir si elle allait bien, Du Kang juste à ses côtés.
Zhang Shutong, lui, alla récupérer le long fusil non loin. Le serrant contre lui, son cœur finit par se calmer.
En l'espace de ces quelques instants, il avait été traversé d'une sueur froide. Maintenant que le vent de nuit soufflait, il sentit un frisson lui parcourir l'échine.
'Bordel, y en a pas marre des surprises, là ?'
Qualifier l'expérience de ce soir de montagnes russes serait un euphémisme. D'abord le policier en patrouille, puis l'homme chauve qui pêchait à l'électricité, et maintenant ce type avec un fusil. Chacun plus dangereux que le précédent... Il se pinça l'arête du nez et ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Lu Qinglian.
Ruoping avait les mains sur les épaules de Lu Qinglian, la mitraillant de questions, son expression un mélange d'étonnement et d'adoration. La jeune fille acquiesçait parfois d'un léger hochement de menton, ou secouait la tête, impassible comme toujours.
On aurait dit qu'elle n'avait pas botté un malfrat armé, mais un volant de plumes dans un jeu d'enfant.
En repensant à ce coup de pied, Zhang Shutong ressentait encore un sentiment d'irréalité.
Il avait toujours su que Lu Qinglian était une personne mystérieuse, mais là, c'était un peu trop. Cette fille était vraiment Prêtresse du Temple du Serpent Azur, pas du Temple de Shaolin ?
Il avait pourtant pratiqué l'autodéfense au lycée — on ne peut pas sauver le monde sans avoir quelques coups dans sa manche, après tout. Et s'il n'avait fini que légèrement meilleur que la moyenne, il avait tout de même un œil passable pour juger du niveau.
Les deux coups de pied de la jeune fille tout à l'heure étaient superbes en termes de temps de réaction, de puissance et de précision. Oubliez le lui du lycée ; même le lui de huit ans plus tard ne tiendrait pas un round face à Lu Qinglian.
Par rapport au combat, Zhang Shutong valait mieux avec sa tête. Il avait l'impression que son cerveau, lui, il pouvait le contrôler, mais la force physique, ce n'est pas quelque chose qu'on peut faire exister par la seule volonté.
C'était maintenant le moment de s'en servir.
« Shutong, viens voir ça », l'appela Qingyi sur le côté.
Il s'approcha et vit que Qingyi avait mis la main sur un sac en plastique à motif peau de serpent. De faibles bruissements en provenaient, comme s'il contenait quelques poules.
Zhang Shutong tâta d'abord l'extérieur du sac. Tous deux décalèrent leurs positions, pleinement sur leurs gardes, puis ouvrirent le sac et y braquèrent une lampe torche. C'était bien un proche parent de la poule —
À l'intérieur gisaient deux gros oiseaux à demi morts. Leur beau plumage jaune était terne et flasque. Les deux garçons se regardèrent, confirmant leurs soupçons.
« Un ibis jaune ? » demanda Qingyi avec hésitation.
« Probablement. J'en ai jamais vu qu'empaillé. » Zhang Shutong écarta les aigrettes des deux oiseaux, fronçant les sourcils. « Ces bestioles sont pas quasi éteintes ? C'est dingue que ces deux-là aient réussi à en trouver. »
Cet oiseau est une espèce endémique de l'île. Il avait oublié à quel niveau de protection nationale il correspondait, mais se faire prendre avec, c'était la prison assurée pour quelques années.
« Pas étonnant que le chauve ait sorti un couteau... »
« La pêche à l'électricité, c'était juste un appoint pour eux. Regarde ce fusil, maintenant. » Zhang Shutong ramassa le long fusil. Il ne s'était jamais intéressé qu'aux armes blanches, donc ses connaissances en armes à feu n'égalaient pas celles de Qingyi. « Une carabine à air comprimé ? »
« Ouais, laisse voir... Whoa, c'est même un PCP. Plutôt évolué. » Qingyi le prit et l'examina, faissant presque prendre la pose pour viser. « Ce truc peut faire de sérieux dégâts... Donc c'étaient vraiment des braconniers ? »
« Ouais, juste deux braconniers qu'on a croisés par hasard », soupira Zhang Shutong. « Mais regarde, les oiseaux sont pas morts. Ils ont dû tirer sur autre chose. »
De toute façon, ce n'était pas leur problème. Ils n'auraient qu'à tout remettre à la police plus tard.
Zhang Shutong poursuivit son analyse :
« Donc, la personne que Du Kang a vue à l'époque, c'était le type à la casquette de base-ball. Y en avait deux dès le début. Celui à la casquette est parti vers l'ouest, et le chauve est arrivé après. »
À ces mots, Qingyi se frappa la cuisse.
« Je le savais ! Ma faute, ma faute. On a vraiment entendu le chauve au téléphone, il disait un truc genre "étudiants" et "pas vu". J'ai cru qu'il avait repéré Du Kang, mais en fait c'est pas lui qui l'avait vu... »
« C'était le type à la casquette de base-ball, qui le prévenait », acheva Zhang Shutong.
« Soupir... » Qingyi était un peu dur avec lui-même.
Zhang Shutong lui claqua l'épaule, lui offrit quelques mots de réconfort, puis appela Du Kang pour lui demander ce qu'il avait vécu. Il commençait enfin à avoir une image nette de l'incident dans son ensemble :
D'abord, ils n'avaient pas été « encerclés ».
Il n'y avait eu que deux braconniers : l'homme à la casquette de base-ball devant, et l'homme chauve derrière. C'est juste que l'homme à la casquette avait fait demi-tour par l'ouest et était tombé par hasard sur Ruoping et les autres.
À ce moment-là, les trois étaient montés sur le chemin de terre. Soulagés de savoir que le chauve enterrait du poisson et pas un corps, et trouvant l'odeur d'en bas désagréable, ils s'étaient délibérément écartés un peu plus loin.