La route devant lui était d'une obscurité totale, seule la lueur pâle de l'écran de son téléphone perçait les ténèbres.
Zhang Shutong n'alluma pas sa lampe torche. Il tenait son téléphone d'une main, le calant sur le guidon de son vélo.
Il avait oublié de mettre ses gants en partant. Le vent glacial de la nuit lui mordait les mains, une douleur cuisante, mais il n'avait pas le temps de s'arrêter pour les enfiler.
La route était traître dans le noir. Il devait surveiller les nids-de-poule et, plus encore, les plaques de glace. Il n'était même pas sûr d'où il avait roulé ; d'après l'heure, le trajet n'avait duré que sept ou huit minutes.
Il s'avéra qu'il s'était trompé sur un point — l'agent en patrouille n'était pas si facile à attraper. Il avait supposé que l'agent n'était pas allé loin et qu'il le rattraperait à coup sûr à vélo.
Mais le bruit de moteur de moto qu'il avait entendu peu avant lui fit comprendre que patrouiller sur l'île nécessitait naturellement un véhicule. Impossible que l'agent fasse sa ronde à pied.
Il roulait probablement jusqu'à un endroit, descendait pour inspecter les lieux, puis repartait vers le point suivant une fois vérifié que tout était en ordre.
Un choix urgent s'imposa alors à lui :
Continuer la poursuite ?
Ou renoncer ?
S'il persistait, c'était la tortue et le lièvre. La tortue peut courir pour sa vie sans jamais rattraper le lièvre, c'est vrai. Mais le lièvre finit par s'arrêter pour descendre de son engin et patrouiller. Peut-être que cette petite fenêtre d'opportunité apparaîtrait bientôt.
Mais combien de temps durerait ce « bientôt » ?
Il l'ignorait.
Il ne pouvait miser que sur les actions de l'agent.
S'il renonçait, il devait changer de stratégie. Zhang Shutong se souvint que sur le chemin du retour depuis la zone interdite cet après-midi, son téléphone avait soudain été inondé de messages à un endroit précis. Il lui suffisait de retrouver cet endroit avec du réseau et d'appeler la police.
Plus facile à dire qu'à faire. S'il s'agissait de lui d'il y a des années, il connaîtrait chaque recoin de l'île comme sa poche. Mais il n'y avait pas remis les pieds depuis huit ans. Au mieux, il se rappelait l'emplacement approximatif des grands repères, comme sa maison ou l'école. Trouver un seul point capteur de signal relevait de la recherche d'une aiguille dans une botte de foin, surtout de nuit.
Même s'il le trouvait, il devrait attendre l'arrivée de la police. Combien de temps cela prendrait-il ?
Le temps s'écoulait seconde après seconde. Plus il attendait, plus les chances de découvrir un indice sur le tueur s'amenuisaient. Il pédala plus fort, prenant sa décision —
...
Les pas se rapprochèrent.
Leurs esprits se vidèrent un instant. Presque instinctivement, le groupe plongea dans les roseaux.
Feng Ruoping fut la dernière à s'y glisser. Elle retint son souffle, les yeux grands ouverts, le cœur battant la chamade.
'Qui est-ce ? Pourquoi n'utilise-t-il pas de lampe torche ?'
'La police ?'
'Non, c'est forcément l'homme que Du Kang a vu !'
'Mais qu'est-ce qu'on fait ?'
'On reste cachés ?'
Un silence terrifiant régnait autour d'eux. Le groupe paniqua un moment, et quand ils purent évaluer la situation, il était déjà trop tard pour agir.
À cet instant, aucun d'eux ne savait quoi faire.
Soudain, la sonnerie d'un portable brisa le silence, résonnant à travers la plaine découverte.
L'appel fut décroché rapidement. Au milieu de quelques mots étouffés, Feng Ruoping put dire que ce n'était définitivement pas un policier, mais un homme à la voix rauque.
Les alentours étaient vastes et vides. Les faibles sons arrachés aux lèvres de l'homme étaient portés loin par le vent de nuit.
« Côté ouest... Ouais, y a des flics... »
« Ils sont partis. J'arrive... »
« Un étudiant... »
La voix de l'homme marqua une pause.
Feng Ruoping se figea, un frisson lui parcourant l'échine.
« ...M'a pas vu. C'est bon. »
« Fais gaffe... Ouais. »
La voix de l'homme reprit, et ce n'est qu'alors qu'elle comprit qu'il ne parlait pas de les avoir découverts.
Mais avant qu'elle n'ait le temps de souffler, d'autres questions affluèrent dans son esprit —
'Qui est "l'étudiant" dont il parle ?'
'Zhang Shutong ?'
'Il a déjà été repéré ?'
Mais elle écarta immédiatement cette idée. Shutong était parti vers l'ouest, mais les pas de l'homme venaient de l'est. Aucune raison qu'ils se soient croisés... Mais qui d'autre correspondait au signalement ?
'Du Kang ?'
'Ça ne peut être que lui.'
Si l'homme au-dessus d'eux était le même que celui que Du Kang avait croisé sur la route, assez de temps s'était écoulé pour qu'il ait fait le tour complet. Maintenant, l'homme se dirigeait vers l'ouest.
'Mais n'est-ce pas la même direction que celle qu'a prise Zhang Shutong ?'
En réalisant cela, Feng Ruoping fut soudain submergée par l'anxiété et la colère.
'Zhang Shutong, oh, Zhang Shutong ! Tu t'es cru malin d'aller chercher de l'aide ! Il ne t'est même pas venu à l'esprit que le type ferait le tour par derrière ! Tu peux chercher jusqu'à en crever, tu ne le trouveras jamais !'
D'ailleurs, personne ne savait ce que cet homme faisait là. D'après ses déductions précédentes, c'était définitivement rien de bon.
Elle avait déjà pris sa décision : dès que l'homme partirait, elle appellerait immédiatement Zhang Shutong pour lui dire de ne surtout pas revenir. Et s'ils tombaient nez à nez ?
En y songeant, elle agrippa le téléphone dans sa poche, mais ce qui se passa — ou ne se passa pas — au-dessus d'elle figea à nouveau la jeune fille.
Non, pour être précis, ce n'était pas un bruit qui la figea.
C'était le fait que les bruits de l'homme...
...avaient purement et simplement disparu.
Tout était mortellement silencieux, hormis le hurlement du vent de nuit.
Mais c'était précisément ce silence qui lui dressa les poils sur les bras. S'il n'y avait absolument plus de bruit, cela ne voulait-il pas dire —
'Il est juste au-dessus de nous ?'
Elle n'osa pas lever les yeux, n'osa même pas faire le moindre mouvement superflu. Avant qu'elle s'en rende compte, ses paumes étaient moites de sueur.
L'instant d'après, les pas reprirent. Mais avant qu'elle n'ait pu pousser un soupir de soulagement, elle réalisa que le son avait changé de direction. Il ne passait plus au-dessus de sa tête, mais provenait d'en haut et sur le côté !
'Il descend la pente !'
Accompagné du BRUISSEMENT de ses chaussures écrasant herbes et terre, elle vit une ombre floue dévaler la pente terreuse à travers les roseaux épais.
'Mais pourquoi ?'
'Pourquoi descend-il ici ?'
'Il nous a repérés ?'
'Je devrais dire à Qingyi et Du Kang de filer tout de suite ?'
'On devrait courir maintenant, tant qu'on peut ?'
Toutes ces pensées traversèrent son esprit en un éclair. À cet instant, les nuages au-dessus parurent se déchirer sous le vent de nuit. La lumière de la lune s'abattit, et la silhouette de l'homme devint soudain nette.