C'était l'un de ces moments où en dire plus ne ferait qu'aggraver les choses. Mieux valait se taire. Bientôt, un objet semblable à une matraque lui fut glissé dans la main. Zhang Shutong saisit le bâton télescopique et retint son souffle, en attendant.
Il écouta les pas, maintenant à deux pas de là, et se prépara au pire. Les pas se rapprochèrent jusqu'à se trouver presque juste au-dessus, comme un loup dressé au-dessus d'une taupinière, laissant les taupes trembler dans leur terrier en contrebas.
Puis le loup féroce plongea son regard dans le terrier :
Un faisceau de lampe torche trancha l'obscurité, ses nerfs se tendirent à l'extrême. Quelques secondes s'écoulèrent, peut-être dix, peut-être plus. Son cœur cognait dans sa poitrine, il perdit toute notion du temps jusqu'à ce que la lumière s'éloigne brutalement.
Une marmonne à l'accent épais leur parvint :
« Bizarre. J'aurais juré avoir entendu quelqu'un. Ces gamins ne sont pas là, finalement ? »
...
Un long souffle retenu s'échappa de sa poitrine.
Bien sûr, ce n'était pas pour autant que tout le monde se mit à parler d'une seule voix. Le groupe attendit patiemment que l'individu s'éloigne, jusqu'à ce que le faisceau de la lampe ait quasi disparu. Alors, le silence fut rompu par un rire net derrière lui.
C'était Ruoping.
« Shutong, regarde-toi ! T'étais si peur que t'étais tout recroquevillé. Et avec une matraque télescopique en plus... »
Du Kang enchaîna à ses côtés.
« Putain, mec. Le flic m'a pas fait peur, mais toi si. Un instant, j'ai cru que tu allais agresser un agent. »
Zhang Shutong les ignora et poussa un soupir de soulagement. Il alluma sa lampe torche et la braqua derrière lui. Tous les visages étaient rougis par l'excitation post-adrénaline, comme s'ils en redemandaient encore. Zhang Shutong ne savait quoi dire, mais un détail le fit hésiter —
Lu Qinglian se tenait juste derrière lui.
'Quand est-elle passée par là ?'
'Ça n'aurait pas dû être Qingyi ? Je me souviens qu'elles étaient les deux dernières à entrer.'
Ce n'est qu'alors qu'il se rappela que la main qui lui avait passé la matraque était glacée.
Elle arborait toujours son expression habituelle, détachée. Zhang Shutong s'attendait à ce qu'elle fronce les sourcils et demande ce qui se passait, mais elle était pareille à toujours, sans la moindre émotion.
Ce ne fut que lorsque le faisceau de la lampe balaya son visage par mégarde qu'elle plissa instinctivement les yeux et détourna la tête, comme un chat.
'Tant pis. Tant que tout le monde va bien.'
Ce n'était qu'une fausse alerte, mais c'était indubitablement le meilleur dénouement possible.
À cette pensée, il replia la matraque, la rangea, et se mit à rire.
« Et alors si je suis un froussard ? »
« Tch. Même moi, une fille, j'avais pas si peur. Et regarde Qinglian ! J'étais juste derrière elle, et sa respiration n'a même pas bronché. »
« Ouais, ouais, t'es la brave. Désormais on t'écoutera toutes... »
Juste au moment où il allait presser tout le monde de partir, Qingyi prit la parole pensivement.
« Shutong n'avait pas tort, en fait. On ne savait pas que c'était la police. Ça aurait pu être quelqu'un d'autre. Je pense qu'être prudent était le bon choix. »
Zhang Shutong pensa : 'Enfin quelqu'un qui me défend. Et d'une certaine façon, mon pressentiment était juste.'
« Tu parles de l'homme dont Du Kang a parlé ? » demanda Ruoping.
« Mhm. C'est inhabituel, non ? » Meng Qingyi se tourna vers Du Kang. « Tu l'as bien vu ? Un signe particulier ? »
« Euh, j'ai pas trop fait gaffe. Il portait une casquette de baseball, et je crois qu'il avait un sac en peau de serpent en bandoulière. Son autre main... semblait tenir une espèce de canne ? C'est tout ce dont je me souviens. »
« C'est exactement ça qui est bizarre. »
« Arrête de faire le mystérieux et balance-le. Qu'est-ce qui l'empêche d'être là pour pêcher, lui aussi ? » lança Ruoping. Tout le monde savait que Qingyi était une dingue de mystères.
« Et toi, qu'est-ce que t'en penses, Shutong ? » À la surprise générale, Qingyi lui renvoya la question. « Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ça veut dire qu'il vient de quelque part par ici », dit Zhang Shutong après un moment de réflexion. « Et qu'il n'était pas là pour pêcher. »
« Pourquoi ? »
« Si Du Kang ne s'est pas trompé et que ce type avait vraiment un sac en peau de serpent, ça pointe vers deux choses. D'abord, ce qu'il y avait dedans devait être lourd — un sac normal aurait craqué. Donc ce n'était pas du matériel de pêche. »
« Peut-être que c'est le seul sac qu'il avait, alors il faisait avec », objecta Ruoping, peu convaincue. « Ma grand-mère aime bien utiliser de vieux sacs d'engrais pour faire ses courses. »
« Ta grand-mère est économe par habitude », répliqua Qingyi. « Mais quelqu'un qui peut s'offrir un équipement de pêche complet ne va pas lésiner sur un sac correct. »
« Et la deuxième chose ? » demanda Ruoping en se tournant vers lui.
« Deuxième, on est loin de la ville. Vu le poids qu'il portait sur l'épaule, il n'aurait pas pu marcher depuis le centre-ville. Mais Du Kang l'a vu à pied, ce qui veut dire qu'il a une base à proximité — peut-être une voiture, peut-être autre chose. »
« Alors il fichait quoi, là-bas ? »
« C'est la partie que j'ignore. Mais réfléchissez : les gens normaux ne portent pas de casquette en pleine nuit. C'est pour ça que j'ai dit que Shutong avait raison d'être prudent. »
« Bon, vous m'avez convaincue tous les deux. » Ruoping concéda vite. Mais dès qu'elle l'eut fait, elle gifla Du Kang. « Regarde-toi, dit-elle avec dédain. T'étais le premier à l'avoir vu. Comment ça se fait que t'aies rien vu de tout ça ? »
Du Kang grimça. « Hé, oh ! T'étais pas de mon côté y a une minute... ? »
« Hmph. »
« Bon, ça suffit. On y va. On en parlera dans le groupe quand on sera rentrés. »
Zhang Shutong les pressa, balayant les alentours de sa lampe.
« Ouais, rentrons. Il est déjà 7h40 », acquiesça Ruoping d'un hochement de tête. « Si on avait pas attendu pour toi, Shutong, je serais chez moi à binger mon drama. J'suis trop en retard pour le voir en direct... »
C'était parfaitement normal qu'une fille soit accro à ses séries.
« Moi aussi. Faut que je bosse en rentrant », dit Qingyi en se préparant à ranger sa canne à pêche.
De toute façon, il ne faisait que lire.
« Oui, oui ! Faut que je rentre vérifier ma grenouille. »
Là-dessus, le groupe tomba dans le silence.
« Qu-qu'est-ce qu'y a ? » demanda Du Kang, en plongeant la main dans sa poche avec méfiance.
Même Zhang Shutong sentit une salve de remarques acerbes lui monter aux lèvres.
Heureusement, Ruoping le devança.
« Qu'est-ce qu'y a ? » demanda-t-elle, mimant leur ton déducteur d'à l'instant. « Premier : t'as vraiment déterré cette grenouille et t'as amené ça avec toi ? Et deuxième : Du Kang, mon cher camarade, ça te dérangerait de pas fourrer la main dans ta poche ? »