Lu Qinglian apprenait vite ; elle avait saisi le truc après avoir regardé une seule fois. Zhang Shutong observa ses mains, qui avaient manifestement connu leur lot de labeur. « Elle a dû raccommoder ses vêtements elle-même, songea-t-il. Sinon, elle ne serait pas aussi adroite. »
L'hameçon et le fil lui obéissaient au doigt et à l'œil, comme des lianes qui danseraient sous les ordres d'un mage, doués d'une vie propre. Ils semblaient s'enrouler d'eux-mêmes autour de l'œillet de l'hameçon, réussissant du premier coup. Lu Qinglian le remercia poliment. Zhang Shutong acquiesça, puis lui montra comment escher :
« C'est très bien pour une première fois. Maintenant, choisis un endroit pour lancer ta ligne. Il vaut mieux être debout, et ensuite... »
Mais avant qu'il n'ait fini, la jeune fille pivota sur la taille et lança sa ligne tout en restant assise. Le geste était vif, puissant, et possédait une grâce distincte.
Ce ne fut qu'ensuite que Lu Qinglian ajouta :
« Je sais déjà lancer. »
« Encore mieux. »
Zhang Shutong souffle de soulagement. « Enfin, un peu de calme. » Juste au moment où il allait retrouver les joies simples de son enfance, il baissa les yeux et constata que ses mains étaient totalement vides.
Lu Qinglian tenait sa canne à pêche.
Elle adopta une pose assez semblable à celle de la photo, le dos droit, le regard fixé sur la surface de l'eau.
« C'est ma canne... » commença-t-il, mais la jeune fille, sans quitter l'eau des yeux, porta un doigt à ses lèvres et fit chut. À cet instant, le flotteur frémit. Lu Qinglian leva la canne, et un poisson de la taille d'une main jaillit dans les airs.
Zhang Shutong resta coi.
« Cela fait même pas trente secondes qu'elle a lancé ? »
« Sérieux ? »
« Même dans mes plus belles années, je n'ai jamais été aussi bon. Non, ça dépasse l'habileté — c'est de la chance pure. » Il regarda Lu Qinglian décrocher le poisson, le jeter dans le seau, et, avant qu'il n'ait pu dire un mot, ré-escher l'hameçon. D'un nouveau mouvement de sa taille fine, elle envoya de nouveaux cercles sur l'eau.
La séquence entière coula de source.
« Tu as déjà pêché avant ? »
« C'est ma première fois. »
« Ah, la chance du débutant. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ça veut dire que ça permet à un débutant de goûter pleinement au plaisir de l'activité... »
« Attends. »
Avant qu'il n'ait fini, elle fit à nouveau chut. Le flotteur tressaillit — un autre poisson avait mordu. Celui-ci était plus petit, mais la cadence à laquelle elle les sortait était tout bonnement absurde.
Un manchot qui chasse le poisson dans l'eau les attraperait probablement à sa vitesse.
« Qu'est-ce que tu disais ? » demanda Lu Qinglian, relançant sa ligne d'un coup de poignet stylé. Sa haute queue de cheval ondula avec le mouvement. Il dut bien l'admettre, elle avait un côté plutôt cool quand elle était concentrée, comme une reine qui serait descendue sur ces eaux.
« ...Rien. Vas-y, pêche. »
Zhang Shutong perdit brusquement tout intérêt. Il était venu là pour pêcher, mais maintenant on aurait dit que l'eau grouillait de Du Kang.
Heureusement, le troisième poisson ne vint pas aussi vite que les autres.
Tous deux fixaient l'eau, l'une avec une attention soutenue, l'autre bâillant d'ennui.
« D'ailleurs, pourquoi t'es venue aujourd'hui ? » demanda Zhang Shutong distraitement, le menton posé sur sa main.
« Pour pêcher, » répondit Lu Qinglian, l'expression inchangée.
« Hmm... Quelle réponse à moitié motivée. »
« Pas que je m'en soucie tant que ça, » songea-t-il. « Elle est différente de Gu Qiuyan. Au moins, elle passera les huit prochaines années sans encombre. Elle n'a même pas besoin que je veille sur elle. »
« D'ailleurs, si je reste assis à côté d'elle plus longtemps, mon sang-froid va craquer. Ça risquerait de jeter une ombre indélébile sur mon passe-temps favori, la pêche. »
Il s'apprêtait à appeler Du Kang et Ruoping pour qu'ils prennent sa place. Mais juste au moment où il se levait du tabouret, il entendit la voix basse de Lu Qinglian.
« Tu m'as évacuée tout du long, toi aussi, pas vrai, Zhang Shutong. »
Zhang Shutong se figea.
Pour une raison quelconque, lorsqu'elle dit cela, il aurait juré entendre une pointe de sévérité dans sa voix. Son ton restait égal, mais cette allure de gourde naturelle qui l'entourait s'était complètement évanouie. C'était comme si elle avait soudain laissé tomber un déguisement... ou plutôt, comme si elle s'était transformée d'une jeune fille en reine.
Zhang Shutong savait que la pensée était déplacée, mais elle lui rappela son portrait funéraire. Sur celui-ci, le sourcil de la jeune femme était légèrement froncé, ses yeux aussi immobiles que l'eau d'un vieux puits. Elle avait été scellée en noir et blanc, aussi belle que dans huit ans, mais elle dégageait une aura complètement différente de celle de l'élève qu'elle était maintenant. Une aura tout comme celle qu'elle avait à cet instant précis.
« Si tu n'as rien d'autre à dire, assieds-toi et écoute ce que j'ai à te dire. »
La jeune fille dit calmement :
« Premièrement, il y a quelque chose pour quoi tu dois t'excuser auprès de moi. »
Zhang Shutong fut un peu surpris, mais c'était bien sa faute. Il n'y avait rien à argumenter. « Tu as raison, c'est ma faute. Je suis désolé. Je trouverai un moyen d'effacer les effets dans les prochains jours. »
« Ce n'est pas ça. »
Mais elle secoua la tête, son propre visage aussi inexpressible que la surface morne de l'eau qu'elle fixait.
« Je parle du fait que tu n'aurais pas dû m'évacuer pour ton ami. C'est très impoli. »
« Tu fais allusion à... »
« Ne fais pas l'innocente. » Elle semblait avoir pris le contrôle de la conversation, son ton ne laissant place à aucune réplique. « Et une autre chose. Il vaudrait mieux que tu n'essaies pas délibérément de nous mettre ensemble. Je sais que ça peut paraître exagéré de ma part, mais je pense qu'il vaut mieux mettre les choses au clair plus tôt que tard. »
Zhang Shutong resta là, stupéfait, à court de mots.
Il tenta de se remémorer quand Du Kang s'était fait officiellement éconduire par Lu Qinglian. Son ami lui avait avoué ses sentiments une fois, mais c'était censé arriver après la fin du collège. Il s'était lamenté sur le pathétique d'aimer une fille pendant quatre ans sans rien dire, alors quelques-uns l'avaient poussé. Au final, Du Kang était allé au temple tôt le matin, pour en repartir à midi l'air aussi flétri qu'un aubergine gelée.
« Mais pourquoi est-ce que ça arrive en avance ? »
Son esprit passa en revue les causes possibles. « Ça a pu être ces briques de lait marque étudiante, ou peut-être cette partie de pêche... »
Comme sur commande, Ruoping lâcha enfin Du Kang, et celui-ci accourut vers eux.
« Lu Qinglian, euh, à propos de tout à l'heure... » Il tergiversa un instant avant de demander : « Tu as besoin que je t'apprenne à pêcher ? »
« Merci, mais il m'a déjà appris, » répondit la jeune fille, déclinant poliment.
« Bon, si y a un truc que tu piges pas... »
Mais Lu Qinglian coupa : « Je peux juste demander à Zhang Shutong. »
Du Kang eut l'air de vouloir insister, mais Ruoping l'attrapa par le col et l'entraîna.
« C'est pas si grave, quand même ? » songea Zhang Shutong. « Dis pas que ce gamin de Du Kang a laissé sortir sa bête intérieure pendant qu'ils venaient et l'a vraiment mise en rogne ? »