«Pourquoi la consolais-tu ? » demanda Zhang Shutong, une rare étincelle de curiosité dans la voix.
La fille, de l'autre côté de l'appel vidéo, plissa soudain les yeux.
« Écoute, "frangin", faire l'andouille ne sert à rien. »
Zhang Shutong ne savait pas comment gérer les filles aussi directes, mais il avait besoin de quelque chose pour se réveiller, alors il acquiesça pour qu'elle continue, décidé à traiter ça comme une émission de radio tardive.
Il se trouva que les premiers mots de l'animatrice furent choc :
« Tu es parti avec la doudoune de Qiumian, non ? »
« Tu le sais ? » demanda Zhang Shutong, surpris. Sa somnolence commençait déjà à se dissiper.
« Du coup elle l'a su, elle s'est vexée, et tu as dû la consoler ? » demanda-t-il à nouveau, trouvant l'idée absurde.
« Argh, oui, oui ! Elle a découvert que tu avais porté sa veste en secret et elle a pété un câble, d'accord ? Ça te va ? Maintenant elle dit qu'une veste ne suffit pas, tu lui en dois deux, et je suis là pour réclamer l'argent ! Mais qu'est-ce qui m'arrive ! » gémit la petite secrétaire. « Je veux dire, tu n'as vraiment pas pigé ? Tu ne peux pas être à ce point bouché, si ? Allez, beau gosse, fais juste un effort pour te souvenir, d'accord ? »
Zhang Shutong n'avait pas l'énergie mentale pour se remémorer. « Tu n'étais même pas là, » songea-t-il. « Comment sais-tu plus de détails que moi ? »
« Dis-le-moi franchement, plutôt. »
« Te dire quoi ? Je n'y étais pas non plus ! » soupira-t-elle. « Bon, peu importe. Je t'envoie ça. Regarde par toi-même. »
Son téléphone vibra deux fois. Zhang Shutong n'avait pas la force de jouer aux devinettes. Il décida que si ces deux photos n'étaient que d'autres jeux d'esprit, il raccrocherait illico.
Il baissa les yeux et ouvrit les images, imaginant l'argent qu'il venait de recharger sur son forfait partir en fumée.
C'étaient des photos prises au téléphone.
Ou plus exactement, une photo d'une photo.
— Quelqu'un avait utilisé son téléphone pour photographier une image affichée sur l'écran d'un autre téléphone.
Il devait faire nuit quand le cliché a été pris. La qualité était floue, mais assez nette pour en saisir le contenu d'un coup d'œil.
Parce que la première photo représentait quelque chose qu'il avait vécu personnellement.
Elle avait été prise à l'intérieur d'une voiture. Il était au volant, le buste à demi retourné.
Zhang Shutong se souvenait. C'était pendant sa leçon de conduite, la fois où il avait calé lamentablement. Gu Qiuyan avait saisi l'occasion pour prendre un cliché.
« Quel est ton jeu, à m'envoyer en douce une photo depuis le téléphone de ta meilleure amie ? » songea-t-il.
« Tu crois que c'est une grande révélation ? »
Autrefois, il aurait demandé ce qu'elle voulait dire. Maintenant, il voulait juste passer vite fait à la deuxième photo.
Zhang Shutong se figea.
La première photo le montrait lui, et la deuxième aussi.
Mais celle-ci était un peu dérangeante.
L'arrière-plan était la cour de la villa, tôt le matin.
L'angle provenait d'une pièce du deuxième étage.
Il était au centre du cadre, vêtu d'une doudoune très mal taillée, déblayant la neige en silence.
« Alors ? Qu'est-ce que t'en penses ? » demanda la fille.
Zhang Shutong détourna les yeux de l'écran et demanda machinalement :
« Tu as pris cette photo où ? »
« Je l'ai piquée sur le téléphone de Qiumian, bien sûr. Je traînais chez elle aujourd'hui ! »
Il regarda à nouveau l'écran. Il était évident à quel point la doudoune était courte — s'il se penchait, la taille serait à l'air. Et pourtant elle l'englobait si serré qu'il ressemblait à un rouleau suisse.
Le garçon sur la photo était couvert de neige. Quelqu'un avait saisi un moment aussi misérable.
La photo était floue. Il ne savait pas si c'était parce qu'elle avait été prise dans la précipitation… ou si le cliché original était déjà flou, parce que sa propriétaire riait si fort que ses mains tremblaient quand elle l'a prise ?
« Qu'est-ce qu'elle avait en tête, à ce moment-là ? »
« Pourquoi aurait-elle cette photo ? » demanda Zhang Shutong, stupéfait.
La fille dit :
« Ça, je n'en sais rien. Il va falloir que tu te souviens toi-même. »
Zhang Shutong se rappelait parfaitement les événements de ce jour.
C'était le 7 décembre, un vendredi complètement différent.
Il s'était réveillé tôt dans la chambre d'amis du deuxième étage pour découvrir la cour entière ensevelie sous la neige. Puis il était descendu et Song lui avait ordonné d'aller pelleter.
La neige s'amassait si épaisse qu'elle enterrait presque le quart de la clôture. Il déblaya un passage depuis le portail principal, juste assez large pour qu'une personne puisse passer.
Si sa mémoire était bonne, la photo avait été prise juste à cet instant.
Mais pourquoi ?
Zhang Shutong se souvenait clairement que Gu Qiuyan aurait dû dormir encore.
Bien qu'il ait frappé à sa porte plus tôt, en partie par une vague inquiétude, et en partie parce qu'il savait qu'elle était sujette à l'hypoglycémie. Il avait attendu qu'elle réponde lentement avant de partir.
« Elle aurait dû se rendormir, non ? »
« T'as toujours pas pigé ? » le relança la fille. « Laisse-moi te rafraîchir la mémoire. Tu croyais vraiment pouvoir partir avec sa veste sans dire un mot, sans qu'elle s'en aperçoive ? »
Mise à part la question de savoir si Gu Qiuyan était au courant ou non, Zhang Shutong n'avait plus qu'une seule question :
« Comment tu sais ? »
« Bien sûr que je sais ! Je viens de lui demander ce soir. J'allais partir et je voulais emprunter cette doudoune précise, mais elle m'a dit qu'elle l'avait prêtée à quelqu'un hier. Au début, je n'ai pas tilté, mais ensuite ça m'a frappée — attends une seconde !
« Je connais toutes les copines de Qiumian, et aucune ne lui a rendu visite ces derniers jours. Donc c'était forcément quelqu'un d'autre. En plus, j'avais déjà vu son album photo — c'est à ce moment-là que j'ai pris la photo de la photo — et ça a fait tilt. "Dis-moi pas que c'est lui qui l'a prise ?" me suis-je dit. »
Son raisonnement était brillant, presque à couper le souffle. La petite secrétaire asséna le verdict final :
« Et effectivement, quand je t'ai appelé en vidéo, tu la portais.
« Mais je ne cherche pas à te faire la morale, senior, tu pourrais être moins crado ? Si tu piques les fringues de quelqu'un, tu pourrais au moins en prendre soin ? Elle te l'a prêtée pour que tu aies chaud, et toi tu la couvres de coques de graines de tournesol ? »
Zhang Shutong se sentit un peu gêné. Il secoua la doudoune, faisant tomber les coques sur ses genoux.
« Mais tu te trompes sur un point, » expliqua-t-il. « C'est pas si compliqué. C'est mon prof qui me l'a dégottée. Il n'avait probablement aucune idée à qui elle appartenait ; il l'a vue et l'a prise. »
La petite secrétaire était frustrée par son incapacité à voir l'évidence.
« Tu as de la fièvre ou quoi ? Ton cerveau a complètement grillé ? Comment ton prof saurait où elle range sa doudoune ? Il est le majordome de sa famille ? Son père ? Laisse-moi te poser une question, alors : où était *elle*, à ce moment-là ? »