« Non », dirent-ils tous en secouant la tête.
« Après avoir fini de manger, je vous laisse la carte. Vous déciderez quoi en faire. En tant que votre professeur, je ferais mieux de me retirer... »
« On n'a pas besoin d'autant, cela dit », lâcha Du Kang instinctivement. « On ne peut pas la rendre ? »
« Et si on faisait comme ça », proposa Song sans hésiter. « Faisons comme si cette carte n'existait pas. Ce repas est toujours pour moi. Demain, quand je verrai Qiumian, je dirai juste que j'ai oublié la carte. Elle se sentira probablement coupable et finira par vous offrir un autre repas. Comme ça, vous aurez deux repas pour le prix d'un. Quant à la carte elle-même, Shutong, tu trouveras bien l'occasion de la lui rendre. »
Tout le monde fut d'accord. Et c'est ainsi que la carte se retrouva entre ses mains. Zhang Shutong l'examina un moment. C'était bel et bien du métal, avec un certain poids.
Bientôt, les plats furent servis les uns après les autres — huit plats au complet. Song grimça intérieurement face à l'addition, mais il ne pouvait pas montrer la moindre faiblesse devant ses élèves. Il prit les devants, leva son verre de Coca et proposa un toast.
« Shutong, pourquoi t'assois-tu si loin ? » demanda Ruoping, intriguée.
« J'ai attrapé un rhume », dit Zhang Shutong en baissant son masque. « Je ne veux pas vous contaminer. »
« Tu es rentré à quelle heure, hier soir ? »
« Je ne me souviens plus », répondit Zhang Shutong honnêtement.
Il trinqua avec eux de loin, puis avala une grande gorgée de son Coca.
Zhang Shutong dit qu'il avait une super-grippe, prévenant qu'une seule goutte de salive serait désastreuse. Quiconque n'avait pas peur de la mort était le bienvenu pour s'approcher.
Effectivement, tout le monde garda ses distances.
Ruoping fut même assez « prévenante » pour lui trouver une paire de baguettes de service.
Il était déjà passé une heure de l'après-midi.
C'était un homme de peu de mots à la base, et il était encore plus silencieux aujourd'hui. À écouter les autres bavarder bruyamment à table, il mangeait en silence, à l'écart. Tout le monde savait qu'il était malade et eut la délicatesse de ne pas l'entraîner dans la conversation ni de l'appeler pour trinquer.
Zhang Shutong jetait gelegentlich un coup d'œil à son téléphone. Son esprit était enfin clair, et il en devait la raison à Song.
'Je me souviens qu'après avoir réglé l'affaire de Zhou Ziheng et de son père, j'ai arrogamment pensé sur le chemin du retour que cette histoire de « Rembobinage » ne consistait qu'à écarter les petits cailloux sur ma route. En y repensant maintenant, c'est vraiment juste une envie de tourner la page pour moi-même. Tant que je peux encore courir, je continuerai à courir. Une fois que je saurai avoir vraiment tout donné, alors je pourrai faire une pause.'
Une âme intrépide vint se coller à lui : Qingyi.
« Des nouvelles découvertes ? »
« Découvrir quoi ? » Zhang Shutong décalça un peu sa chaise et attrapa un morceau de poulet aux cacahuètes. « Ah, tiens. J'ai découvert que ce truc est en fait sucré. »
« Tu comptes aller où cet après-midi ? »
« Refaire un tour. »
Qingyi fut surpris. « Je croyais que tu essaierais de nous le cacher. »
« Ça n'a plus de sens maintenant. Désormais, si on me demande, je le dis. Si on ne me demande pas, je suis plus que ravi de garder mon calme. »
« Y a-t-il quelque chose qu'on doive faire ? »
« Pas vraiment. Je vais juste rouler jusqu'à l'épuisement. Puis ce sera l'heure de rentrer », dit Zhang Shutong après un moment de réflexion.
« Pour trouver cette empreinte ? »
« Non, c'est en fait pour quelqu'un d'autre. Je réalise enfin ce qui m'inquiétait inconsciemment », soupira Zhang Shutong. « La série d'empreintes sur la Route de la Montagne Anneau n'est pas si effrayante en soi. Mais tu te souviens de la silhouette que j'ai vue dans la zone interdite ? »
« Ah, c'était pas Lu Qinglian ? »
« Ce n'était pas elle », fut tout ce que put dire Zhang Shutong. « Mais je ne sais pas qui c'était. La silhouette et la personne qui a laissé les empreintes sont deux personnes différentes. D'ailleurs, sur le chemin du retour hier, on est tombés sur la vraie coupable. Lu Qinglian s'est heurtée à elle une fois. »
Zhang Shutong en donna une brève description. « Au vu de l'habileté au combat qu'elle a montrée, elle n'est pas bien menaçante. Si elle tombe dans un piège, même si je ne peux pas la battre, une équipe de gardes du corps le peut certainement. En plus, je compte emmener Lu Qinglian avec moi ce soir de toute façon. »
« Donc la personne qui t'inquiète vraiment, c'est la silhouette de la zone interdite ? »
Zhang Shutong acquiesça. « Je la trouverai si je peux. Sinon, j'attendrai que la neige fonde et je prendrai mon temps. Mais je devrai la trouver, coûte que coûte. »
« Je crois que je commence à comprendre. La situation n'est pas si dangereuse que ça. Tu essaies juste de surmonter un blocage mental, non ? »
« Oui. »
« Du coup, tu ne cherches plus à nous cacher des trucs, tu n'as juste vraiment pas besoin d'aide ? »
« Mhm. »
« Ne te tue pas à la tâche. »
« Un mec doit bien se faire un peu malmener parfois », dit Zhang Shutong, faisant une rare blague. « Honnêtement, c'est juste une obsession. »
« J'appellerais ça "protéger ce qui t'est cher" », rétorqua Qingyi avec une réplique digne d'un ado en pleine crise, puis fit un signe de main. « Bah, appelle-moi si t'as besoin de quoi que ce soit. »
'La même chose sonne différemment selon qui la dit. Aux yeux de Song, c'était une obsession. Pour Qingyi, c'était lui qui faisait son ado dramatique. Bien sûr, ce n'est pas ainsi qu'il se voyait lui-même.'
Après le repas, Zhang Shutong prit un autre arrangement avec Lu Qinglian.
Il lui demanda de rentrer avec Ruoping pour se reposer et se préparer pour ce soir.
Compte tenu de sa situation, elle ne pouvait pas retourner à la montagne, et ce serait peu pratique pour eux de rester en contact si elle allait chez lui.
Ruoping accepta naturellement. Une fois cela réglé, Zhang Shutong attrapa sa veste et fit ses adieux.
...
« C'était combien, M. Song ? » demanda Ruoping curieuse.
Elle avait vu ses mains trembler quand il était revenu de la caisse.
« Ne demande pas. C'était pas cher. » L'homme ferma les yeux, prenant une grande respiration. Il avait trop honte pour avouer que le repas lui avait coûté un septième de son salaire mensuel — la bagatelle de six cents yuans.
« Et si on faisait une cagnotte ? » proposa Ruoping, se sentant un peu coupable après avoir remarqué le ton bizarre de son professeur.
« J'ai dit que c'était mon invitation, et je ne peux pas revenir sur ma parole », soupira Song Nanshan. « Je n'ai pas eu de grosses dépenses ces dernières années, alors je suis devenu radin petit à petit. La vérité, c'est que quand j'étais jeune, je dépensais chaque centime que je gagnais. J'étais un vrai flambeur. »
« Laisse-moi deviner, tu achetais des cadeaux à ta copine ? »
« Tu as vu juste », ricana Song. « Tu es une fille, donc tu devrais savoir — il y a une infinité de choses sur lesquelles les femmes dépensent de l'argent. Tu peux t'en sortir à bas prix, mais si tu ne veux pas juste faire avec, tes dépenses grimpent instantanément à un tout autre niveau. Je te dis, rien que les fruits... »
Ruoping se boucha les oreilles.
« Arrête, arrête ! J'veux pas entendre vanter ta vie de couple. »