« Au fait, Shutong, tu savais que Qiuyan croit que tu es rentré te reposer ? Elle m'a même dit de t'emmener te changer les idées. Si elle apprend ça, elle va recommencer à s'inquiéter... »
Song rangea son téléphone et se pencha pour lui chuchoter à l'oreille.
Zhang Shutong resta silencieux un instant. « Tant mieux. Ne lui dis pas. »
'Inutile. Je n'ai rien à prouver à qui que ce soit. Elle a déjà des gardes du corps, elle est parfaitement en sécurité. À quoi bon lui dire que je cours dehors à la recherche d'un soi-disant tueur ? Je cherche sa pitié, ou c'est une forme d'auto-glorification ?'
'D'ailleurs, même si elle l'apprenait, elle se contenterait d'appeler depuis la maison ou de poser quelques questions sur QQ, tout au plus.'
Song secoua la tête et n'insista pas. Le groupe monta au deuxième étage du centre commercial, où des banderoles colorées flottaient au-dessus de quelques boutiques recién ouvertes. Leur destination était une chaîne de restaurants sichuanais. Quand Song dit qu'il devait aller aux toilettes, Zhang Shutong et Lu Qinglian décidèrent de flâner près de l'entrée.
« Première fois ici ? »
« Première fois. »
Ils se tenaient maintenant dans le rayon électroménager, en face du restaurant sichuanais. Les centres commerciaux de l'époque n'avaient pas de zonage clair — comme un étage mode et un étage restauration — tout était juste entassé en vrac.
On pouvait sortir d'un restaurant de hot pot et se retrouver nez à nez avec une boutique de lingerie.
Zhang Shutong et Lu Qinglian étaient à l'extérieur du rayon, à regarder les téléviseurs en démonstration.
Une chaîne locale passait, diffusant le journal de midi. Le reportage portait sur les fortes chutes de neige des derniers jours, suivi de conseils de sécurité pour l'hiver : déneiger rapidement les abris et les toits, marcher lentement, éviter le vélo. Le genre de trucs qui pourrait tomber dans un devoir de français quelques jours plus tard.
Zhang Shutong y jeta un œil et perdit tout intérêt — c'était une info parfaitement inutile. Lu Qinglian, elle, releva la tête et regarda fixement, comme un chat devant des poissons séchés en vitrine.
'Bref,' songea-t-il. 'Cette fille trouve tout fascinant.'
L'image à l'écran changea pour de nouvelles séquences, probablement une montagne enneigée quelque part sur l'île. Le ton de l'animateur devint plus léger en rappelant à tous de se méfier des avalanches.
Avalanche. Le mot parut un peu lointain.
Mais Zhang Shutong savait que ce n'était pas impossible. L'animateur enchaîna en disant que les élèves ne devaient absolument pas aller jouer dans les montagnes seuls ce week-end. Et même s'ils y allaient, ils devaient faire extrêmement attention.
Car les avalanches ne se produisent généralement pas juste après une chute de neige.
Elles surviennent quelques jours plus tard, quand la température remonte et que la surface de la neige fond. L'eau de fonte s'infiltre alors lentement, déstabilisant le manteau neigeux autrefois compact.
À ce moment, une statistique s'afficha à l'écran :
« Selon les experts, 90 % des avalanches sont déclenchées par les victimes ou leurs compagnons. On appelle ça une "avalanche de loisir". »
« Les bruits faits par les amateurs de sports d'hiver peuvent involontairement devenir le déclencheur. Parfois, un simple éternuement suffit. Les vibrations de la source sonore se propagent dans le manteau neigeux, provoquant l'effondrement de la neige instable. »
« Il est donc essentiel de rester silencieux pendant les activités en extérieur. Surtout lorsqu'une avalanche se produit, les cris de panique d'une personne peuvent facilement en déclencher une seconde. »
« Et une fois qu'une personne est ensevelie sous la neige, si elle n'est pas secourue dans la demi-heure, ses chances de survie deviennent très minces... »
« Ce délai n'est pas fiable, n'y crois pas, » dit Zhang Shutong distraitement. « En réalité, la fenêtre d'or pour secourir une personne moyenne n'est que de quinze minutes. Seul un homme adulte en pleine forme physique pourrait tenir une demi-heure. »
Lu Qinglian tapota son menton, puis demanda, perplexe : « Faut-il tremper ses pieds dans l'eau chaude après avoir été secouru ? »
Zhang Shutong ferma la bouche.
« Regarde juste si tu veux, » dit-il, exaspéré. « C'est toi qui habites sur une montagne, après tout. »
L'image changea à nouveau, montrant une autre vue de montagne. Alors que la caméra zoomait, Zhang Shutong la trouva un peu familière.
« Regarde cette route au pied de la montagne. Ça ne te rappelle pas la Route de la Montagne Anneau qui mène à la villa ? »
« Je crois bien, » dit Lu Qinglian en fronçant les sourcils.
« Alors tu penses que ces empreintes pourraient avoir été... »
« Laissées par des journalistes ? » acheva la fille calmement.
'Si c'était le cas, tout ceci serait un énorme malentendu.'
Zhang Shutong étudia l'écran encore un instant avant de parler.
« Probablement pas. Vois cet arbre là-bas ? Je me souviens m'être reposé exactement à cet endroit. J'avais même levé les yeux vers la neige sur la montagne, inquiet d'une possible avalanche. Il n'y avait pas d'arbre à cet endroit, et la route ne portait aucune empreinte. Ils utilisent probablement de vieilles images pour meubler. »
À ces mots, Lu Qinglian se souvint : « Moi non plus, je n'ai pas vu d'arbre. »
À ce moment, ils entendirent Song les appeler. Zhang Shutong se retourna, mais Lu Qinglian continuait de regarder la télé.
« Nous allons maintenant vous montrer la procédure standard pour la respiration artificielle... »
Il l'appela. La fille regarda encore quelques secondes avant de tourner la tête et d'entrer dans le restaurant sur sa béquille.
...
Peu après, leurs trois meilleurs amis arrivèrent.
Ils ne furent pas surpris de les voir déjà là, mis à part quelques questions inquiètes sur la blessure au pied de Lu Qinglian.
Après la commande, un serveur les conduisit dans une salle privée. Song marchait en tête, le dos raide comme un piquet. Le serveur l'appelait « Monsieur Song » à tout bout de champ, ce qui, joint à la carte super-VIP dorée dans sa main, lui donnait vraiment des airs d'homme d'affaires prospère.
Mais la mise en scène s'effondra dès que la porte fut fermée.
Song ricana en enlevant son veste.
« Bon, les gars, retenez ça. Je sais que j'ai dit que c'était mon traité, mais c'est à Qiuyan que vous le devez. Au début, je me disais que cinq cents serait le maximum sur cette carte. Je ne m'attendais pas à cinq mille. »
« Combien ? »
Ses amis s'exclamèrent, choqués.
« Cinq mille. Et encore, parce que le plafond de recharge de cette carte est de cinq mille, » dit Song, l'air contrarié. « Regardez, je ne veux pas passer pour un ingrat, mais si j'avais su que c'était autant, je ne l'aurais pas prise. En fait, je n'allais pas l'accepter, mais Qiuyan a insisté. Elle a dit que je devais vous emmener tous vous amuser, calmer les nerfs de tout le monde et nous faire oublier hier. Je me suis dit que ce n'était pas juste pour moi et qu'un gros repas ferait probablement l'affaire, alors je l'ai prise. Mais comment on va dépenser cinq mille... ? Vous avez besoin de vêtements neufs ? »