Derrière lui, Zhang Shutong entendait les jurons marmonnés du chauffeur.
Il n'avait pas le temps de s'en soucier maintenant. Zhang Shutong pivota sur lui-même pour un coup d'œil rapide et distingua encore la silhouette de la femme aux longs cheveux sur la rive.
Il sauta immédiatement du bus. Mais la porte se trouvait du côté opposé à la zone interdite. Son champ de vision était bouché, ce qui signifiait qu'il devrait contourner la moitié du bus pour revoir ce qui s'y passait.
Lu Qinglian était plus rapide que lui. D'une impulsion des orteils, elle s'élança hors du bus comme un martinet gracieux, praticamente volante. Mais à l'atterrissage, elle perdit un instant l'équilibre, trébuchant vers son pied blessé.
Son ancienne blessure la faisait souffrir à nouveau. Pourtant, Zhang Shutong savait pourquoi elle se pressait ainsi —
Si leur déduction précédente était juste ;
Si cette silhouette ne pouvait vraiment pas entendre ;
C'était une occasion en or de neutraliser leur cible.
Mais aucun des deux n'osa parier. L'arrêt brutal du bus avait déjà fait un vacarme énorme. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était foncer le plus vite possible.
L'instant d'après, Lu Qinglian s'était déjà redressée et sprintait vers l'arrière du bus.
Zhang Shutong la suivit de près. Au moment où il sortit du bus, la silhouette de Lu Qinglian avait déjà disparu au tournant.
Et quand il atteignit le coin à l'arrière du bus, Lu Qinglian avait déjà atteint les roseaux devant eux.
— Les roseaux.
'Merde !'
Zhang Shutong maudit entre ses dents. De leur point de vue surélevé dans le bus, ils pouvaient aisément voir par-dessus les roseaux. Mais maintenant, pieds au sol, sa vue était à nouveau obstruée par eux.
Désormais, chaque seconde comptait. Bras levés pour se protéger le visage, il plongea à son tour dans les roseaux. Le pas de Lu Qinglian commença à ralentir involontairement. En quelques foulées, Zhang Shutong était à sa hauteur. Il la vit trébucher à nouveau du coin de l'œil et s'apprêtait à bondir pour lui frayer un chemin, mais la jeune femme lui saisit l'épaule et dit d'une voix glaciale :
« C'est dangereux. N'y va pas. »
Zhang Shutong vit ses sourcils se froncer légèrement. Sa voix était d'ordinaire claire et nette, mais ces quelques mots portaient une autorité qui ne souffrait aucune discussion. Zhang Shutong s'immobilisa. Alors, Lu Qinglian défit sa longue robe et la rejeta en arrière.
« Attrape — »
Elle repartit de plus belle, sa silhouette avalée instantanément par les roseaux. Le bruit de ses pas fit un FROU FROU, mais il s'éteignit bientôt, remplacé par le gla-glou épais et collant de pieds s'enfonçant dans la boue. Lu Qinglian avait percé les roseaux. Puis ce bruit s'arrêta net à son tour.
Zhang Shutong put presque voir la scène : la jeune femme rassemblant ses forces, relevant la jambe et envoyant un coup de pied à la silhouette sur la rive —
Effectivement, l'instant d'après vint le THUD sourd d'un choc chair contre chair.
'Lu Qinglian et la silhouette sont déjà aux prises !'
À cette pensée, il se calma paradoxalement. 'Foncer tête baissée ne servirait à rien. Si c'est un adversaire que Lu Qinglian peut gérer, elle n'a pas besoin de moi. Si elle ne peut pas, je ne ferais que l'encombrer. Il n'est pas impossible qu'on me prenne même en otage.'
Les yeux de Zhang Shutong दौड़èrent, cherchant instinctivement une arme de fortune, mais il n'y avait rien. D'interminables roseaux se refermaient sur lui. Il se souvint alors du fil de pêche attaché aux tiges en contrebas, mais ça ne servirait plus à rien maintenant. Il avait vu à quelle vitesse cette silhouette se déplaçait —
Les roseaux étaient d'une densité impénétrable. De leurs profondeurs invisibles parvenaient plusieurs autres bruits.
Un autre THUD, des pas, le frou-frou de vêtements fendant l'air.
Ils avaient déjà échangé plusieurs coups en un seul instant !
Ce qui renforça la décision de Zhang Shutong. Il fit demi-tour vivement et courut en arrière —
La dernière fois qu'ils avaient perdu leur proie complètement, c'était quand elle s'était engouffrée dans les roseaux. Alors cette fois, Zhang Shutong revint sur la route, les yeux rivés sur le moindre mouvement dans les roseaux. Il n'y avait pas de vent aujourd'hui ; la plus infime perturbation serait visible.
Alors, il vit une touffe de roseaux commencer à bouger.
« Au nord ! »
Zhang Shutong hurla. En même temps, se mit à courir. Alors que sa voix s'éloignait, les roseaux au nord tremblèrent encore plus violemment. C'était Lu Qinglian qui la poursuivait de près.
C'était une course-poursuite. Zhang Shutong vit la position des roseaux agités se déplacer.
« À l'est ! »
Il lança un autre avertissement bref. En bas, la silhouette changea de direction en conséquence.
Le soleil couchant avait la couleur du sang, teignant les sommets plumeux des roseaux en orange. Les deux silhouettes s'y faufilaient à grande vitesse. Avant qu'une touffe de panaches ne se soit calmée, la suivante se mettait à osciller. Le trouble s'étendait et se propageait, comme un énorme python orange serpenter dans le marais.
Zhang Shutong courait, suivant la tête de ce serpent géant.
Son souffle devenait rauque. Il devait sans cesse surveiller la chaussée, qui commençait à geler, et la douleur sourde dans sa poitrine recommençait. Il sentait que la silhouette n'avait aucune intention de contourner ; elle tentait désespérément d'échapper à la poursuite de Lu Qinglian.
Zhang Shutong fonçait, sentant un goût métallique dans la gorge. Il savait que c'était le signe de capillaires pulmonaires rompus. En un instant, ils avaient couvert une dizaine de mètres de plus. Les roseaux s'éclaircissaient, et il distinguait progressivement le sommet de leurs têtes. Mais avant que Zhang Shutong ne puisse ressentir une lueur d'espoir, la silhouette à l'arrière se figea une fraction de seconde, comme si elle avait manqué une marche, puis bascula en arrière —
'Il est arrivé quelque chose à Lu Qinglian !'
Zhang Shutong dévala la pente, écartant frénétiquement les roseaux. Il vit la jeune femme à demi agenouillée dans la boue, haletante. Une ligne de sang spectrale barrait son visage impeccable, blanc comme de la porcelaine. Quand il releva la tête, la silhouette qu'ils poursuivaient avait depuis longtemps disparu.
« Ça va ? »
Zhang Shutong la rejoignit, soufflant heavily.
Lu Qinglian ne répondit pas. Il semblait que respirer seul lui prenait toutes ses forces. Ce fut seulement alors que Zhang Shutong remarqua une tache de boue sur sa poitrine, de la taille d'une empreinte de pied. Son cœur se serra, mais avant qu'il ne puisse parler, Lu Qinglian secoua la tête.
Après un long moment, la jeune femme finit par reprendre son souffle. Elle ferma les yeux, forçant sa voix à être aussi calme que possible :