« Quelques minutes plus tôt. »
« Au sous-sol. »
Le film était en pause sur l'écran.
Il était difficile de distinguer ce qui se passait à l'étage.
Ils échangèrent un regard.
« Pourquoi Shutong ne rappelle pas ? Est-ce que cette personne dont il a parlé pourrait être revenue ? » murmura Ruoping à Qingyi.
« J'en doute. » Qingyi réfléchit un instant. « J'étais juste à côté de lui, j'ai entendu un bout de l'appel. On dirait que Song a dit quelque chose à propos d'un cadre photo qui est tombé. »
« Y a-t-il un cadre photo aussi grand dans le salon ? » demanda Ruoping instinctivement.
« Ça doit être dans une autre pièce. »
« Alors pourquoi il ne nous laisse pas monter ? »
« Peut-être qu'il est juste sur les nerfs ? »
« Je suis d'accord. Il est super tendu ces temps-ci. »
« On n'y peut rien. On n'a entendu la plupart de ces histoires que par Shutong. On ne les a pas vécues nous-mêmes, donc on ne peut pas vraiment comprendre ce qu'il ressent. »
Les deux chuchotaient de concert.
« On devrait lui dire ? » Ruoping fit un geste discret en direction de Gu Qiuyan. « Elle a l'air pas mal anxieuse, elle aussi. Elle doit s'inquiéter qu'il y ait un problème. »
« Dis-le-lui, alors. » Qingyi lui lança un regard de travers. « Tu hésites pour quoi ? C'est une bonne occasion de briser la glace. »
« Bon, je m'y colle. » Ruoping serra les dents, l'air résolue. Mais quand elle parla enfin, elle hésita. « Euh, Gu Qiuyan... »
Gu Qiuyan se figea une seconde, comme si elle ne s'attendait pas à ce que Ruoping l'aborde, et tourna vivement la tête.
« Ne t'inquiète pas trop, » dit Ruoping en détournant le regard, mal à l'aise, et en désignant Qingyi du doigt. « Je viens d'apprendre de lui. On dirait qu'un cadre photo est tombé, c'est tout. »
« ... Merci. » Gu Qiuyan répondit, elle aussi hésitante. Elle sembla se détendre un instant et commença à expliquer : « Alors ça va. Vous n'avez pas à vous inquiéter non plus. C'est celui du bureau de ma famille, le fam... »
Mais elle s'arrêta net. Quelque chose sembla lui venir à l'esprit, et elle mordit doucement sa lèvre.
Et ainsi, sous les yeux de Ruoping, la jeune fille nommée Gu Qiuyan, loin de se détendre à cette nouvelle, parut encore plus inquiète.
Non, ce n'était pas tout à fait exact. Avant, elle était inquiète ; à présent, elle était tendue.
Gu Qiuyan fit machinalement un pas, le bas de sa longue robe se défaisant. Son doigt avait clairement pressé le bouton de l'ascenseur, mais elle baissa la tête et resta là, hagarde, un moment, avant de revenir s'asseoir sur le canapé.
C'était une belle et élégante jeune fille, habillée comme une princesse aujourd'hui dans un délicat chemisier à la française. Mais même une princesse peut soudain perdre ses moyens. Elle ne cessait de mordiller sa lèvre, fixant le bout de ses orteils, perdue dans ses pensées et paraissant totalement démunie.
Ses pantoufles moelleuses bougeaient nerveusement. Elle tordait sa longue jupe cyan, plissant le tissu comme les pétales d'un bouton de fleur.
Ruoping remarqua que l'éclat vif habituel dans les beaux yeux de la jeune fille était remplacé par un air de conflit intérieur.
« Qu'est-ce qui lui prend maintenant ? Elle vient de dire de pas s'inquiéter ? Vite, analyse ça, » chuchota Ruoping à Qingyi, complètement perdue.
« Cette photo a vraiment tant d'importance pour elle ? » Qingyi avait à peine prononcé les mots qu'il rejeta sa propre théorie. « Non, si c'était si important, elle serait montée illico. Pourquoi elle s'est rassise ? On dirait qu'elle a ce sentiment... "ce qui est fait est fait, c'est trop tard". T'es une fille, tu devrais mieux comprendre, non ? »
« J'en sais rien non plus. » Ruoping secoua la tête. « Si je devais deviner, c'est comme si elle essayait d'éviter une certaine réalité, mais qu'en même temps elle garde encore espoir ? »
« Pourquoi tu fais passer ça pour qu'elle attende les résultats de son examen mensuel ? »
« Quelle analogie pourrie, » riposta Ruoping. « C'est une jeune fille gâtée. Quand est-ce que tu l'as déjà vue aussi tourmentée par quoi que ce soit ? Je parie qu'elle n'était même pas aussi tourmentée pour l'examen d'entrée au lycée. C'est probablement quelque chose de bien, bien plus important. »
« Alors c'est quoi ? » Pour une fois, Qingyi était à court. « Qu'est-ce qui pourrait arriver si soudainement et avoir un lien avec une photo ? »
« Chut, tais-toi, » fit Ruoping en tirant sa manche. « Écoute juste... »
Puis Gu Qiuyan prit quelques grandes inspirations. Après une hésitation, elle finit par composer un numéro.
Pendant que les deux autres regardaient avec un mélange de confusion et de curiosité, l'appel fut décroché rapidement.
« Comment ça se passe là-haut ? »
Même si elle avait une bonne idée de ce qui s'était passé, Gu Qiuyan demanda quand même instinctivement, la voix emplie d'inquiétude.
Bien sûr, peut-être n'était-ce qu'une introduction à ce qu'elle voulait vraiment dire.
Elle ne s'en était même pas rendu compte, mais elle parlait bien plus vite que d'habitude. Elle était en plein emballement.
...
Zhang Shutong décrocha.
« Comment ça se passe là-haut ? »
Sa voix était anxieuse.
« J'ai dû la flipper, » songea-t-il, et il dit vivement : « C'est rien, rien. Juste une photo qui est tombée. »
« Le portrait de famille du bureau ? » Gu Qiuyan demanda illico confirmation.
« Ouais. T'inquiète, il s'est pas cassé. Je l'ai juste appuyé contre le mur pour l'instant. » Puisque c'était un objet qui appartenait à sa mère, Zhang Shutong estima qu'il devait être clair avec elle.
Gu Qiuyan ne répondit pas.
Zhang Shutong put même entendre ses respirations courtes et saccadées.
Il n'eut d'autre choix que de continuer à expliquer :
« Je suis allé vérifier. Le mur est juste vieux, c'est tout. Professeur Song voulait le raccrocher, mais Tante Wu a dit d'attendre que ton père rentre pour s'en occuper, alors on l'a écoutée... »
Zhang Shutong se souvenait de son précieux foulard — un souvenir laissé par sa mère. Bien qu'une photographie ne soit pas tout à fait un objet personnel, il figurerait que c'était tout aussi important pour Gu Qiuyan.
Alors il insista à nouveau :
« Vraiment, t'inquiète pas, il s'est pas cassé. Tu veux monter voir par toi-même ? »
« Ça aurait pu se casser... »
Sa réponse ne fit que quatre mots.
Son ton était aussi faible que sa voix — bas et complexe.
Après un moment, Gu Qiuyan expliqua d'une voix basse :
« C'est juste une impression sur toile. Et elle est déjà tombée plusieurs fois avant. Il n'y a même pas de cadre en verre... »
« Oh... D'accord, alors. »
Un silence gêné sembla s'installer entre eux.
Zhang Shutong réfléchit un instant. Il allait demander s'ils continuaient le film, ou quels étaient ses projets pour la soirée, mais avant qu'il ne puisse parler, brisant le long silence, Gu Qiuyan demanda soudain :
« Tu... t'as tout vu ? »
Zhang Shutong approuva instinctivement par un hochement de tête audible.
Il le regretta au même instant où le son quitta ses lèvres.
Il comprit ce qui rendait Gu Qiuyan si hésitante.
« Merde... » Il se tapa le front avec sa phalange, se maudissant. « Exact, dans cette timeline, mes potes savent pas que sa mère est morte. Mais moi non plus je suis pas censé le savoir. Je le sais seulement parce que Song me l'a dit dans la voiture l'autre fois. »
« Donc c'est ça qu'elle craignait que je découvre. »
« J'aurais dû juste faire semblant de n'avoir rien vu. » Il n'avait aucune envie de fourrer son nez dans ses affaires de famille. Peut-être qu'à présent Gu Qiuyan l'attendait pour qu'il demande :
« Pourquoi tu m'as jamais parlé de ta mère ? Où est-elle ? Pourquoi elle n'est pas à la maison ? Elle est occupée par le travail, ou elle est en déplacement professionnel, aussi... ? »
À cette pensée, Zhang Shutong ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil vers le bureau. La porte était close, mais c'était comme s'il revoyait une fois de plus cette belle femme vêtue de blanc. Mais Zhang Shutong savait qu'elle n'était ni en déplacement ni occupée par le travail ; elle avait simplement quitté ce monde à jamais. La mort. Un mot à la fois léger et lourd. Certaines choses étaient irréversibles, et celui-ci était voué à être un sujet qui coupe court à toute conversation.
Un silence encore plus long vint de l'autre bout du fil.
« Et alors ? » Gu Qiuyan dit enfin après une longue pause.
« Et alors quoi ? »
« Elle attend que je lui demande quelque chose ? »
Juste au moment où il pensait cela, la question tomba.
« Tu veux pas me demander quelque chose ? »
« Nan. » Zhang Shutong ne voulait pas remuer des souvenirs douloureux, alors il changea de sujet. « Comme j'ai dit, c'était rien. J'étais juste sur le fil et je t'ai fait peur. Vous continuez le film. Je descends dans une minute... »
Dans un rare élan de prévenance, Zhang Shutong demanda même :
« Tu veux du jus ? Ou un truc à manger ? » Il se souvenait où Gu Qiuyan avait trouvé le jus hier. « Tu veux quoi ? Je peux t'apporter ça en descendant... »
« Ça devrait arranger les choses, » songea-t-il. Ils venaient de manger, mais d'après ce que Zhang Shutong savait d'elle, elle était du genre à avoir un estomac à part juste pour les grignotages. Il se souvenait de la dernière fois qu'ils avaient regardé un film ; après avoir fini un bol de riz garni, elle avait sorti un énorme sac de snacks de la bibliothèque. Une fille aussi vive devait être une carnivore.
Mais avant qu'il ne finisse, Gu Qiuyan le coupa.
« Donne-toi pas la peine. »
Zhang Shutong ne put discerner l'émotion derrière ses mots. Elle avait l'air d'une fleur mordue par le gel.
Zhang Shutong jeta instinctivement un coup d'œil par la fenêtre. Le jardin était bien recouvert d'un manteau de neige blanche, mais il faisait parfaitement chaud à l'intérieur. Il ne comprenait pas ce qui n'allait pas chez elle maintenant.
« Du coup, je descends vous rejoindre ? »
« Ne descends pas... »
La ligne devint silencieuse un moment, comme si elle avait masqué le téléphone pour poser une question à quelqu'un. Puis la voix de Gu Qiuyan revint, et elle parla vite :
« Vos potes ont eu la frousse, aussi. Ils ont dit qu'ils étaient plus d'humeur pour un film, et en plus il se fait tard... »
Comme si elle avait peur qu'autre chose ne lui échappe si elle ne disait pas quelque chose, n'importe quoi, d'autre.
« D'accord, alors. »
Zhang Shutong répondit.
« C'est logique, » songea-t-il. « Du point de vue de Qingyi et des autres, j'étais tellement tendu qu'ils ont dû croire que j'avais trouvé un nouvel indice. Même si c'était une fausse alerte, la petite interruption a probablement gâché l'ambiance pour le film. »
Dans ce cas, il n'avait qu'à attendre que tout le monde monte pour qu'ils décident quoi faire du reste de la soirée. Il allait le dire, mais la ligne était déjà coupée.