'Une simple photo de famille ?'
Zhang Shutong voulut confirmer.
Mais les mots moururent sur ses lèvres. Il jeta un coup d'œil à ses amis et les ravala.
S'il s'agissait d'une photo de famille, c'était donc un cliché de la famille Gu Qiuyan réunie.
Il se souvint aussitôt que la mère de Gu Qiuyan était décédée, mais ses amis l'ignoraient. Ce n'était probablement pas une bonne idée de les laisser monter la voir.
Puisque Gu Qiuyan n'avait aucune intention d'en parler à qui que ce soit.
L'instant d'après, il était déjà dans l'ascenseur. Il fit signe aux autres que ce n'était rien de grave.
« Quelque chose est tombé. Je monte vérifier. Je vous tiens au courant si c'est rien. »
Mais Gu Qiuyan se détacha du groupe et se mit à avancer. Zhang Shutong voulut dire : 'Hier soir, j'ai promis de ne plus te cacher les choses, mais toi aussi tu as promis de m'écouter et de tenir parole...'
Mais ça faisait trop mièvre. Un arrangement parfaitement normal, pourtant ça sonnait comme une promesse d'amoureux. Zhang Shutong composa donc son visage, sans doute un peu froid, et la retint.
« Reste avec eux. Ne pars pas. »
Sur ce, il appuya sur le bouton du rez-de-chaussée.
Il ne regarda pas Gu Qiuyan une seconde fois. Pendant que les portes de l'ascenseur se refermaient lentement, il retira sa main du micro du téléphone et entendit Song continuer.
« Une énorme photo de famille, dans un cadre en bois massif. Elle était clouée au mur et elle est tombée d'un coup... »
« Il y a une photo de famille dans le salon ? » demanda-t-il, cherchant à se remémorer. « Comment ai-je pu ne pas la remarquer ? »
Zhang Shutong ignorait toujours à quoi ressemblait Boss Gu.
« Pas le salon, le bureau. Tu n'as pas remarqué qu'il y a trois chambres d'amis au deuxième étage, mais seulement deux au premier ? Il y en avait aussi trois au premier, mais l'une a été transformée en bureau. »
« Le bureau donne sur quel mur ? » demanda Zhang Shutong par réflexe.
« Vous deux, vous êtes forts... » ricana Song.
« Quoi ? »
« Qinglian a posé la même question tout à l'heure. Elle a entendu le bruit et elle est sortie vérifier. J'allais justement la chercher quand tu as appelé. Monte, on en parlera. »
Il perçut vaguement la voix de Song, puis raccrocha.
« Par ici, Shutong. » Dès que les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, Zhang Shutong vit Song lui faire signe depuis le seuil d'une pièce.
« Pourquoi tu n'entres pas ? »
« La porte est fermée à clé. La gouvernante est allée chercher le double. »
« Attends, » Zhang Shutong ne put s'empêcher de demander, « si la porte est verrouillée, comment savez-vous que c'est la photo ? »
« Ah, la gouvernante a dit que la photo de famille est vraiment lourde et qu'elle est déjà tombée soudainement une fois. Je crois que c'était la semaine dernière. Avant que le père de Qiumian ne parte, il a même fait renforcer le mur, mais elle est retombée aujourd'hui. Quant à la clé, le bureau est probablement son espace de travail. Il est d'habitude fermé, et les étrangers n'ont pas le droit d'entrer. »
Zhang Shutong acquiesça. « Je vais aller voir dehors, moi aussi. »
Il craignait la même chose que Lu Qinglian. Si elle était simplement tombée parce qu'elle n'était pas bien fixée, ça allait, mais il redoutait que quelqu'un y ait touché depuis l'extérieur du mur. En quelques enjambées, il rejoignit la porte, saisit son manteau, enfilait ses bottes et quitta la villa.
Zhang Shutong en fit le tour à mi-chemin. Au milieu de l'immense étendue blanche, il repéra la silhouette en robe cyan.
Lu Qinglian se tenait immobile dans la neige. Les yeux baissés, elle tendit un doigt et gratta délicatement le mur extérieur avec son ongle, faisant s'écailler la peinture comme des flocons.
« T'as trouvé quelque chose ? » Zhang Shutong regarda autour de lui. Au-delà de la clôture, sur l'étendue déserte et sans bornes, il ne vit ni personne, ni aucune trace de pas supplémentaire.
« Je ne vois personne, » dit Lu Qinglian en fronçant les sourcils. « Qu'est-ce qui est tombé ? »
« Une photo de famille. Ils disent qu'elle n'était pas bien accrochée au mur. » En parlant, Zhang Shutong posa aussi la main contre le mur. Il était effectivement humide et friable. Il fronça les sourcils à son tour. « Pourquoi c'est si humide ? »
« Qu'est-ce que tu essaies de dire ? » demanda Lu Qinglian.
« Rien. Le lac est juste en dessous, donc l'air est forcément humide. Le mur a dû s'éroder. Je trouve juste que les murs extérieurs d'une villa comme celle-ci ne devraient pas être d'une si piètre qualité. » Zhang Shutong n'y connaissait rien en génie civil, mais le père de Gu Qiuyan, lui, s'y connaissait ; c'était un promoteur immobilier. « Il ne devrait pas y avoir une protection contre l'humidité ? » demanda-t-il, incertain.
Pour un cadre aussi lourd et grand, ils avaient probablement utilisé plusieurs clous enfoncés dans le mur. Zhang Shutong pensa que l'un d'eux s'était dû desserrer, provoquant une chute aussi brutale.
« Je n'en sais rien, » trancha Lu Qinglian. « Mais d'après ce que tu dis, elle a pu tomber naturellement. Ce mur est directement exposé au vent. »
Zhang Shutong hocha la tête et se retourna. La pièce était une demi-vue sur lac, le bureau et la salle de bain du même côté. Il avait déjà regardé par la fenêtre en se douchant et voyait le lac en contrebas.
'Alors, est-ce que ça s'est produit dans la timeline précédente ?'
C'était vendredi après-midi, maintenant, mais la dernière fois qu'il était venu à la villa, c'était vendredi soir. Qui aurait pensé à demander des nouvelles d'une photo de famille à ce moment-là ?
En plus, il avait neigé abondamment cette fois. Dilatation et contraction thermiques ? Est-ce que ça a causé un problème sur le mur fraîchement renforcé ?
Zhang Shutong ne pouvait pas affirmer que c'était à cause de la chute brutale de température.
Il fit une fois de plus le tour de la villa avec Lu Qinglian, mais ne découvrit rien d'anormal. Seul le mur face au vent était humide.
« Regarde ici, » dit Lu Qinglian en se baissant soudain.
Zhang Shutong suivit son doigt et vit une petite plaque noire encastrée dans le mur sous l'entrée principale. Les trois caractères « Shi Gan Dang » y étaient gravés. C'était une tradition locale, utilisant souvent une pierre du mont Tai. Au début de la construction d'une maison, on scellait dans le mur une pierre portant ces mots pour ce qu'on appelait « garder la maison et achever ses angles », une pratique issue de l'adoration ancienne des pierres spirituelles.
Mais ce n'était pas l'essentiel. L'essentiel, c'était la série de chiffres gravée sous la plaque de pierre —
2004.
Ça servit de rappel à Zhang Shutong.
C'était une villa aussi luxueuse qu'un palais, et comme Gu Qiuyan avait été mutée sur l'île au second semestre de sa première année de collège, il avait supposé que la jeune demoiselle venait d'emménager dans une maison toute faite. Inconsciemment, il pensait que c'était une maison relativement neuve.
Mais à en juger par cette petite plaque et le mur humide, elle existait en réalité depuis un bon moment.
'C'est ça.' Zhang Shutong acquiesça, soudain éclairé. Une villa comme celle-ci ne se construit pas du jour au lendemain. Les travaux avaient dû commencer bien avant la mutation de Gu Qiuyan. Bien qu'il n'ait jamais acheté de villa, il savait comme les rénovations étaient fastidieuses. Ça pouvait prendre plusieurs fois plus longtemps qu'un appartement classique, parfois pas fini au bout de deux ou trois ans.
Vu sous cet angle, cette villa était là depuis très longtemps.
On était en 2012.
Encore huit ans.
Pas étonnant que le mur vieillisse. Une vieille maison a besoin d'entretien.
Il fit part de sa découverte à Lu Qinglian, qui se contenta de hocher la tête sans rien dire.
En chemin, ils tombèrent sur le Doberman.
Zhang Shutong s'arrêta à distance, pointa le chien et lui dit :
« Pourquoi tu t'approches pas un peu pour voir comment il réagit ? »
Lu Qinglian lui lança un regard qui disait qu'il était idiot.
« Sa réaction sera probablement moins forte que la tienne. »
Zhang Shutong voulait en fait tester si son soi-disant don avec les animaux était réel.
Mais pas la peine de tester. Parce que Lu Qinglian s'avança alors tranquillement. Les oreilles du chien se dressèrent sur la défensive, comme toujours.
Zhang Shutong se hâta de la rattraper.
« On dirait que ton don marche pas ? »
« Camarade Zhang Shutong, » dit Lu Qinglian, exaspérée. « Tu croyais que c'était quoi, mon don ? Que je devenais invisible aux animaux ? Quand je rencontre un animal pour la première fois, il a toujours ses réactions habituelles, elles sont juste un peu moins intenses. »
Avant que le chien n'aboie, Zhang Shutong la tira de retour vers la villa.
Quand ils entrèrent, ils virent la gouvernante qui ouvrait la porte.
CRIC. La porte s'ouvrit sur un bureau de style antique. Le mobilier — bureau, chaises, étagères — était tout en acajou. Il y avait un ordinateur, et même le parquet était en bois massif. Une odeur humide et moite s'en échappa.
Le regard de Zhang Shutong se posa sur un cadre, presque aussi grand que la télévision couleur du salon, gisant face contre terre.
La télé devait faire quatre-vingts ou quatre-vingt-dix pouces, et le cadre était en bois massif. Pas étonnant que le mur n'ait pas tenu.
Il regarda de nouveau le mur nu. Il était recouvert de papier peint. L'endroit où le cadre pendait était nettement plus blanc, décoloré, tandis que le reste avait jauni. 'Boss Gu doit fumer pas mal,' supposa-t-il.
Le papier peint n'adhérait plus au mur ; par endroits, il était bombé par le gonflement du mur en dessous et présentait de légères taches de moisissure. Il semblait que son hypothèse précédente était bonne : c'était simplement le bâtiment qui vieillissait et le mur trop humide.
Lui, Song et la gouvernante se tenaient sur le seuil. Lu Qinglian était déjà retournée sur le canapé, visiblement indifférente à tout ce qui n'était pas « affaires officielles ».
« On la raccroche ? » demanda Song en retroussant ses manches.
« Inutile de vous déranger. contentons-nous de la poser contre le mur pour l'instant. On attendra le retour de Président Gu. Je préviendrai Mianmian d'ici peu. »
« D'accord. » Le cadre était trop lourd. Song fit signe à Zhang Shutong de l'aider à le soulever, mais la gouvernante les arrêta poliment.
« Je vous en prie, je ferai moi-même. Président Gu a dit qu'il valait mieux que personne n'entre dans son bureau. »
C'était la formule polie. Pour le dire franchement, il tenait beaucoup à ce que les étrangers n'y mettent pas les pieds.
Le maître et le disciple acquiescèrent et regardèrent depuis le seuil la gouvernante soulever le cadre.
« Des nouveautés ? » demanda Song à voix basse.
« Juste que le mur est humide. » Pendant qu'ils parlaient, Zhang Shutong aperçut la photo de famille.
Mais il ne put la voir distinctement parce que le corps de Tante Wu en masquait la moitié.
Le décor ressemblait à une sorte d'auditorium. Dans l'atmosphère solennelle et immaculée, il ne distinguait que la femme sur le côté droit de l'image.
La femme était belle, la trentaine environ. Elle portait une longue robe blanche pure, des manches en satin blanc aux bras et un léger voile retombant de l'arrière de sa tête.
'Peut-être prise pour leur anniversaire de mariage ?'
Zhang Shutong regarda de plus près et vit que les yeux de la femme ressemblaient beaucoup à ceux de Gu Qiuyan.
Cependant, la femme avait un visage en forme de graine de melon, tandis que la fille avait un visage ovale.
La mère de Gu avait les cheveux longs. Une faible lumière du soleil traversait un vitrail, illuminant des poussières en suspension. Sur la photo, la femme souriait doucement, baignée de lumière et de poussière, si 접근nable qu'on se sentait proche d'elle au premier regard.
Puis il vit une ligne de chiffres en bas de la photo. Ce cliché de famille datait de l'été 2006.
Zhang Shutong fit un rapide calcul. Il aurait été en CM1 à l'époque. Cela voulait dire que la mère de Gu Qiuyan était décédée quelque temps après cette photo.
Un vague regret le submergea soudain.
Song observa longuement avant de lui taper sur l'épaule.
« Bon, laisse la gouvernante s'en occuper. »
« Ouais. »
Il reprit le chemin du canapé. Juste au moment où il allait envoyer un message à ses amis, Lu Qinglian lui rappela froidement :
« Quel est le programme pour ce soir ? Il faut que tu décides vite. Tu comptes la laisser rester ici ? »
Bien sûr, Zhang Shutong ne voulait pas que Gu Qiuyan reste ici plus longtemps.
Ce n'était pas une question de qui allait la garder, mais que cette villa n'était plus un endroit sûr.
Il y réfléchissait quand son téléphone sonna. C'était un appel de Gu Qiuyan.
Elle attendait probablement en bas depuis un moment et n'en pouvait plus.
Effectivement, dès qu'il décrocha, sa voix anxieuse lui parvint.
« Comment ça se passe de votre côté ? »