« Vraiment ? »
« Bien sûr, » répondit Zhang Shutong en souriant, pendant qu'il jetait la serviette sur un portemanteau proche.
Il crut voir Gu Qiuyan sortir.
Il n'était pas sûr qu'elle l'ait vu.
Il repensa à leur dernière rencontre au centre commercial. Quand son regard avait croisé celui de Ruoping, c'était comme si un champ magnétique invisible s'était dressé entre elles. Cette fois, en revanche, rien de tel.
Il frissonna soudain.
Zhang Shutong avait toujours fait confiance à son intuition, mais cette fois, elle semblait le trahir.
« Comment peux-je avoir froid dans une pièce saturée d'air chaud ? »
Puis il se souvint qu'il n'avait même pas ôté sa veste.
La veille au soir, après qu'il eut franchi la porte, c'était Gu Qiuyan qui lui avait immédiatement dit de changer de chaussures, d'enlever sa veste et de poser son cartable.
Cela prouvait simplement qu'il n'était pas une personne très minutieuse.
La villa bénéficiait d'un chauffage au sol. Le marbre du sol était d'un gris élégant, comme un minéral méticuleusement choisi par la nature elle-même. Malgré les nombreux visiteurs aujourd'hui, il restait impeccable. Chaque dalle était d'une taille saisissante, presque équivalente à quatre carreaux standards d'un logement ordinaire, ce qui donnait à l'espace une impression de grandeur et d'ouverture.
Le lustre en cristal au plafond répandait une lumière éclatante, digne d'un palais. Dehors, un monde de glace et de neige ; dedans, le chant des oiseaux et le parfum des fleurs — au sens figuré, bien sûr. En réalité, le salon résonnait de leurs conversations animées.
Alors quand le brouhaha s'arrêta net, il sut que Gu Qiuyan venait d'entrer dans le salon.
Effectivement, à peine eut-il franchi le seuil de la salle de bain que Zhang Shutong aperçut Gu Qiuyan assise sur le canapé.
Un fauteuil individuel complétait l'ensemble. Personne ne l'occupait, comme s'il avait été réservé spécialement pour elle. À mesure que Zhang Shutong s'approchait, il remarqua que Gu Qiuyan était vêtue comme une princesse aujourd'hui. Bien qu'elle portât un pull noir qui mettait en valeur son teint clair lorsqu'elle était sortie ce matin, elle avait enfilé pour le déjeuner une simple blouse blanche à la française.
Le col de la blouse était orné d'une délicate bordure de dentelle, et un bouton serti de cristal fermait chaque manchette, l'enveloppant d'une aura de romantisme classique. La poitrine de la jeune femme évoquait un fruit mûr, exhalant une vitalité juvénile subtile. Le bas de sa blouse était rentré dans une jupe en daim cyan qui épousait ses courbes gracieuses, soulignant sa taille impossiblement fine.
Aujourd'hui, ses cheveux d'encre étaient relevés en chignon à l'arrière de la tête, comme un bouton de fleur, maintenus par une pince argentée.
« Elle est belle, » songea Zhang Shutong.
Bien sûr, cette fois encore, elle n'avait pas demandé son avis.
Les mains croisées sur le ventre, elle inclina légèrement la tête, comme une reine accueillant ses sujets, acceptant les salutations de chacun.
« Qiumian, te voilà en bas, » Song fut le premier à parler.
« Camarade Gu... » un rire gêné, « Euh, bon après-midi. » Ce fut Du Kang.
« Bonjour, » dit Qingyi calmement.
« Excusez l'intrusion, » dit Lu Qinglian, tout aussi composée.
Gu Qiuyan les salua un par un, d'une allure posée et élégante. Ruoping se tenait juste derrière lui, et il semblait que les deux filles ne s'appréciaient toujours pas. Un bref hochement de tête et un sourire pâle furent le maximum qu'elles purent s'offrir, et Gu Qiuyan leur rendit un sourire tout aussi pâle.
Zhang Shutong aimait ce genre de réunions où tout le monde était réuni. Il hocha lui aussi la tête en guise de salut à la jeune demoiselle... ou plutôt, à la princesse.
Et fut ignoré.
« Attends une minute. »
« Pourquoi suis-je le seul qu'elle ignore ? »
Zhang Shutong pensa que peut-être c'était trop bruyant et qu'elle ne l'avait pas entendu, alors il la salua à nouveau. Cette fois, le sourire disparut du visage de la jeune fille. Elle lui lança un regard vide avant de se retourner pour parler à Song.
Zhang Shutong cligna des yeux.
Il ne parvenait pas à comprendre ce qui se passait.
Il avait cru devoir faire les présentations, mais Gu Qiuyan discutait déjà avec eux de son propre chef.
« Qu'est-ce que ce sentiment d'être laissé pour compte ? »
Il regarda à nouveau le canapé ; il était déjà plein.
C'était, après tout, juste un canapé, pas l'arche de Noé légendaire capable d'accueillir les huit personnes du salon.
Cependant, le fauteuil où était assise Gu Qiuyan offrait encore de la place. Bien que ce fût une pièce indépendante, il était large, et elle y tenait si peu de place qu'un bon tiers restait vacant. Il estimait que quelqu'un pourrait s'y glisser.
Zhang Shutong ne pouvait certainement pas être celui qui s'y glissait. Il chercha du regard une chaise à déplacer, mais à cet instant, Song se leva de son propre chef.
« Bon, vous discutez, les gamins. Vous n'avez pas souvent l'occasion à l'école, alors profitez de اليوم pour vous faire des amis et apprendre à vous connaître. Moi, je vais fumer une clope dehors. » En parlant, l'homme se leva. « Toi aussi, Shutong. Ne reste pas planté là. Tu as le plus couru aujourd'hui. Viens t'asseoir. »
Zhang Shutong fut reconnaissant à Song de lui céder sa place. Il s'apprêtait à s'y installer quand une voix dit : « Attends. »
C'était Gu Qiuyan, qui l'arrêta d'un ton froid :
« Qui t'a dit que tu pouvais t'asseoir ? »
Les conversations alentour tombèrent un instant dans le silence. Ses camarades fermèrent instinctivement la bouche, ne comprenant pas ce qui se jouait entre les deux.
Zhang Shutong se figea. Il réalisa que le problème était plus grave qu'il ne le pensait. Non seulement on l'ignorait, mais on lui refusait même une place.
C'en était un peu trop.
Puisque c'était ainsi, il allait aller s'isoler un moment dans la salle à manger, mais il entendit alors Gu Qiuyan parler à nouveau :
« Tu as de la neige sur ta veste. Enlève-la avant de t'asseoir. Ne mouille pas le canapé. »
Zhang Shutong baissa les yeux et vit que sa veste en denim était effectivement parsemée de grumeaux de neige.
« Bon, d'accord. »
« Donc elle ne me rejetait pas, elle avait juste peur que je salisse le canapé de sa famille. »
Zhang Shutong n'eut pas besoin qu'elle lui dise où mettre sa veste. Il courut au vestiaire de l'entrée, accrocha son manteau, et revint vers le canapé, râlant intérieurement sur sa compétence grandissante dans l'exercice.
D'ores et déjà, le groupe reprenait ses rires et ses bavardages.
Gu Qiuyan avait dû hériter du don de conversation de son père. Elle s'exprimait avec aisance et ne montrait aucune timidité. Pour être honnête, après avoir passé plus de temps avec elle, il oubliait souvent qu'elle était une véritable jeune demoiselle avec d'innombrables laquais à ses ordres, et pas seulement la jeune fille qui le dévisageait de temps à autre.
Cette fois, Zhang Shutong s'assit à côté de Qingyi. À l'origine, il était assis à côté de Lu Qinglian, mais Ruoping avait pris cette place. L'arrangement actuel des places du groupe était le suivant :