« Elle continue d'avancer. »
La jeune fille ne s'arrêta pas.
Zhang Shutong cria aux autres de faire attention où ils mettaient les pieds, puis reprit sa course folle. Le vent lui fouettait le visage tandis que le temps s'écoulait, le décor autour de lui demeurant inchangé.
Un pas, deux pas, trois, quatre... un mètre, deux mètres, trois, quatre... Il ne sut pas combien de temps il avait couru. Il savait seulement qu'il haletait maintenant sans contrôle, tandis que la silhouette de Lu Qinglian s'éloignait de plus en plus jusqu'à disparaître complètement au détour d'un virage.
Il finit par se plier en deux, les mains sur les genoux, à bout de souffle. Il savait qu'il ne la rattraperait jamais. Leur condition physique n'avait rien de comparable. Ce n'était pas qu'il fût particulièrement faible ; sa constitution à elle était tout bonnement terrifiante. Il fit une pause, émergea de son choc initial, et maudit soudain sa propre bêtise.
'Merde.'
Zhang Shutong comprit enfin ce qu'il avait négligé.
'Puisque les empreintes montaient, j'aurais dû appeler Song en premier pour le prévenir.'
Zhang Shutong sortit vivement son téléphone et composa le numéro. L'autre bout décrocha presque immédiatement.
« Allô ? Tu m'entends ? Ça va, Shutong ? T'es arrivé ? »
« Et de ton côté ? Je veux dire, tu vois quelqu'un depuis l'extérieur ? » demanda Zhang Shutong dans la précipitation.
« Laisse-moi voir... Je crois pas non ? »
« Les empreintes montent. »
« Elles montent ? Ils viennent vraiment par là ? »
« Ouais. » Il acquiesça avec force. « Lu Qinglian est déjà partie devant. J'y vais moi aussi... »
« Ah, d'accord, bon. Vous faites gaffe aussi... » Song fut pris de court lui aussi.
Zhang Shutong raccrocha avant qu'il n'ait fini. Sa poitrine se remit à le faire souffrir. Il toussa quelques fois au moment où ses amis le rejoignirent.
« Putain... Mais qu'est-ce qui se passe... ? Vous courez vachement vite, vous deux... » Du Kang arriva le premier, toujours pas remis de son essoufflement.
« Le type est déjà monté. »
« À quelle distance ? » Qingyi prit le relais.
« Pas sûr encore. »
« Hey, vous croyez pas qu'ils sont déjà à l'intérieur, par hasard ? »
« Non, c'est pas possible, » dit Zhang Shutong gravement. « Je pense que vous feriez mieux de faire demi-tour tous les trois. »
« Pas question ! Lu Qinglian n'est pas montée toute seule, si ? »
'Je dis ça seulement parce que je veux pas que vous voyiez deux Lu Qinglian.'
Il se mit à marcher en parlant.
« C'était son idée, de pas aller plus loin. Vous savez qu'elle peut se débrouiller seule, mais si même elle pense que la situation peut lui échapper, plus de monde ne fera que gêner. Donc je vous suggère de juste... »
Il n'eut pas le temps de finir que Du Kang pointa soudain du doigt.
« Regardez, elle revient. Tout va bien. »
Zhang Shutong se tourna et vit une silhouette émerger lentement du coin désert.
C'était Lu Qinglian.
Zhang Shutong s'élança pour aller l'interroger, mais se figea au premier pas, le visage durcissant.
La silhouette dans son champ de vision avait les cheveux détachés.
...
« Ça s'est passé comment, Qinglian ? »
N'ayant vu la silhouette qu de loin, Ruoping fut la première à s'inquiéter à haute voix.
Mais Zhang Shutong s'interposa lentement, reculant pas à pas.
« Attendez une seconde. Je crois pas que ce soit... »
« C'est moi. » La femme qui avançait dans la neige sembla deviner ce qu'il allait dire, et récita le mot de passe d'une voix froide : « Liniment. »
« Alors tes cheveux ? » Le cœur de Zhang Shutong ne fut qu'à moitié rassuré.
« Une branche a accroché mon élastique. »
« Vous les avez pas trouvés ? »
« La neige plus haut se met à fondre. »
« Comment c'est possible... »
En parlant, Zhang Shutong se retourna machinalement.
Il scruta le chemin qu'ils venaient de parcourir. Sur la section déjà franchie, la roche de la montagne faisait saillie. De plus, craignant un accident, il avait gardé une main sur la paroi en marchant, si bien que ses empreintes étaient masquées par l'ombre du rocher.
Mais plus haut, le mur rocheux devenait concave. La lumière du soleil frappait directement les empreintes, faisant fondre la neige et brouillant les traces jusqu'à rendre impossible de savoir combien de personnes étaient passées là.
« Tu as appelé le prof Song ? » demanda Lu Qinglian.
« Ouais. Il a vu personne. »
À ces mots, elle s'approcha du bord de la falaise, tapa légèrement la neige du pied, et fronça les sourcils.
« Pourquoi tes empreintes dévient soudain par ici ? »
Zhang Shutong se souvint pourquoi. Il avait estimé la distance mentalement et calculé qu'il lui restait environ un tiers du chemin, alors il s'était porté au bord de la route pour regarder en arrière. De là, le contour de la villa n'était pas visible.
Il s'empressa de l'expliquer, et Lu Qinglian fit signe qu'elle comprenait.
« Dans ce cas, il y a trois possibilités, » dit-elle après un instant de réflexion. « Pareil que ce matin : ils ont fait demi-tour et sont repartis par où ils venaient. Ou bien, ils ont continué à monter. Bien sûr, ils auraient pu aussi simplement disparaître au bord de la falaise. »
« Quoi qu'il en soit... disparaître au bord de la falaise, c'est un peu exagéré, non ? » Du Kang ne put s'empêcher d'intervenir, regardant en bas avec un frisson. « C'est vachement haut. »
Lu Qinglian ignora sa remarque et demanda simplement :
« Qu'y a-t-il derrière la villa ? »
« Un terrain vague, puis une falaise. C'est une impasse. »
Pour être précis, la villa était construite sur une large plateforme à mi-pente.
Lu Qinglian demanda encore :
« Quelqu'un pourrait se cacher dans ce terrain vague ? »
« Difficile à dire, » se remémora Zhang Shutong. « Le prof Song n'a pas quitté la maison, donc il doit y avoir des angles morts. Et le fait que les empreintes aient disparu à cause de la fonte signifie qu'elle était là depuis un bon moment. »
'Alors il songea : en supposant que la personne soit montée par la Route de la Montagne Anneau, pourrait-elle se cacher dans ce bout de terrain vague ?'
'Si c'est le cas, et que le groupe y monte maintenant, ils pourraient coincer la personne là-bas.'
'Mais il pouvait toujours pas emmener ses potes. Ce serait ingérable s'ils étaient là. Songeant à ça, il lança un regard plein de sens à Lu Qinglian, sentant que ses mots étaient parfois plus efficaces que les siens.'
Mais Lu Qinglian dit :
« Ça a plus d'importance maintenant. »
« Tu t'inquiètes pas qu'ils voient... tu sais... »
« Parce qu'il y a un autre problème maintenant. »
« Quoi ? »
« Approche. Pas un mot pour eux. »
« Oh... »
Il s'approcha. Lu Qinglian se haussa alors sur la pointe des pieds et se pencha vers son oreille.
L'haleine tiède de ses lèvres effleura légèrement son lobe.
Mais le contenu de ses paroles frappa Zhang Shutong comme un coup de foudre.
Lu Qinglian dit calmement :
« Ces empreintes ne correspondent pas à mes chaussures. »
...
'Ne correspondent pas...'
Zhang Shutong resta figé.
« Comment c'est possible ? »
« Regarde ici, » dit Lu Qinglian en s'accroupissant. « Je m'en suis rendu compte à mi-chemin de ma poursuite. Il y a une marque de talon nette et profonde ici. Ça ne peut venir que d'une chaussure à bas talon de femme. Tu as dit que le " sosie " m'était identique, portant même le même style de vêtements. Mais je n'ai pas de chaussures comme ça. Et cette empreinte est même un peu plus grande que la mienne. »
Après avoir parlé, elle se releva et dit indifféremment :
« Zhang Shutong, bien que j'aie dit qu'être trop méfiant était un défaut, je commence à douter de la crédibilité de ton histoire.
« Il y a deux possibilités. »
Elle secoua vivement sa longue chevelure.
« Puisque tu as su me mener calmement dans un piège creusé d'avance, je ne peux écarter la possibilité que tu aies inventé le mensonge de " l'autre moi " dès cet instant. Que toutes tes réactions — la surprise, le choc, l'incrédulité — n'étaient que du théâtre. Bien que j'avoue t'avoir cru sur le coup.
« La seconde possibilité, c'est que tes déductions soient complètement à côté de la plaque. La personne que je cherche et le tueur que tu as identifié ne sont pas le même.
« Mais peu importe laquelle est la bonne, je dois maintenant reconsidérer si notre coopération est encore nécessaire. »
« Je... »
Zhang Shutong ouvra la bouche, mais resta un moment sans voix.
Son esprit était en pagaille, encore plus que les empreintes emmêlées au sol.
'Mais qu'est-ce qui se passe ?'
'D'où sortent ces empreintes de chaussures en plus ?'
'Et ce n'est pas la personne que j'ai vue hier soir ?'
'Mais qui d'autre ça pourrait être ?'
Tout ce qu'il put dire fut :
« Je peux seulement garantir que je ne t'ai rien menti depuis que tu es tombée dans le piège. »
« C'est ça ? » demanda Lu Qinglian, le visage impassible.
« Oublie. » Après un long silence, elle baissa les yeux. « C'est pas le moment de se disputer entre nous. Puisqu'on est là, montons voir. »
Pourtant, en parlant, elle s'arrêta de marcher.
« Mais tu ferais bien d'être clair là-dessus. Je laisse pas tomber parce que la méfiance mutuelle serait stupide en ce moment. Je déteste juste faire des trucs stupides ; ça veut pas dire que je te fais entièrement confiance.
« Donc, puisque les empreintes ne correspondent pas, peu importe qu'ils viennent avec nous ou non. Allons-y. »
...
Ils parcoururent le reste du chemin en silence.
Le front de Zhang Shutong était profondément plissé. Pendant la marche, il rappela plusieurs fois le prof Song pour confirmer.
Song avait regardé par toutes les fenêtres de la villa sans apercevoir une seule personne.
Zhang Shutong savait que depuis la cuisine, par-dessus la cour arrière, on devait pouvoir voir ce bout de terrain vague.
Des mauvaises herbes y poussaient, mais elles n'étaient pas bien hautes. Si la vue n'était pas totalement dégagée, on n'aurait pas pu rater une personne entière.
'Peut-être que " cette personne " a vraiment fait demi-tour.'
'Mais peu importe où elle est, qui est-elle ?'
'Pourquoi une deuxième série d empreintes est-elle apparue dans la neige ?'
'Par-dessus le marché, cet incident a créé une crise de confiance entre lui et Lu Qinglian. L'idée d'une personne identique était déjà assez invraisemblable. Elle avait choisi de le croire au début, mais maintenant elle émettait des doutes.'
Mais Zhang Shutong était certain de ne pas s'être trompé.
'Et si la silhouette de la zone interdite et le tueur de Gu Qiuyan n'étaient pas la même personne ?'
Ruminant cette question, le groupe parvint enfin à la villa, où l'on apercevait au loin la petite Fox.
Menés par Lu Qinglian, ils firent d'abord le tour de la villa, puis fouillèrent minutieusement le terrain vague. Mais pas une personne, pas même une seule empreinte supplémentaire.
La piste qu'ils avaient tant peiné à trouver menait à un autre cul-de-sac.
Ses amis discutaient encore des déplacements de la personne.
« Alors le tueur a juste fait demi-tour à mi-chemin ? » s'interrogea Du Kang.
« Ça pose une question, alors. Si leur venue ce matin était pour repérer les lieux, pourquoi revenir repérer une deuxième fois ? » demanda Qingyi, perplexe.
« Parce que cette fois, ils avaient les empreintes de Shutong comme couverture ? C'est pas possible qu'ils n'aient pas fait demi-tour à mi-chemin, mais qu'ils aient suivi ses pas à rebours, pour se rendre compte qu'ils ne pouvaient pas entrer au portail principal, et avoir dû rebrousser chemin là ? » ajouta Ruoping avec sa propre analyse.
« Mais Shutong a appelé le prof Song plusieurs fois, non ? Et personne n'a été repéré par ici, » dit Qingyi. « J'ai pas fait attention quand on est sortis de la voiture. On retourne voir ? Ou on demande à ton père d'y jeter un œil ? »
« Il est parti, » dit Ruoping, un peu gênée. « On avait pas dit qu'il valait mieux pas trop de gens au courant ? Je me suis dit que ça nous prendrait au moins une heure pour l'aller-retour, et si un truc arrivait, mon père s'inquiéterait d'attendre si longtemps et viendrait me chercher. Alors je lui ai juste dit que j'allais chez une camarade de classe et qu'il devait rentrer se reposer. Il viendra nous chercher plus tard. »
« Ça se tient, » acquiesça Qingyi. « Alors, Shutong, t'en penses quoi ? Où est passé le tueur ? »
« J'en ai absolument aucune idée pour l'instant... »
Zhang Shutong souffla. Le problème auquel ils faisaient face n'était pas seulement la localisation de la personne. Plus grave encore, à son avis, c'était qu'ils avaient une fois de plus perdu l' « identité » du tueur.
Une légère angoisse commença à le gagner. Ils avaient pratiquement retourné la zone dans tous les sens, et n'avaient rien trouvé.
Il jeta un œil à l'heure. Sans s'en rendre compte, plus de quarante minutes s'étaient écoulées depuis leur sortie de la voiture. Il regarda ses amis ; si l'excitation de la situation n'était pas retombée, ils grelottaient tous de froid.
Zhang Shutong savait que rester dehors ne résoudrait rien.
'C'était sans doute l'inconvénient de se déplacer en groupe.'
'S'il avait été seul, il serait probablement parti direct vers l'endroit suivant sans s'arrêter — même s'il n'avait aucune idée de où ça pouvait être.'
Mais avec tout ce monde, il devait tenir compte des sentiments de chacun. Surtout du point de vue de ses potes ; ils étaient venus jusqu'ici dans le froid glacial. Même si c'était par intérêt personnel, ils étaient là pour l'aider.
Il leur aurait été difficile d'aborder la suite s'il ne prenait pas l'initiative.
Zhang Shutong sortit son téléphone et passa un appel.
« Qu'est-ce que tu veux ? » une voix glaciale répondit à l'autre bout.
Le retour du fils prodigue n'a pas de prix. Après une matinée entière à courir partout, Zhang Shutong était de retour à la villa. Et ainsi, le laquais humble fit une requête à sa jeune demoiselle :
« Heu... j'peux amener quelques potes chez vous pour manger ? Des nouilles, ça irait... »