« Ouais, ouais, je sais. Je suis avec Lu Qinglian. J'expliquerai dans la voiture. Merci pour moi... »
Zhang Shutong raccrocha et se précipita hors de la porte.
En quelques instants, Lu Qinglian était également prête. Elle le suivit de près. Tous deux avaient de longues jambes et marchaient vite. Il était près de midi, mais les bruits et les odeurs de cuisine n'avaient pas encore envahi l'air. Le silence de la cage d'escalier fut rompu par leurs deux paires de pas.
L'escalier était juste assez large pour deux personnes. Zhang Shutong laissa délibérément à Lu Qinglian le côté de la rampe, pendant qu'il descendait les marches trois par trois, avalant un étage entier en un clin d'œil.
« Hé, Xiaozhang ! Pas de cours aujourd'hui ? Tu vas encore pêcher ? »
Il venait de débouler sur un palier quand il tomba nez à nez avec une femme plus âgée portant un panier de légumes. Il se souvenait vaguement qu'elle habitait au troisième étage et était une sorte de collègue de ses parents. Zhang Shutong avait depuis longtemps oublié son nom. Juste au moment où il allait lui adresser un bref salut, une chevelure noire fluide attira le coin de son œil.
Zhang Shutong se tourna instinctivement. Lu Qinglian avait bondi à son côté d'un seul élan. La fille saisit la rampe, s'en servit comme point d'appui avant de s'élancer sur la pointe des pieds —
Zhang Shutong se figea. La femme se figea aussi.
« Cette fille est... »
Avant qu'elle n'ait fini sa phrase, la fille à la robe verte dévalait déjà la rampe.
Le temps sembla se figer.
Ses longs cheveux volaient derrière elle, son regard aussi paisible qu'un puits profond.
La femme plus âgée croisa ses yeux et resta stupéfaite, muette.
Quand elle en revint, Lu Qinglian l'avait déjà dépassée en silence. Elle atterrit sur un pied, sa posture stable, ses mouvements adroits, sa présence d'une aisance déconcertante.
Zhang Shutong ne put que s'excuser auprès de la femme avant de dévaler lui aussi les escaliers à toute vitesse.
Lu Qinglian semblait l'attendre. Au moment où ils sortirent de la cage d'escalier, un vent glacial les accueillit. Au milieu d'une mer de neige blanche, ils se mirent tous deux à marcher presque en même temps.
« Tu as failli lui faire tomber son panier de légumes... »
« On va où ? » La fille ne fit que le regarder, sa robe verte CLAQUANT dans le vent.
« Le poteau électrique à gauche de l'entrée du quartier. Ils passaient par là et viennent d'arriver. »
« D'accord. »
« Ton pied va mieux ? »
« Ça tiendra. »
Voyant Lu Qinglian accélérer le pas, Zhang Shutong dut l'appeler pour lui dire qu'il n'y avait pas urgence. Mais elle ne fit que froncer les sourcils, le trouvant visiblement ennuyeux à traîner.
'Je me croyais du genre à tout plaquer pour les affaires sérieuses,' songea Zhang Shutong, 'mais je n'imaginais pas croiser quelqu'un d'encore plus intense que moi.'
Ils quittèrent rapidement le complexe résidentiel. Un SUV était déjà garé près du poteau électrique.
La vitre passager avant se baissa, et les yeux de Ruoping s'écarquillèrent.
« Qinglian, qu'est-ce que tu fiches avec lui ? »
'Hé, hé, on est censés être les meilleurs potes ici. La question, ce serait plutôt : "Shutong, qu'est-ce que tu fiches avec elle ?"'
Lu Qinglian était en bons termes avec Ruoping. Elle lui fit un salut, soudainement plus pressée. Malgré le fait qu'elle marchait devant Zhang Shutong quelques instants plus tôt, elle s'effaça maintenant, lui faisant signe de monter en premier dans la voiture.
« Plus tard, tu devrais... »
Il s'arrêta net, avalant ses mots. Il regretta de ne pas avoir calé leur version avec Lu Qinglian au préalable. Sinon, il serait difficile d'expliquer pourquoi elle sortait de chez lui.
Mais il était trop tard pour ça. Zhang Shutong tira la portière et découvrit les visages de Qingyi et Du Kang.
« Quelle surprise de te voir ici, Shutong. » Qingyi était un fin mouche.
Du Kang se contenta de pouffer bêtement. 'Arrête de sourire,' songea Zhang Shutong. 'T'as déjà une tête de gamin, et tu en fais encore plus quand tu souris. T'as aucune chance.'
Inutile d'en dire plus. Il se glissa dans la voiture, et Lu Qinglian le suivit. La portière se referma avec un CLOU. Le regard de Zhang Shutong se porta d'abord sur l'homme au volant.
L'homme avait une carrure imposante, les épaules larges. On devinait la puissance de ses bras même à travers son pull. Malgré le grand SUV, on aurait dit qu'il était coincé dans une boîte minuscule, les épaules rentrées.
Comme dit le proverbe, un tigre ne fait pas un chien. L'homme qui avait élevé une héroïne comme Ruoping ne pouvait être qu'extraordinaire.
Zhang Shutong se souvint qu'il était un gymnaste retraité de l'équipe provinciale. Il était venu comme prof de gym dans leur lycée il y a deux ans, mais avait depuis été muté dans un établissement en ville. Il avait voulu que Ruoping le suive, mais elle avait refusé catégoriquement, incapable de supporter l'idée de quitter ses trois amis. Au final, il avait dû laisser tomber.
L'homme avait des traits réguliers et avait dû être bel homme plus jeune. Sa bouche était juste un peu grande, un trait qu'avait hérité Ruoping.
De nos jours, un prof de gym a besoin d'une présence autoritaire pour tenir les élèves, alors l'homme avait l'air très严厉 et sérieux. En réalité, c'était une mauviette totale face à sa fille.
Zhang Shutong ne fit pas l'étranger, salua vite l'homme et le remercia. Les quatre meilleurs amis connaissaient bien les parents les uns des autres.
L'homme grinça aussi.
« Xiaozhang, je me demandais pourquoi je ne t'avais pas vu plus tôt. Il s'avère que tu étais avec une fille... »
Avant qu'il n'ait fini, Ruoping le couda doucement.
Zhang Shutong comprit qu'elle craignait que Du Kang ne se fasse une fausse idée. L'homme ferma la bouche, mais pas avant de lancer un regard étrange à Zhang Shutong dans le rétroviseur. Il se tourna ensuite vers sa fille et dit en riant :
« Bon, vous les gamins, causez entre vous. Je ferme ma claque. »
'Attends, il ne croit pas que Ruoping est jalouse, si ?'
Zhang Shutong sentit un mal de tête lui venir.
« Allez, avoue. Qu'est-ce que vous avez fait aujourd'hui ? »
La jeune héroïne se retourna.
« Ouais, Shutong ! Tu nous as fait creuser un trou à nous trois, tout mystérieux. Qingyi a dit que tu essayais d'attraper un sanglier. C'est vrai ? Tu l'as eu ? »
'Un sanglier...'
'Y'avait vraiment des sangliers sur la montagne, il y a des années.'
Zhang Shutong jeta un œil furtif au « sanglier ».
Lu Qinglian ne dit mot. Elle fixait la fenêtre comme si rien de tout ça ne la concernait.
« Non... J'ai malencontreusement raté une marche au bord du trou et j'ai failli tomber dedans. » Il retroussa sa manche, révélant des ecchymoses sur son bras. « Regarde. »
« Un sanglier t'a foncé dessus ? » demanda Qingyi, feignant l'ignorance.
« Je t'ai dit, je suis tombé tout seul. » Zhang Shutong lui lança un regard noir, l'avertissant de ne pas dire n'importe quoi.
« Vraiment ? Alors pourquoi t'es pas venu nous chercher ? » demanda Ruoping, soupçonneuse.
Se raidissant, Zhang Shutong dit :
« Mes vêtements étaient trempés, alors je suis rentré me changer. J'ai appelé ma mère pour qu'elle vienne me chercher. »
« Et du coup, comment Qinglian s'est retrouvée avec toi ? »
« Je l'ai croisée par hasard au pied de la montagne. » Zhang Shutong réfléchit vite. « À cette petite supérette. J'allais acheter de l'eau, et elle achetait une saucisse. Elle voulait nourrir le renard — vous vous souvenez du renard, hein ? De cette fois où on est tombés sur les braconniers... »
Plus Zhang Shutong parlait, plus son mensonge devenait fluide. Il allait juste élaborer sur la relation de la fille avec le renard, mais qui aurait cru :
« Il ment. »
Une voix s'éleva soudain à côté de lui. Lu Qinglian avait parlé, d'un ton calme.
La voiture plongea dans le silence le plus total.
Plusieurs paires d'yeux se braquèrent sur la fille à la robe verte.
« Euh... » Zhang Shutong fut surpris, ne comprenant pas pourquoi elle choisissait ce moment pour semer la zizanie.
« Il vous trompe. Ne le croyez pas, » répéta Lu Qinglian, glaciale.
« Ah ! Je sentais bien que ça sonnait faux ! Je savais que tu mentais ! Tu nous as fait creuser un trou, et puis tu nous as fait partir direct après. Et un autre truc ! Si t'es rentré te changer, pourquoi tu as dit à Qingyi que t'étais occupé quand il a appelé, mais que là, d'un coup, t'es libre ? »
Ruoping exigea :
« Qinglian, dis-le nous. Je ne le crois pas. »
Mais Lu Qinglian ne parla pas tout de suite. À la place, elle se tourna vers Zhang Shutong, et il revit ce sourire léger, taquin, sur ses lèvres.
« Camarade Zhang Shutong, puis-je dire la vérité ? »
Lui seul comprit le sens caché de ses mots. Pour les autres, elle avait l'air de dire qu'il l'avait contrainte, son ton faussement doux.
« Il t'a menacée, aussi ? » demanda Ruoping, surprise. Une nouvelle charge s'ajoutait à la liste des crimes de Zhang Shutong.
« Camarade Lu, dis juste ce que tu veux. Avec nous là, ce gars n'osera rien faire, » renchérit Du Kang.
« Puis-je ? » La fille inclina la tête, le regardant.
Zhang Shutong en avait marre de cette « amitié d'un seul coup de pied ».
Il soupira, résigné, et ferma simplement les yeux pour se reposer. 'Tant pis, qu'elle parle,' songea-t-il. 'Mes meilleurs potes étaient de toute façon destinés à apprendre certaines choses plus tard ou plus tôt.'
'Après tout, une fois que c'est dit, elle n'aura plus ça pour me faire chanter.'
Zhang Shutong renonça à sauver la mise. Voyant ça, les autres l'ignorèrent et fixèrent Lu Qinglian intensément, espérant entendre un secret bouleversant. Un instant plus tard, la fille entrouvrit les lèvres.
« La vérité, c'est que le camarade Zhang Shutong est tombé dans ce trou. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Il était coincé dans le trou. Il ne pouvait pas en sortir tout seul. Je passais par là et je l'ai aidé à sortir. C'est pour ça qu'il m'a invitée chez lui pour une tasse d'eau chaude. »
Lu Qinglian ignora leurs regards déçus et ajouta, glaciale :
« Mais il a trouvé ça humiliant et n'a pas voulu vous le dire, alors il a inventé un mensonge. »
« C'est tout ? » Du Kang était perplexe, mais aussi secrètement soulagé.
« Qu'est-ce que tu en dis, camarade Zhang Shutong ? » Lu Qinglian demanda à nouveau, sa voix pleine de sous-entendus.
Le camarade Zhang Shutong acquiesça vivement.
« Attends, ça explique toujours pas pourquoi t'as creusé le trou au départ, » dit Ruoping, toujours soupçonneuse.
« Ça, je ne sais pas, » dit Lu Qinglian.
« Bon, Pingping, arrête de te tortiller comme ça. C'est pas prudent, » l'homme au volant intervint au bon moment.
Ne pouvant rien tirer de plus, Ruoping se retourna à contrecœur.
L'interrogatoire prit enfin fin. Tout le monde, déçu par cette « vérité » ultime, reprit ses occupations. Ruoping mit ses écouteurs pour écouter de la musique. Les quatre autres étaient tassés sur la banquette arrière, assis de gauche à droite dans cet ordre : Du Kang, Qingyi, Zhang Shutong et Lu Qinglian.
Qingyi et Du Kang se mirent à discuter du dernier numéro de *Zhiyin Manke*. Du Kang, cependant, semblait distrait, regrette probablement sa place tout à gauche.
Zhang Shutong les regarda, puis se tourna vers Lu Qinglian et articula, irrité :
« C'était quoi ce cirque ? »
« Un avertissement, » lui répondit-elle en bougeant les lèvres.
« Qu'est-ce que j'ai fait encore ? »
« Ne pas étaler la vie privée des autres n'importe comment. »
« Vie privée ? »
Zhang Shutong était perplexe.
'J'ai même pas mentionné sa cheville foulée.'
« Le renard, » articula-t-elle froidement. « Je m'en fiche que tu mentes aux autres, mais tu ne devrais pas utiliser mes affaires comme excuse. »
De peur qu'il ne comprenne pas sa lecture labiale, elle ajouta un instant plus tard :
« Troisième rappel : on n'est pas si proches. »
Zhang Shutong ouvrit la bouche.
« Euh... Je ferai plus attention la prochaine fois. »
Lu Qinglian hocha la tête distraitement, puis détourna à nouveau le visage pour regarder le paysage qui défilait par la fenêtre.
Sa posture était toujours parfaitement droite, ses mains posées sur ses genoux, comme une voyageuse bien sage pour qui tout sur la route n'était qu'un spectacle de passage.
Zhang Shutong l'étudia quelques instants avant de détourner les yeux.
'D'accord, donc son truc avec le renard, c'est tabou aussi.'
'On en apprend tous les jours, je suppose.'
'D'abord sa taille, puis le contact physique, puis son pied, et maintenant ça. Un truc de plus sur la liste des interdits.'
Ils étaient encore loin de la Route de la Montagne Anneau. Il était assis à l'arrière du SUV, et à chaque fois que la route se dégradait, son corps se balançait inévitablement de gauche à droite.
Il ferma les yeux pour se reposer un peu, sachant qu'il ne pourrait plus cacher cette histoire à ses meilleurs amis, quoi qu'il arrive.
Même s'il trouvait une excuse pour le trou et pour la présence de Lu Qinglian ;
Quand ils arriveraient à la villa ensuite, le fait qu'ils descendent tous les deux de la voiture ne ferait que susciter plus de soupçons.
Dire un mensonge, et un flot sans fin de mensonges attendra pour le suivre.
Le cycle était sans fin, sans fin en vue. La pensée épuisait Zhang Shutong.
S'il était encore le loup solitaire d'autrefois, il aurait pu tout garder pour lui. Mais à mesure que la vérité se dévoilait, morceau par morceau, il constatait qu'il était de plus en plus dépassé.
Il y a une limite à ce qu'une seule personne peut faire. Pendant l'affaire du Château, il avait pu ne rien dire à personne. Pour l'affaire de l'incendie, il avait pu révéler la vérité après coup. Il avait pu tenir tout le monde en haleine sur le père et le fils Zhou... mais les choses étaient différentes maintenant.
Maintenant que le vrai coupable avait fait surface,
Il était temps de jouer cartes sur table avec tout le monde.
Il commença à taper les points qu'il devait expliquer dans le bloc-notes de son téléphone, pour découvrir Lu Qinglian en train de fixer son écran.
« Tu te prépares à leur dire ? » demanda-t-elle, glaciale.