« C'est toi qui es naïve. »
Zhang Shutong adressa une pensée de sympathie silencieuse à Du Kang. Observant Lu Qinglian essuyer ses pieds, il ajouta : « Tu aurais pu les laisser tremper un peu plus longtemps, tu sais. On n'est pas à ce point pressés. »
« Tu ne comprends toujours pas à quel point c'est urgent pour moi. »
« En quoi ? »
« Pour toi, il s'agit d'empêcher ta voisine de banc de mourir. Il y a d'autres moyens d'y parvenir. »
Lu Qinglian baissa les yeux. Elle était plutôt économe, ne saisissant pas une poignée de mouchoirs pour s'essuyer les pieds n'importe comment. Elle en utilisait un à la fois, n'en prenant un nouveau que lorsque le précédent était imbibé au point de ne plus servir.
« Mais pour moi, en supposant que ton rêve est réel, si on ne saisit pas cette chance pour la trouver, cela signifie qu'il y aura toujours une autre moi sur cette île. Je n'ai aucun intérêt pour quelqu'un qui me ressemble trait pour trait. En fait, c'est plutôt dégoûtant. Tu comprends ce que je veux dire ? »
« C'est juste. » Zhang Shutong y réfléchit et comprit qu'elle avait raison. Il soupira à nouveau. « Mais ce n'est pas que je ne sois pas pressé, c'est juste qu'on n'a plus aucune piste. On ne sait même pas où la chercher. Si on n'avance pas, mon plan est d'emmener Gu Qiuyan hors de l'île pour la planquer un moment. »
« Si ça arrive, j'attendrai près de la villa. »
« On verra quand on y sera. »
« D'accord. »
Zhang Shutong la regarda ensuite appliquer de l'huile de carthame. L'odeur médicinale âcre emplissait l'air. Sa cheville était en effet un peu gonflée, et la rougeur ressortait sur sa peau pâle.
Cette fois, Lu Qinglian fit plus maline. Elle lut d'abord attentivement le mode d'emploi au dos du flacon, puis se mit à masser la zone enflée avec une gestuelle exercée — trois cercles dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, trois dans l'autre, minutieusement. Bientôt, un léger film d'huile couvrit son pied.
« Tu m'en veux de ne pas fixer mon pied ? » dit-elle en tournant la tête. Son sourcil était froncé, ses yeux froids.
« Ah, désolé... »
Zhang Shutong détourna le regard. Il était parti en vrille et ne s'était même pas rendu compte qu'il fixait jusqu'à ce qu'elle le fasse remarquer.
« Je vais te trouver une vieille paire de mes chaussures. Tu chausses quoi ? »
« Je l'ai mesuré l'an dernier. Ça doit faire vingt-trois centimètres. »
La réponse laissa Zhang Shutong un peu coi. « Quelle drôle d'unité de mesure, » songea-t-il. « Tout le monde n'utilise-t-il pas les pointures ? » Puis une autre idée lui traversa l'esprit : elle n'avait probablement pas acheté beaucoup de paires de vraies chaussures auparavant. Il y avait encore quelques endroits sur l'île qui fabriquaient des chaussures à la main ; elle les avait peut-être faites sur mesure. Pas pour des raisons sentimentales, bien sûr, mais simplement parce que c'était moins cher.
Zhang Shutong resta sans voix. Elle était vraiment sortie en chaussures de toile sous une neige aussi épaisse. Lui-même portait des chaussures de randonnée imperméables et avait sautillé partout sans le moindre problème. Les chaussures de Lu Qinglian avaient dû être trempées depuis longtemps. De la descente de la montagne à la zone interdite puis au retour à la maison, elle avait dû endurer ça tout du long.
« Qu'est-ce que tu t'imagines encore ? » dit Lu Qinglian sur le ton plat de quelqu'un qui lit dans les pensées. « Mes baskets ont été mouillées hier soir, alors j'en ai mis une autre paire aujourd'hui. C'est tout. »
Zhang Shutong ne répondit pas. Il fit juste une rapide recherche sur son téléphone. Sa pointure correspondait à environ un 36.
Avec ça, Zhang Shutong eut une bonne idée de quoi faire. Une de ses vieilles paires de cinquième devrait aller. Sa mère avait toujours gardé ses vieilles chaussures. Bien que Zhang Shutong n'ait jamais compris pourquoi, elle trouvait toujours que les jeter était un gâchis, alors elle les entassait dans des boîtes à chaussures sur le balcon. Maintenant, elles pouvaient enfin servir.
Par curiosité, il convertit aussi sa propre pointure. Du 40, c'était environ 25 centimètres.
centimètres.
Attendez.
Zhang Shutong se figea brutalement alors qu'il se levait, venant d'avoir une pensée.
Il fixa bêtement les pieds de Lu Qinglian. Elle avait seize ans cette année. Une fille de seize ans dont les pieds étaient plus petits que les siens, de seulement deux centimètres environ.
« Zhang Shutong, tu es vraiment... » Lu Qinglian soupira, exaspérée par lui. Elle accrocha la bassine proche avec son orteil et la tira devant elle, cachant ses pieds derrière.
« Attends, je crois que je sais où la trouver ! »
Son cœur battit la chamade. « C'est mauvais, » songea-t-il.
Zhang Shutong retrouva vite le numéro de Song et composa.
En même temps, l'image des empreintes qu'il avait vues à l'entrée de la Route de la Montagne Anneau lui traversa l'esprit.
À ce moment-là, il n'avait pas de concept clair des pointures. Les empreintes étaient plus petites que les siennes, mais il avait supposé qu'elles faisaient environ du 38 ou du 39. La longueur du pied est liée à la taille, et il était déjà considéré comme grand pour son âge. Sa génération était généralement plus grande, aussi. C'était 2012, et beaucoup de gens dans la trentaine ou la quarantaine étaient plus petits que lui.
Mais ce n'est que tout à l'heure, quand il s'apprêtait à aller chercher les chaussures, qu'il réalisa qu'une différence de deux centimètres en longueur de pied pouvait signifier une différence de quatre pointures entières !
Quelle taille faisaient ces empreintes, alors ?
Probablement seulement un 35 ou un 36.
Donc, les empreintes qu'il avait vues appartenaient-elles vraiment au patron du garage ?
Cette réalisation fit bondir Zhang Shutong sur ses pieds. Lu Qinglian sentit aussi que quelque chose n'allait pas. Elle remit vite ses chaussettes et ses chaussures mouillées. L'huile de carthame n'avait pas encore tout à fait pénétré sa peau et tacha ses chaussettes en rouge, mais elle se leva sans s'en soucier, prête à agir.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« J'ai vu des empreintes aujourd'hui, juste à l'entrée où vous m'avez récupéré... » Avant que Zhang Shutong n'ait fini d'expliquer, l'appel fut décroché, et il mit sur haut-parleur.
« Allô ? Shutong ? Comment ça va de ton côté ? »
Zhang Shutong demanda rapidement à Song s'il connaissait le patron du garage et quelle taille il faisait.
« Un peu plus petit que moi, je crois ? Genre un mètre soixante-dix-huit ? »
Le cœur de Zhang Shutong fit un bond.
« Et vous, monsieur, vous chaussez quoi ? »
« Un 43 ? »
Si c'était le cas, cela ne signifiait-il pas que la pointure du patron devait être au moins un 40 ?
Donc ces empreintes n'étaient pas celles du patron du garage du tout. C'était quelqu'un d'autre dès le début...
Quelqu'un d'autre avait été près de la villa aujourd'hui !
Où était-elle maintenant ?
Un frisson parcourut l'échine de Zhang Shutong. Il expliqua rapidement toute la situation à Song, qui fut lui aussi stupéfait.
« Vraiment ? Je suis sorti dans la cour fumer deux clopes ce matin et j'ai vu personne. Et tu dis que c'était une femme ? »
Puis on entendit le bruit de quelqu'un se levant d'un canapé.
« Attendez, je vais sortir jeter un œil tout de suite... »
« Je ne ferais pas ça, » coupa soudain Lu Qinglian, son ton devenu grave.
« Heu... Qinglian ? » Song fut à nouveau surpris. « Attends, j'ai pas mal entendu, si ? Pourquoi j'ai cru entendre la voix de Qinglian ? Gamin, c'est quoi ce bordel ? Vous êtes ensemble tous les deux ? »
« C'est une longue histoire. J'expliquerai plus tard, » dit Zhang Shutong en enfilant vite ses chaussures. « Pour l'instant, toi et Gu Qiuyan, restez dans la villa. On arrive. Souvenez-vous, n'allez chercher personne. Cette personne est très probablement le tueur. »
C'était un moment critique, pas le temps de tourner autour du pot. Si Song ne comprenait pas et ne prenait pas ça au sérieux, ils auraient de gros ennuis.
« Attends, attends, c'est quoi cette histoire de tueur ? Qu'est-ce que vous voulez dire vous débarquez tous les deux ? Vous me perdez complètement. »
« Sachez juste que cette personne est dangereuse, » insista Zhang Shutong. « On en parlera quand on se verra. Lu Qinglian et moi, on fonce à la villa maintenant. »
« Mais si c'est vraiment si dangereux, vous deux n'êtes pas en sécurité non plus, si ? »
Zhang Shutong passa simplement le téléphone à Lu Qinglian, et elle prit la parole :
« Il ne courra aucun danger tant que je suis là. »
« C'est censé vouloir dire quoi... »
« Ça veut dire... »
Zhang Shutong n'eut pas le temps de les écouter s'expliquer. Il alla immédiatement sur le balcon chercher les vieilles chaussures, attrapa une paire de chaussettes neuves, et quand il revint au salon, elle avait déjà raccroché.
« Fini d'expliquer ? »
« Ouais. »
« Alors change de chaussures d'abord. Essaie pas de faire le dur. »
Zhang Shutong fronça les sourcils, calculant le temps dans sa tête. Il fallait au moins une demi-heure pour aller d'ici à l'arrêt de bus, et ensuite à la Route de la Montagne Anneau. En comptant la marche lente de Lu Qinglian et l'attente du bus, ça ne ferait qu'allonger.
Il ne s'attendait pas à ce que ce soit aussi serré. Il avait pensé que peu importait s'ils arrivaient à la villa un peu plus tôt ou plus tard. Mais maintenant, il ne savait pas où se trouvait la silhouette de la zone interdite. Ça aurait été une chose s'ils s'étaient juste promenés là-bas ce matin, mais s'ils y étaient retournés...
La chair de poule envahit la peau de Zhang Shutong.
La forte neige avait changé bien des choses, peut-être même la chronologie du tueur.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était dire à Song de n'ouvrir à personne et d'arriver le plus vite possible.
Mais le problème, c'était ce « plus vite possible ».
Zhang Shutong ouvrit ses contacts.
Sa mère avait probablement déjà embarqué sur le bac.
Il réfléchit un instant. Il allait devoir appeler un service.
Alors, Zhang Shutong composa directement le numéro de Ruoping.
« Maintenant, c'est quoi encore ? »
« J'ai besoin d'un service. » Zhang Shutong poussla la porte blindée. « Il faut que je demande à ton père de venir me chercher. »