« Le. Serpent. C'est moi. »
« … »
« Mais vous avez vous-mêmes écarté cette théorie. Je me souviens que quelqu'un m'a demandé un jour, dit-elle pensivement, pourquoi je faisais si adulte, pas comme les autres filles de seize ans. Autant tout vous dire maintenant. Les morts ne racontent pas d'histoires, après tout. Et si je vous disais… »
Elle dit avec un sourire enjoué :
« Que je n'ai pas seize ans comme vous le croyez, mais dix fois plus ? Que j'ai en réalité cent soixante ans ? »
Zhang Shutong resta sans voix.
Sa poitrine brûlait et glacait à la fois. Comme un rêve éveillé. Un instant, il cessa même de respirer.
'Cent soixante ans…'
'L'incarnation d'un serpent…'
À cet instant, la mystérieuse jeune fille avait enfin laissé tomber son masque…
Elle n'était pas humaine du tout !
Son cerveau peinait à traiter l'information, mais Lu Qinglian ne lui laissa aucun répit.
« Oh, et Gu Qiuyan. Tu crois l'avoir si bien protégée ? Tu crois que rester dans la villa la met à l'abri ? Tu crois… »
Elle marqua une pause, puis ajouta d'une voix froide :
« Qu'il n'y avait que deux serpents gelés ? Qu'ils ne pouvaient vraiment plus bouger ? Tu te souviens de ce que je t'ai dit dans la voiture ? »
Zhang Shutong se souvint instantanément de ses paroles.
Au même moment, la jeune fille devant lui articulait, mot à mot :
« Les serpents gelés ne sont pas nécessairement morts. Une fois réchauffés, ils redeviennent actifs. Et maintenant… »
Elle leva les yeux vers la pâle lumière du jour, comme si elle avait tout prévu depuis le début, et murmura :
« C'est le matin. »
'Le matin…'
Zhang Shutong revit les serpents aperçus sur la route de la montagne, leurs corps glacés, serrés les uns contre les autres sous la neige épaisse. Et maintenant…
« Tu peux passer un appel tout de suite. »
Zhang Shutong sortit son téléphone en catastrophe et composa le numéro de Song. Il s'efforça de rester calme en attendant, mais quoi qu'il attende, il n'entendit qu'un signal d'occupation.
Il composa alors le numéro de Gu Qiuyan. Même résultat.
Le pire scénario lui traversa l'esprit.
'Ces serpents…'
'Ils sont sans doute tous entrés dans la villa.'
'Tous trois sont encerclés par d'innombrables serpents. Ils ne peuvent probablement même pas se défendre.'
Non, ce n'était pas vraiment le pire. Il misait encore sur une possibilité : revenir huit ans dans le futur, comme ce « Rembobinage » qui s'était produit ce matin-là. Zhang Shutong serra les dents. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était gagner du temps. En tirant les choses en longueur, quelqu'un aurait une chance de survivre. Mais bientôt, même cet espoir fut brisé sans pitié tandis que la femme devant lui se mettait à parler lentement :
« En fait, il y a une chose sur laquelle tu t'es trompé dans ces légendes que tu as citées.
« Le secret de la longévité, ce n'est pas la mue. C'est manger les gens.
« Dévorer les vivants. »
Elle tendit le bras — celui avec la marque de naissance, une œuvre d'art en soi — et s'accroupit, couvrant doucement les yeux de Zhang Shutong de sa main. La voix de la jeune fille était parfaitement calme, comme si c'était chose courante, pourtant cela sonnait aussi comme une forme de réconfort.
« Ferme les yeux. Pour cette tasse d'eau chaude, je ferai en sorte que ce ne fasse pas mal. »
'Ça ne fera pas mal…'
…
« Une durée indéterminée s'écoula. »
Sur les plaines enneigées sans fin, tout était silencieux. Le seul son qu'il percevait était son propre cœur battant à tout rompre.
Quand Zhang Shutong rouvrit les yeux, la jeune fille était déjà sur pied, immobile à ses côtés.
Il vérifia instinctivement s'il y avait quelque changement sur son corps, mais il n'y en avait aucun. Seule la douleur dans sa poitrine lui rappelait qu'il était encore en vie.
Il leva une main et fixa les lignes de sa paume. Elles ne lui avaient jamais paru si nettes. Zhang Shutong entrouvrit la bouche sans savoir quoi dire.
'Dévoré… Suis-je mort ? Ou était-ce une hallucination ?'
Il tourna la tête, regarda la jeune fille devant lui, sans voix. Mais alors, les lèvres de Lu Qinglian s'étirèrent soudain en un pâle sourire.
« Zhang Shutong, je vois que tu es capable d'autres expressions. Comme c'est intéressant. »
« …Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Il releva la tête d'un coup, mais sa voix sortit avec un temps de retard tandis qu'il demandait, hébété.
« Je veux dire, la улыбка de Lu Qinglian s'effaça aussi vite qu'elle était venue, son ton redevint calme, que tout cela était faux. »
« …Faux ? »
« Oui. Je l'ai inventé sur le coup, d'après les histoires que tu viens de me raconter. Je crois t'avoir prévenue, dit-elle sans expression. Certaines choses que je dis sont sérieuses, d'autres sont dites sur le ton de la plaisanterie. N'analyse pas chaque mot que je prononce. »
Elle sortit un élastique de sa robe bleue et attacha calmement ses cheveux.
« Ton imagination est encore plus folle que je ne le croyais. Ou bien tous les garçons sont-ils aussi puérils ? Serpents ? Longévité ? Mue ? Vous avez d'autres histoires ? Racontez-les-moi. Je les partagerai avec les futurs visiteurs du temple. »
« Toi… »
Zhang Shutong allait dire quelque chose, mais il sentit le sac dans sa main s'alléger. C'était Lu Qinglian, qui avait pris le sac de pommes. Elle l'ouvrit nonchalamment, en choisit un quartier et le porta à ses lèvres délicates, mâchant lentement, le visage toujours impassible.
« Ne t'ai-je pas rappelé plusieurs fois de ne pas me soupçonner ? Je ne sais pas pourquoi tu penses que je suis le tueur, mais ce piètre stratagème consistant à me tendre un piège sans un mot m'inquiète fort. J'ai compris que tu ne me croirais pas si j'essayais de m'expliquer correctement, alors j'ai dû recourir à certains moyens. Pardonne-moi. »
« …Et Gu Qiuyan, alors ? »
« Elle ? Je n'en sais rien. Elle doit être chez elle en ce moment. Ah, et les serpents, c'était un mensonge aussi. Il y en avait moins de dix, et ils étaient à peu près irrécupérables, » ajouta Lu Qinglian légèrement. « À en juger par ton expression, tu vas me demander pourquoi tu n'as pas réussi à joindre qui que ce soit ? »
Zhang Shutong acquiesça machinalement.
« Parce qu'il n'y a pas de réseau ici. »
« … »
Il fixa avec incrédulité la jeune fille qui mangeait une pomme devant lui et confirma une fois de plus :
« Tout était mensonge ? »
« Oui. »
« Tu n'es pas une espèce de serpent ? »
« Bien sûr que non. »
« Cent soixante ans ? »
« Je n'ai que seize ans. Le même âge que toi. »