À un pas près.
La dernière seconde.
Quatre.
BOUM.
Un nuage de neige explosa dans sa vision, et la silhouette qui fonçait sur lui disparut en un instant.
Zhang Shutong entendit un grognement étouffé de fille venir de la fosse de neige. Sa voix était d'ordinaire nette et sans émotion, mais elle contenait à présent une pointe de douleur.
Zhang Shutong ne s'approcha pas sans réfléchir. Il fit au contraire quelques pas en arrière. Il attendit que le nuage de neige se dissipe, le regard fixé sur le bord de la fosse. 'Qingyi et les autres l'ont vraiment creusée profond, sans laisser d'issue. Je ne vois même pas le sommet de la tête de Lu Qinglian.' Une fosse pareille, c'est difficile d'y tomber, mais une fois dedans, la neige meuble tout autour fait que plus on se débat, plus on s'enfonce.
Mais ce n'était qu'en théorie.
Zhang Shutong compta mentalement quelques secondes de plus. Ce ne fut que lorsque la fosse retomba dans le silence qu'il s'en approcha prudemment.
En regardant vers le bas, il vit Lu Qinglian relever son beau visage. Ses yeux en fleur de pêcher étaient dépourvus d'émotion — ou plutôt, toute émotion qu'ils pouvaient contenir était gelée solide. Elle se contentait de le fusiller du regard.
La jeune fille autrefois froide et distante était maintenant couverte de neige, des cheveux au visage. Des mèches de sa longue chevelure collaient à ses joues, lui donnant l'air d'une fée déchue, totalement en désordre.
« Désolé », dit Zhang Shutong en s'accroupissant avec un soupir. « Peut-être as-tu tes raisons, mais quoi qu'il en soit, tu n'aurais pas dû t'en prendre à Gu Qiuyan. »
Le sourcil de Lu Qinglian se fronça à ses mots.
Puis, elle parla.
La femme qui serait scellée dans un album photo en noir et blanc huit ans plus tard sembla réapparaître devant lui :
« Zhang Shutong. Toi. Impressionnant. »
Lu Qinglian prononça chaque mot séparément, son expression inchangée, mais Zhang Shutong ressentit un frisson profond.
« Pourquoi faut-il que ça se passe comme ça ? » Il détourna le regard, refusant de croiser le sien. « Je ne le voulais pas non plus. »
Autrefois, face aux coupables — qu'il s'agisse de Li Yipeng, de Zhou Ziheng, de son propre père ou de l'incendiaire de la rue commerciale —, il ne daignait pas perdre de mots avec eux.
Il avait toujours été quelqu'un de direct, plaçant l'efficacité avant tout, ce qui l'amenait souvent à ignorer les sentiments d'autrui. Impossible de dire quand cette personnalité s'était formée, mais c'était cette même personne qui ressentait désormais le besoin de dire un peu plus à Lu Qinglian.
Il était rempli d'un sentiment de regret.
Parce que l'événement qui avait déclenché son retour en arrière était d'avoir assisté à ses funérailles.
Et aussi parce qu'en revenant huit ans en arrière, les tout premiers mots que son moi de seize ans avait prononcés étaient adressés à Lu Qinglian.
« En tout cas, tu n'as rien fait encore, donc ce n'est pas comme si je pouvais vraiment te faire quoi que ce soit », se mit à radoter Zhang Shutong. « Quelle est l'histoire cachée ? Le mobile ? Qui d'autre est impliqué ? Pourquoi ne me dis-tu pas tout maintenant ? On peut faire comme si rien de tout cela n'était jamais arrivé. Tu peux retourner au collège, et je ne te menacerai pas. »
« Me menacer ? » Il vit Lu Qinglian parler à nouveau, sa voix glaciale. « Et ce n'est pas une menace, ça ? »
« Je n'avais pas le choix. »
« Comment as-tu deviné ? » demanda simplement Lu Qinglian.
'Comment ai-je deviné ?'
'Le chien empoisonné, le tatouage... tout ça, c'était dans la ligne temporelle précédente.'
'C'est un peu triste, de devoir mentir même pour ça.'
« Réponds à mes questions d'abord. » Zhang Shutong n'avait pas envie d'expliquer, alors il ne répondit pas à sa question. Démêler le mystère — c'était censé être son moment de triomphe.
Il ressentit peu de joie, seulement l'envie de prendre une grande inspiration et d'exhaler sa fatigue diffuse.
Mais Lu Qinglian l'ignora. Elle cligna des yeux avec gêne, comme pour chasser les flocons de ses cils, et se mit à analyser la situation à haute voix, rapidement :
« Tu prépares tout ça depuis que tu m'as vue monter en voiture ? Avec l'aide de tes amis ? »
« Pas si tôt. Probablement quand je me changeais. » Zhang Shutong marqua une pause. « Tu es trop difficile à contrôler. Je n'avais pas d'autre moyen. »
« Quelles autres préparations ? »
« Rien d'autre. » Il écarta les mains. « Comme tu le vois, c'était un plan précipité. Je n'étais même pas sûr que ça marcherait. »
« Qui d'autre est au courant ? »
« Ne t'inquiète pas, je n'ai dit à personne mes soupçons sur toi. J'ai juste parlé à Qingyi de quelques trucs bizarres que j'avais remarqués. Bien sûr, à nous deux, on n'a pas pu tirer grand-chose. » Zhang Shutong leva trois doigts. « Sauf que tes doigts sont très agiles. »
« Tu sais », continua-t-il, « il y a trop de mystères autour de toi. Et tu ne dis rien, quoi que je te demande. C'était le seul moyen que j'ai trouvé. »
« Toi aussi, tu es pareille. » L'expression de la jeune fille ne s'adoucit pas. Ses mots étaient comme des lames affûtées.
« On est... pas tout à fait pareils. » Zhang Shutong ne supportait plus son regard glacial. « Au moins, je ne vais pas de mon plein gré faire du mal aux gens. »
« Et ça, c'est quoi ? »
Zhang Shutong retomba dans le silence. Pour être honnête, il commençait à fatiguer.
Interroger quelqu'un dans la neige glaciale n'était pas une partie de plaisir.
« Reprenons les choses sérieuses. Je pose les questions, tu réponds », dit Zhang Shutong. « Le Temple du Serpent Azur, ou plutôt, que représente le Serpent Azur ? J'ai entendu plusieurs versions. L'une dit que le Serpent Azur représente la longévité, qu'il est encore en vie aujourd'hui. Une autre dit que vous, les Prêtresses du Temple, êtes les descendantes du Serpent Azur. Je ne sais pas si ça a un rapport avec le fait que tu te bats si bien... Bien sûr, ces versions ne peuvent pas être toutes justes. Quelle est la vraie histoire ? »
Mais Lu Qinglian garda le silence.
Zhang Shutong attendit un moment avant de demander à nouveau :
« Pourquoi voulais-tu faire du mal à Gu Qiuyan ? Et pourquoi allais-tu l'emmener dans la zone inter— enfin, cette friche au bord du lac à l'ouest ? Ne me demande pas comment je le sais. C'est à toi de me répondre. Aussi, est-ce juste parce que sa famille veut démolir ton temple ? Ou y a-t-il une autre raison ?
« Ah, encore un truc. Quel est le lien entre toi et ces serpents gelés ? Ils servent à transmettre des messages ? Ils sont venimeux ? Je n'ai jamais cru à ces trucs, mais il semble qu'il y ait vraiment des forces surnaturelles en jeu. Bon, peut-être qu'il y a une explication scientifique. Si on peut dresser des chiens, je suppose que dresser des serpents n'est pas impossible, c'est juste que les méthodes ont toujours été gardées secrètes. »