— Et les deux autres ?
— Le Serpent Azur et la petite silhouette.
— N'est-ce pas un peu trop évident ?
— Pourquoi des informations qu'on peut comprendre d'un coup d'œil seraient-elles tatouées sur un bras ?
— Si c'est le cas, et que le Serpent Azur signifie vraiment un serpent azur, et que la petite silhouette signifie vraiment la Prêtresse du Temple, ne sont-elles pas redondantes, d'une certaine façon ?
— Les trois tatouages désignent-ils trois choses distinctes ?
— Ou parlent-ils tous de la même personne depuis le début ?
'En huit ans, avais-je vraiment jamais découvert qui avait tué Gu Qiuyan ?'
'Ou le savais-je depuis le début ?'
'Cette personne avait en fait été à mes côtés tout le temps.'
Zhang Shutong ferma les yeux. Il avait ralenti le pas, si bien qu'il n'avait plus à se soucier de ses appuis.
Il commença à rappeler les derniers éléments d'information qu'il avait reçus.
Trois tatouages.
Une photo de la galerie de son téléphone, montrant l'intérieur du Temple.
Une autre photo, envoyée par la terminale, montrant une femme aux longs cheveux capturée par une caméra de surveillance.
« Ta vie de tous les jours… est-elle très fatigante ? » demanda Zhang Shutong en rouvrant les yeux.
Il n'avait pas vraiment envie de parler de l'affaire de meurtre.
« J'ai l'habitude. »
« Ça veut dire que c'est un peu fatigant ? »
« Ça va. »
« Ça ne doit pas être facile d'arriver premier du niveau à chaque fois. »
« Ça va. »
« Le professeur Song a dit que tu aimais bien l'école. »
« C'est très intéressant. »
« Puis-je interpréter ton avertissement comme une forme de protection ? »
« Tu peux », répéta Lu Qinglian. « Je te l'ai déjà dit, il vaut mieux ne pas me douter. »
« Désolé. » Zhang Shutong soupira.
Il vit le troisième arbre.
« Dernière question. Y a-t-il beaucoup de choses dans la vie qui échappent à ton contrôle ? »
« Je suis la Prêtresse du Temple », affirma-t-elle une fois de plus.
Zhang Shutong garda le silence un instant, puis rit.
« Ma mère dit qu'on a une bonne alchimie. Ne te fie pas à son air toujours sautillant et enthousiaste avec tout le monde. Elle n'a jamais dit ça de personne avant. »
En parlant, il se retourna et sortit un sachet en plastique de sa poche. À l'intérieur, des quartiers de pomme trempés dans l'eau salée.
Sa mère pensait à tout, tout le temps. Du coup, les pommes dans le sachet n'avaient pas encore oxydé, leur chair aussi fraîche qu'au moment de la coupe.
« Tu en veux encore ? J'ai vu que tu avais l'air d'aimer ça. »
Lu Qinglian, elle, fronça les sourcils.
« Tu gagnes du temps depuis tout à l'heure, c'est ça ? »
'Sa mère avait raison après tout ; tous les deux avaient vraiment une certaine alchimie. Lu Qinglian devinait toujours ses intentions.'
Alors, Zhang Shutong ne nia pas. Inutile.
Il se contenta de hocher la tête.
Puis —
Il fit demi-tour et sprinta —
« Toi… »
La dernière chose qu'il vit fut Lu Qinglian fronçant légèrement les sourcils en levant la jambe.
Il savait à quel point Lu Qinglian était rapide ; sa vitesse lorsqu'elle avait disparu dans la zone interdite la veille en était la preuve flagrante. Si elle le rattrapait, il perdrait complètement l'avantage. Il n'était même pas sûr de pouvoir revenir.
Alors il courut de toutes ses forces vers l'avant. Ses chaussures de randonnée entrèrent en jeu, soulevant des tourbillons de neige. Les semelles en caoutchouc avaient une adhérence incroyable, chaque crampon s'enfonçant fermement dans la surface neigeuse. Il avait même retiré son écharpe à l'avance, de peur qu'elle ne le ralentisse.
En revanche, la réaction de Lu Qinglian avait eu un temps de retard. Elle portait aussi des chaussures en tissu. Aussi rapide soit-elle, elle ne pouvait échapper aux contraintes de sa condition physique. Sa robe cyan, qui claquait au vent tandis qu'elle courait, n'était pas exactement pratique non plus. Pourtant, malgré tout cela, le cœur de Zhang Shutong s'affaissa en entendant le sifflement du vent derrière lui se rapprocher de plus en plus.
La distance entre eux se réduisait.
Tout se passa en un clin d'œil. Il avait déjà fait une douzaine de pas quand il effectua un grand saut par-dessus un certain endroit, s'arrêta et se retourna.
Dans sa vision périphérique, une zone de neige avait été impeccablement dissimulée.
À la surface de la neige, deux branches croisées.
Il concentra son regard uniquement sur ces deux branches, retint son souffle et sentit son cœur commencer à battre plus vite involontairement.
Zhang Shutong compta en silence.
Un.
Lu Qinglian fit un pas de plus, le bas de sa longue robe volant derrière elle.
Elle avait une paire de jambes longues et fines, normalement cachées par sa robe, et elle était en réalité très rapide.
Deux.
En un instant, la silhouette dans la robe cyan était encore plus proche.
Zhang Shutong avait encore sous-estimé Lu Qinglian. Elle n'était pas seulement forte, comme elle l'affirmait ; ses capacités physiques surpassaient complètement celles des autres filles de son âge.
Cependant, quoi qu'il en soit, elle n'était plus qu'à une portée de pierre des branches croisées.
Trois.
La seule chose qui l'importait maintenant était de savoir si elle allait l'imiter et sauter. Dans ce but, il s'était même arrêté tôt, pour que Lu Qinglian s'arrête instinctivement au moment où elle allait le toucher.
'Chances de gagner ?'
'Difficile à dire.'
'La probabilité ?'
'Je ne pouvais que deviner.'
Mais parfois, c'est juste comme ça. Pour capturer une bête plus féroce et pourtant plus calme que n'importe quel humain, il faut parier.
Même si tu dois miser toi-même.