« As-tu pris ton petit-déjeuner ? » demanda de nouveau Zhang Shutong.
« Tu parles trop. »
« Je me dis juste que tu dois te lever très tôt, surtout les jours de neige. »
« J'ai l'habitude. »
« C'est ta grand-mère qui t'a fait le petit-déjeuner ? »
« Te souviens-tu encore de la question que j'ai posée tout à l'heure ? » dit soudain Lu Qinglian.
Zhang Shutong s'en souvenait bel et bien. « À quel point sommes-nous proches ? »
« Je peux te donner une réponse claire maintenant. Nous ne sommes pas assez proches pour ça, alors ne fouille pas dans ma vie privée », dit-elle froidement.
« Peut-on parler affaires, alors ? »
« Ça dépend. »
« Pourquoi le père de Gu Qiuyan veut-il démolir le Temple du Serpent Azur ? » Zhang Shutong n'avait pas osé demander auparavant, craignant qu'elle ne se retourne brutalement contre lui. Mais à présent qu'ils n'étaient plus que tous les deux, et qu'il était pratiquement un otage, peu importait qu'elle le fasse ou non.
« Tu peux lui demander elle-même. »
« Sa réponse n'est pas ce qui compte. C'est ton attitude. »
« Je ne sais pas », répondit Lu Qinglian d'un ton plat. « S'il y a une réponse, elle est là, en surface. »
« Pour le développement ? »
« Une attraction touristique. »
« Et quelle est ta position là-dessus ? »
« Je crois l'avoir déjà dit. Nous y sommes opposés. »
« Et s'il use de certains... moyens ? Tu devrais savoir ce qui s'est passé avec la rue commerciale. »
Zhang Shutong continua de sonder.
Mais Lu Qinglian ne mordit pas à l'hameçon.
« Pourquoi ne me dis-tu pas directement quelle réponse tu veux entendre ? »
Zhang Shutong se tut.
« Ah, oui », fit-il en sortant son téléphone. « J'ai cherché quelques légendes sur le Temple du Serpent Azur. Peux-tu me dire laquelle est vraie ? »
« À mon tour de poser une question. » Lu Qinglian ne lui répondit pas. Elle demanda à la place : « Pourquoi t'investis-tu autant dans les affaires de ta voisine de table ? »
« Je craque sur elle », dit Zhang Shutong sans ciller.
« Quelles pistes as-tu pour l'instant ? »
« La rue commerciale. Rien d'autre. »
« Vraiment ? Rien d'autre ? » Lu Qinglian plongea son regard calme dans le sien, comme pour vérifier quelque chose.
Zhang Shutong soutint son regard et acquiesça.
« Tu ferais mieux de ne pas mentir. » Sur ces mots, elle se remit en marche.
Zhang Shutong regarda Lu Qinglian avancer d'une allure assurée. Monter était déjà plus facile que descendre, et suivre la jeune fille se révélait étonnamment moins éprouvant que sa propre descente de la Route de la Montagne Anneau. Il lui suffisait de poser ses pieds dans ses traces. La neige était déjà tassée, il n'y avait donc pas à craindre une mauvaise glisse.
Il jeta un œil au paysage environnant. C'était exactement comme l'avait dit Lu Qinglian : il n'y avait pas grand-chose à voir. Le sol n'était que neige, et les rares branches nues qu'il apercevait étaient elles aussi recouvertes d'une couche blanche.
Désert absolu.
C'était sans doute la meilleure façon de décrire la montagne à cet instant.
Ils atteignirent enfin le milieu du sentier. Zhang Shutong jeta un coup d'œil à son téléphone, mais ne lui demanda pas de s'arrêter cette fois, de peur que ce soit trop évident.
Pourtant, Lu Qinglian s'arrêta d'elle-même. Elle leva un doigt, désignant un mur d'enceinte blanc caché dans la montagne.
« Nous y sommes presque. Tu ferais mieux de ne plus t'arrêter. »
'C'est donc ça, le Temple du Serpent Azur.'
« Qu'entendais-tu par cet avertissement ? Peux-tu développer ? » demanda Zhang Shutong. « Qu'arrivera-t-il si j'y vais ? »
« Ça dépend des circonstances », répondit Lu Qinglian en le regardant.
À cet instant, un cri aigu et perçant déchira soudain l'air. Zhang Shutong tourna la tête vivement pour voir un renard surgir de la forêt sur le côté. L'une des oreilles du renard n'était plus qu'à moitié là. Il rentra sa queue entre ses pattes avec méfiance et émit un faible grognement vers lui.
'On dirait que je suis un envahisseur dans ces montagnes.'
Cela rappela à Zhang Shutong ce dobermann. Il ne semblait pas très apprécié des animaux ; ils le traitaient toujours en « ennemi ». Il fit instinctivement un pas en arrière. Ce n'était pas qu'il ait peur, bien sûr, mais mieux valait éviter les ennuis inutiles.
Les renards ont normalement peur des gens, mais à sa grande surprise, quand il recula d'un pas, le renard en fit un vers l'avant. Il se mit ensuite à faire les cent pas sur quelques mètres devant lui. Zhang Shutong baissa les yeux vers la neige, trouva une branche et la ramassa, prêt à la lancer pour faire fuir l'animal.
« Ne bouge pas. »
Lu Qinglian fronça les sourcils, se plaçant devant lui.
'On aurait dit que ce renard avait quelque chose de spécial, et qu'elle s'était jetée en avant pour me protéger au cas où. Mais en réalité, elle se tournait vers moi — le "Ne bouge pas" s'adressait à moi, pas au renard.'
« Recule un peu. Pose la branche. »
'Donc elle protégeait le renard.'
Zhang Shutong jeta la branche de côté et recula. Quand il se retourna, il vit le renard accourir joyeusement vers la jeune fille et frotter sa tête pelucheuse contre sa longue robe.
« Un animal de compagnie ? » demanda Zhang Shutong.
« Non. » La jeune fille se baissa et caressa la tête du renard, son visage laissant enfin percer une lueur de vie — mais juste une lueur.
'Je devais l'admettre, Song m'avait dit que j'étais un peu détaché, mais Lu Qinglian n'était pas mieux. Ce n'est que maintenant qu'elle ressemblait à une lycéenne de seize ans.'
« Qu'est-il arrivé à son oreille ? » demanda Zhang Shutong. « On dirait qu'elle vient juste de cicatriser. Quelque chose l'a arrachée ? Y a-t-il d'autres animaux sauvages plus dangereux sur cette montagne ? »
« Il y en avait cinq à l'origine », dit Lu Qinglian d'une voix basse. « Tu te souviens de ces deux braconniers ? »
'C'est donc ça qui s'était passé.'
La compréhension se fit jour chez Zhang Shutong. Il se rappela que les braconniers n'avaient pas chassé seulement cet oiseau rare ; ils avaient tiré sur d'autres animaux aussi, dont des renards.
« C'est pour ça que tu m'as dit de poser la branche ? » demanda-t-il. « Il est traumatisé à cause de ce fusil à air comprimé ? »
Lu Qinglian fit un léger signe de tête, et une ombre sembla traverser son regard.
'Il ne put s'empêcher de ressentir une pointe de compassion pour Lu Qinglian. Elle était déjà si distante, et elle ne s'adoucissait un peu qu'en présence du renard. Et maintenant, penser que les renards dont elle s'occupait avaient été tués...'
'Mais la compassion n'était pas une émotion qu'il devait gaspiller sur elle, alors le sentiment fut fugace. Après tout, Zhang Shutong n'était pas venu aujourd'hui pour regarder des renards.'
Depuis qu'ils avaient commencé l'ascension, il usait de ses propres méthodes pour l'écarter de la liste des suspects.
En vérité, il n'avait jamais été convaincu que Lu Qinglian était l'assassin de Gu Qiuyan, mais elle était définitivement liée à l'affaire. Zhang Shutong n'arrivait simplement pas à comprendre quel rôle elle y jouait.