Zhang Shutong resta sans voix.
« Combien d'autres personnes as-tu trompées ? » demanda-t-elle sur le ton de la plaisanterie. « Par exemple, qu'as-tu raconté à ta mère ? Que tu venais t'amuser sur la montagne ? T'amuser comment ? »
Elle enchaîna :
« Tu dois te demander pourquoi je n'ai pas demandé quel était ton but. Eh bien, je le demande maintenant : que cherches-tu à faire ? Vais-tu avoir une réponse franche ? »
« Mais pas la peine de te presser pour répondre. Allons-y. » Elle fit tomber son sourire taquin, son expression insouciante revint tandis qu'elle parlait d'un ton plat. « Si tu veux jouer la franchise, il faut avoir la bonne attitude. Puisque tu es si pressé d'arriver là-bas, on en parlera quand on y sera. »
Ce serait le mieux. Zhang Shutong ne fut pas surpris par sa franchise.
Le ton de Lu Qinglian devint incontestable lorsqu'elle dit :
« Je t'ai déjà prévenu de ne pas t'intéresser à certaines choses, et te voilà. Je déteste les bavardages inutiles, donc je ne vais pas te dire : "Je te laisse une dernière chance de faire demi-tour." Ce n'est plus un choix ; c'est une nécessité. Ça ne dépend pas de toi. Tu comprends ? »
Sur ces mots, elle se mit en marche, mais pas vers l'entrée. Elle prit la direction opposée. Le regard de Zhang Shutong la suivit, et il aperçut une petite supérette au loin.
« Ne me suis pas. Attends ici. C'est une affaire personnelle », dit-elle négligemment.
Zhang Shutong s'arrêta et regarda la fille à la robe verte entrer dans le petit magasin et en ressortir un instant plus tard. Impossible de savoir si elle avait acheté quelque chose, car sa longue robe avait une poche cousue à l'intérieur, et elle l'avait déjà planquée là.
Un magasin de cette taille ne vendrait pas grand-chose — juste des cigarettes, des boissons, des en-cas, du chewing-gum et des noix de bétel. Zhang Shutong se souvint qu'elle avait mentionné être venue acheter des en-cas ici deux fois auparavant. La première fois, c'étaient des biscuits de marque contrefaite, la seconde, une saucisse de petit-déjeuner emballée sous plastique. Elle avait dit que c'était il y a bien longtemps.
Zhang Shutong l'avait crue à l'époque.
Mais maintenant, d'autres doutes affleuraient.
'Si son histoire était vraie, elle a fait par coïncidence sa troisième visite aujourd'hui.'
'Si son histoire était fausse, quelle part de ce qu'elle a dit était vraie ? Même ses bavardages anodins étaient-ils un mensonge ? Ou n'était-ce qu'une mise en scène élaborée ?'
Il suivit les pas de la fille et franchit l'entrée.
C'était la première fois en huit ans que Zhang Shutong mettait le pied sur cette montagne. Il savait qu'ils étaient encore trop bas pour que des anomalies se manifestent, mais il ne put s'empêcher de scruter inconsciemment les environs, essayant même de percevoir d'éventuels changements dans son propre corps.
« Tu marches trop lentement », dit Lu Qinglian sur le ton plat. « Tout est ennuyeux par ici. Il n'y a rien qui vaille la peine d'être surveillé. »
« C'est toi qui marches trop vite. » C'était vrai. Elle portait ce qui ressemblait à des chaussures en tissu cousues main, pourtant elle avançait plus vite que lui dans ses chaussures de randonnée. 'Peut-être parce qu'elle arpente ce chemin tous les jours. C'est en forgeant qu'on devient forgeron.' Ce n'était pas exagéré de dire qu'elle se déplaçait comme si elle était sur du plat.
« Je ne pense pas qu'on doive se presser. Je suis là, non ? On peut discuter un peu. » Zhang Shutong jeta un œil à l'heure. Vingt minutes seulement s'étaient écoulées depuis qu'il avait changé de vêtements. 'Il faut que je gagne un peu de temps.' « Je m'excuse pour mon attitude tout à l'heure. »
Devant, Lu Qinglian ne secoua pas la tête, mais n'acquiesça pas non plus.
« De quoi tu veux parler ? »
« Des serpents gelés ? »
« Je n'ai aucun commentaire là-dessus. Je suis la Prêtresse du Temple. Il y a certaines choses que je ne peux pas dire aux étrangers. »
Sa déclaration équivalait en fait à un aveu tacite.
Comme Zhang Shutong réfléchissait à d'autres questions, la fille prit la parole :
« À mon tour de demander. Pourquoi étais-tu à cette villa ? »
« J'y ai passé la nuit dernière. » Zhang Shutong n'avait aucune intention de révéler l'existence de Song.
« Toi et ta camarade Gu Qiuyan êtes soudain devenus très proches. »
« Notre relation est soudain devenue très proche, aussi. » Zhang Shutong riposta distraitement.
Il s'irrita. Il réalisa que Lu Qinglian avait raison. Il avait toujours cru qu'elle parlait par énigmes, enveloppant tout de mystère avec des phrases comme : « Pour l'instant, tu peux voir les choses comme ça. » 'Mais ne suis-je pas pareil ?' Il venait de tisser un mensonge plus détaillé, ce qui n'était guère mieux.
Pour être honnête, Zhang Shutong détestait cela chez lui. Un mensonge devait être couvert par d'innombrables autres, mais il n'avait pas le choix. Le maximum qu'il pouvait faire, c'était dire aux gens qu'il avait fait un rêve.
Il s'attendait donc à ce qu'elle ignore la remarque. Mais à sa surprise, Lu Qinglian s'arrêta net.
« Ah bon ? Jusqu'à quel point, exactement ? » demanda-t-elle, sa voix chargée de sous-entendus.
Zhang Shutong resta une nouvelle fois sans voix. « C'est une deuxième question. »
« Pose ta question, alors. »
Zhang Shutong n'avait pas encore décidé quoi demander.
Parce qu'il venait de trouver une faille dans ce que Lu Qinglian avait dit.
'Elle n'aurait pas dû savoir que c'était la villa de la famille de Gu Qiuyan.'
Logiquement, Lu Qinglian n'aurait même pas dû savoir qu'il y avait un bâtiment là, encore moins à qui il appartenait.
La villa n'était pas visible depuis l'entrée de la Route de la Montagne Anneau. Elle et Gu Qiuyan ne fréquentaient pas les mêmes cercles, donc elle ne savait pas où Gu Qiuyan habitait. Et sa propre mère n'aurait jamais dit quelque chose comme : « Je t'emmène chez une autre fille maintenant pour récupérer mon fils. »
Il se rappela alors la photo que l'aîné lui avait envoyée, montrant une femme aux longs cheveux. Avant, il ne pouvait que supposer qu'elle avait été prise quelque part sur la route, sans preuve qu'elle fût allée à la villa. Maintenant, il en était presque certain.
En fait, il était possible qu'elle y fût déjà allée auparavant.
« Tu as pratiqué les arts martiaux ? »
« Les arts martiaux ? »
« La fois où tu as projeté ce braconnier en l'air. »
« Je suis juste un peu plus forte que la moyenne. »
« Un homme adulte moyen ne pourrait probablement pas te battre en combat singulier. »
« Tu demandes ça parce que tu veux tenter ta chance ? »
« Certainement pas. »
'Si c'est le cas,' songea Zhang Shutong, 'qui a bien pu la tuer huit ans plus tard ?'
Dans la ligne temporelle originale, Du Kang avait été certain que Lu Qinglian avait été assassinée.
'C'est vrai,' se rappela-t-il. 'Elle est morte dans la zone interdite, aussi.'
Après quelques pas de plus, Zhang Shutong l'appela pour qu'elle s'arrête.
« J'ai besoin de me reposer », dit-il, haletant exprès.
Lu Qinglian se contenta de froncer les sourcils et s'arrêta de marcher.