Il se souvint de la silhouette qu'il avait aperçue depuis la zone interdite la veille au soir — cheveux en désordre, visage pâle, accroupie sur la rive dans une posture bizarre. Personne n'aurait pu voir cela sans sentir ses nerfs se déliter. Par la suite, lui et Qingyi avaient élaboré un plan :
Puisqu'ils ne pouvaient pas vaincre Lu Qinglian ni obtenir un mot d'elle, ils feraient aussi bien de la contourner et d'enquêter en secret.
Mais maintenant, Zhang Shutong avait changé d'avis.
Il devait reprendre le contrôle de la situation.
Il enfila son manteau, attrapa une écharpe sur le porte-manteau et quitta sa chambre.
Une femme plus âgée et une plus jeune étaient assises dans le salon. Sa mère l'appela pour qu'il mange une pomme.
Mais Zhang Shutong secoua la tête, disant qu'il devait monter à la montagne plus tard et qu'il valait mieux partir maintenant.
Sa mère se montra plutôt réticente, se plaignant qu'il était trop agité.
« Moi aussi je dois rentrer. Ma grand-mère va s'inquiéter », ajouta Lu Qinglian.
Sa mère fut surprise.
« On dirait que vous aviez déjà prévu d'y aller ensemble. »
« Quelque chose comme ça. »
Tous deux répondirent sur le même ton plat, en même temps. La vérité, c'est que nul ne voulait s'étendre, mais aucun n'avait prévu de dire exactement la même chose.
« Quelle complicité ! Vous devez bien vous entendre à l'école », dit sa mère, les yeux pétillants.
Cette fois, aucun des deux ne parla. Zhang Shutong aurait voulu dire « non », mais il ignorait quelle serait la réponse de Lu Qinglian. Si leurs réponses se ressemblaient à nouveau, ce ne serait qu'une preuve de plus contre lui. À sa surprise, cette fois elle ne dit rien.
Mis à part éclaircir certains points, il ne voulait rien avoir à faire avec elle. Mais il ne pouvait pas le dire devant sa mère, il devrait donc en reparler plus tard.
Il les pressa de nouveau de partir, récoltant un regard agacé de sa mère. Elle désigna l'assiette de pommes sur la table basse, lui intimant d'en manger avant de dire un mot de plus.
Zhang Shutong ne comprenait pas pourquoi elle en avait coupé autant. Il attrapa machinalement un quartier et le porta à sa bouche. C'était si acide que ses gencives en picotèrent.
Sa mère eut une autre idée fantaisiste.
« Laissez-moi trouver un sac pour vous deux. Vous pourrez les manger en vous amusant. »
Avant que l'un ou l'autre ne puisse refuser, elle s'affaira vers la cuisine, avec l'air d'envoyer deux gamins en pique-nique.
'Si seulement c'était un pique-nique.'
Zhang Shutong jeta un coup d'œil à Lu Qinglian. Elle posait sa fourchette à fruits et dit :
« Merci pour votre hospitalité. C'était délicieux. »
Bien qu'ils n'aient échangé que quelques mots, Zhang Shutong pouvait dire que c'était une façade. Ce n'était peut-être pas intentionnel, mais ce n'était définitivement pas son vrai moi.
Par exemple, quand elle ne parlait pas de choses sérieuses, elle s'adressait d'ordinaire à lui en l'appelant « camarade Zhang Shutong ».
Mais une fois le masque tombé, c'était juste « Zhang Shutong ».
Son expression en cet instant ressemblait à celle d'une petite fille savourant un délicieux dessert. Si les fruits n'étaient pas exactement abondants sur l'île en hiver 2012, c'était, après tout, juste une pomme.
Si c'était là sa vraie nature, ce serait un soulagement. Zhang Shutong n'aurait pas eu d'objection à offrir des pommes à une fille calme et réservée pendant un mois entier. Mais ce n'était pas elle, ce qui ne laissait entre eux que le silence.
Juste à ce moment, sa mère l'appela depuis la cuisine. Zhang Shutong s'y rendit, et elle referma la porte de la cuisine.
« Y a-t-il autre chose que vous voulez manger ? Je peux vous en préparer. »
Zhang Shutong ne put que souligner qu'il n'allait pas en pique-nique.
« Alors qu'est-ce que vous ferez pour le déjeuner ? »
« On verra », répondit-il distraitement. 'J'aurai de la chance si je reviens en un morceau ; la nourriture est la dernière chose dont je devrais me soucier.'
« Alors, comment ça se passe d'habitude entre toi et Xiaolu ? »
Si n'importe qui d'autre avait posé la question, Zhang Shutong aurait fait semblant de ne pas entendre. Mais c'était sa mère, alors il dut patiemment expliquer qu'ils étaient juste des camarades de classe ordinaires.
« Vraiment ? J'ai l'impression que tu as un peu peur d'elle. »
Sa mère gloussa.
« J'entends dire que certains garçons de nos jours feraient n'importe quoi pour draguer une fille, obéissant au doigt et à l'œil. Il lui suffit de les fusiller du regard et ils n'osent plus pipper mot. Tongtong, tu n'es pas secrètement comme ça, toi ? »
Les bavardages de sa mère n'avaient absolument aucun sens. Il allait partir, mais il marqua une pause.
« Maman, quand tu as croisé Lu Qinglian, elle était juste plantée devant la grille de l'école tout le temps ? »
« Oui, c'est ça. »
'Alors ce n'est définitivement pas une coïncidence.'
'Si elle avait appris que les cours étaient annulés, elle serait repartie direct vers la montagne.'
'Il y a deux routes depuis l'école : l'une monte à la montagne, l'autre va vers la ville. Si elle était montée direct à la montagne, Maman ne l'aurait pas croisée.'
Zhang Shutong quitta la cuisine. Quand il regarda à nouveau Lu Qinglian, elle s'était déjà levée et avait enfilé cette robe verte à elle.
Zhang Shutong remarqua que ses cheveux n'étaient pas attachés en queue de cheval haute. Il avait même une théorie : sa coiffure déterminait son rôle actuel. Étudiante ou Prêtresse du Temple.
Ils n'étaient restés à l'étage que moins de dix minutes avant d'être de retour dans la voiture. Zhang Shutong bouclsa sa ceinture et jeta un coup d'œil à Lu Qinglian dans le rétroviseur. Alors que la voiture démarrait, elle tournait à nouveau la tête pour contempler le paysage dehors. Le paysage morne se reflétait dans ses yeux, comme si chaque image était une photo neuve, inédite.
Lu Qinglian ne réagit pas à son projet de monter à la montagne, comme si elle avait perdu jusqu'au sens de la curiosité d'une personne normale.
Une personne normale aurait demandé pourquoi il y allait, ou ce qu'il comptait y faire. Mais elle agissait comme si elle s'y était attendue depuis le début.
Personne n'engagea la conversation, personne n'apporta de réponses. L'atmosphère était bizarre. Mis à part sa mère, qui n'était au courant de rien, les deux autres nourrissaient chacun leurs arrière-pensées. Et pourtant, l'ambiance qu'ils dégageaient était celle d'un parent emmenant ses gamins jouer, les déposant simplement à quelque destination.
Zhang Shutong était prêt à s'y rendre.
Il s'était emmitouflé pour cette expédition, portant une paire de chaussures de randonnée, une veste en jean et une écharpe noire, des gants fourrés dans ses poches. L'équipement qu'il avait accumulé au fil des ans allait enfin servir. Il sortit son téléphone et envoya un message à Qingyi :
« Lu Qinglian est juste à côté de moi en ce moment. »
« ? »
« Ne le dis pas aux deux autres pour l'instant, surtout pas à Du Kang. »
« Tu viens vraiment ? »
Il répondit par un « Mm », puis tapota :