Mais dès qu'il eut fini sa phrase, sa mère lui donna une tape.
« Tu ne peux pas la laisser en plan comme ça. Je te raccompagnerai dans un moment. »
« Merci, madame », répondit Lu Qinglian poliment.
Sa mère, radieuse, affirma que ce n'était pas la peine.
C'était assurément une femme sociable, mais cela ne faisait que reporter toute la pression sur Zhang Shutong.
Sa mère, comme décidée à semer la zizanie, enchaîna :
« Ah, au fait. Je viens d'apprendre que vous avez changé de place mercredi et que Xiaolu est juste devant toi. Pourquoi as-tu écrit son nom sur ce bout de papier ? »
Zhang Shutong se tourna vivement, stupéfait. 'Comment sait-elle ça, elle aussi ?'
Lu Qinglian parut lire dans ses pensées.
« Ta mère m'a demandé des anecdotes amusantes sur toi au collège. Pour l'instant, c'est la seule qui me venait à l'esprit. »
« Un homme assume ses actes. » Sa mère leva le poing pour l'encourager, tout en retenant visiblement son rire. « Grâce à Xiaolu, j'ignorais que tu étais si culotté... »
'Attends une minute, depuis quand elle est devenue « Xiaolu » ?'
Zhang Shutong ne fit que réaliser que le surnom était complètement à côté de la plaque.
Zhang Shutong n'avait pas hérité des talents sociaux de sa mère. Il ne comprenait pas comment elles avaient pu devenir si proches après si peu de temps dans la voiture. 'Lu Qinglian ne devrait-elle pas être du genre à lâcher quelque chose de cryptique comme : « Tu peux l'interpréter comme ça pour l'instant » ?'
Pourtant, l'atmosphère était vraiment bizarre. La voiture tanguait sur la route enneigée. S'il tournait la tête, il voyait de la gadoue jaillir des roues. Sa mère riait aux éclats, la fille à l'arrière était parfaitement calme, et lui restait silencieux sur le siège passager. C'était une scène étrangement harmonieuse ; quiconque ne connaissait pas l'histoire aurait cru à une famille en vacances d'hiver programmées.
Mais Zhang Shutong ne baissa pas sa garde. Il refusa de considérer la « rencontre fortuite » devant la grille de l'école comme une simple coïncidence.
Lu Qinglian était une personne extrêmement orientée vers ses objectifs.
Même si sa mère lui avait gentiment et spontanément proposé de la raccompagner, elle n'aurait jamais accepté sans une raison sous-jacente.
Lu Qinglian n'était pas du genre à se mêler des affaires des autres, ni du genre à accepter facilement l'aide d'autrui.
Et pourtant...
'Alors pourquoi l'a-t-elle fait ?'
'Est-ce à cause de notre rencontre fortuite dans la zone interdite hier soir ?'
'Or est-ce que cela a un rapport avec Gu Qiuyan ?'
'Et ce sourire taquin qu'elle a affiché en montant dans la voiture.'
Ce sourire était ce qui mettait Zhang Shutong le plus mal à l'aise.
Il lui donnait un sentiment d'impuissance, comme s'il ne pouvait échapper à son contrôle, quoi qu'il fasse.
Il réfléchit un instant, puis retrouva Song Nanshan sur QQ et envoya trois messages d'affilée : « Est-ce que Lu Qinglian serait allée au collège aujourd'hui ? Je l'ai croisée. Comment aurait-elle géré la situation normalement ? »
« Ouais », répondit Song instantanément. « Merde. Maintenant que tu le dis, je me souviens : sa famille n'a pas de téléphone. Elle est vraiment allée jusqu'au collège juste pour apprendre que les cours étaient annulés ? »
« À peu près. »
Zhang Shutong envoya la réponse et éteignit l'écran de son téléphone.
Il jeta un coup d'œil à Lu Qinglian dans le rétroviseur et vit qu'elle le regardait, elle aussi.
Mais elle ne détourna pas le regard quand il croisa le sien. Au contraire, elle continua de le fixer calmement. Il soutint son regard — impassible comme un puits profond — et sentit un frisson lui remonter du fond du cœur.
« Tu as besoin de quelque chose ? » hasarda Zhang Shutong.
« Fais attention », dit Lu Qinglian doucement.
'Faire attention à quoi ?'
La pensée à peine formée, son corps se projeta soudain vers l'avant.
La voiture grinça en s'immobilisant. Sa mère poussa un cri tandis que Zhang Shutong plaquait les mains sur le tableau de bord, la ceinture lui sciant la poitrine. Quand il releva la tête, il vit qu'un vélo venait de se renverser devant eux.
Sa mère le suivait à allure réduite, donc elle réagit à temps et freina en douceur, laissant une bonne distance. Ce n'était qu'une frayeur sans conséquence, mais elle donna tout de même un choc à Zhang Shutong.
Lu Qinglian avait parlé, le vélo s'était renversé, la voiture avait freiné brutalement — les trois événements s'étaient produits presque simultanément. C'était si fluide, si naturel, on aurait dit que son « Fais attention » n'avait été qu'un avertissement pour s'attendre à l'arrêt.
Mais Zhang Shutong savait mieux. Bien que son attention ait été portée sur Lu Qinglian, il surveillait encore la route en vision périphérique. Il était certain que quand elle avait dit « Fais attention », le vélo roulait encore tranquillement.
'Donc son "fais attention" concernait le vélo, ou était-ce un avertissement pour autre chose ?'
Une nouvelle question fit surface. Juste à ce moment, sa mère dit que la personne sur le vélo était une connaissance et qu'elle sortait vérifier. La portière se referma, les laissant tous les deux dans l'exiguïté de l'habitacle.
« Qu'est-ce que tu voulais dire par là ? » demanda Zhang Shutong, attendant que sa mère soit assez loin de la voiture.
« La neige sur la route est très épaisse aujourd'hui », dit Lu Qinglian, changeant abruptement de sujet.
« Qu'est-ce que tu essaies de dire ? » demanda-t-il en fronçant les sourcils.
« Camarade Zhang Shutong, as-tu trouvé un serpent gelé dans la neige aujourd'hui, par hasard ? »
« Tu... »
'Je le savais !'
'Elle connaissait vraiment l'histoire du serpent.' Zhang Shutong allait la confondre, mais Lu Qinglian ne lui en laissa pas l'occasion, continuant :
« Mais un serpent gelé n'est pas nécessairement mort. Il reprendra vie une fois réchauffé. Ce que je veux dire, c'est... »
Elle adressa à nouveau ce même sourire taquin, si faible qu'il en était presque imperceptible.
« Tu ferais mieux de faire attention à ne pas te faire mordre. »
À peine eut-il entendu cela que Zhang Shutong tira la portière. Mais par une énième coïncidence, sa mère revint à cet instant et expliqua :
« C'était une amie. Elle est bien couverte, ça va. Mais ça aurait fait mauvais effet si je n'étais pas allée demander... »
Le cœur de Zhang Shutong fit un nouveau plongeon.
'Son timing était parfait. Encore.'
Il était complètement pris dans son rythme.
Quand sa mère était sortie, il avait eu l'occasion parfaite de s'extirper de la situation. Mais il ne l'avait pas saisie. Son « fais attention » l'avait rendu suspicieux, et il avait voulu profiter de l'opportunité pour savoir où elle en était.
Mais le sens de ses mots s'était avéré l'exact opposé de ce qu'il espérait. Ce n'était pas un avertissement ; c'était une menace. Il avait donc décidé de sortir de la voiture, même s'il fallait faire un scandale, et d'éloigner sa mère de là. Mais Lu Qinglian semblait avoir calculé le rythme exact de leur conversation. Au moment où elle finit sa phrase, sa mère tira la portière.
« De quoi parliez-vous tous les deux ? »
« Du serpent », dit Lu Qinglian avec insistance.
« Ah, ce serpent gelé ! Dommage que je l'aie jeté », dit sa mère en le regardant curieusement. « Tu aurais dû l'apporter à tes copains ? Qingyi et Du Kang auraient peut-être été intéressés. »
Zhang Shutong se figea à nouveau.
« Tu lui as raconté ça, aussi ? »
« On faisait juste la conversation ! Xiaolu a dit qu'elle en avait vu un, elle aussi, en redescendant la montagne aujourd'hui. Je lui ai dit de pas avoir peur, vu que ces serpents ne sont pas venimeux. »
'...Elle aurait vraiment peur d'un serpent ?'
'En d'autres termes, elle serait vraiment tombée par hasard sur un serpent gelé sur la montagne et l'aurait raconté comme une petite anecdote sympa ?'
'Pas en tant que Prêtresse du Temple du Serpent Azur.'
Zhang Shutong ne put que se taire.
La voiture redémarra et pénétra bientôt en ville, où les routes étaient un peu plus lisses. Lu Qinglian bougea enfin les mains, les posant sur ses genoux. Elle se tourna vers la fenêtre, sans rien dire.
Zhang Shutong, lui, avait l'impression d'être sur des charbons ardents.
Elle n'avait clairement aucune intention d'expliquer son but.
De plus en plus de questions tourbillonnaient dans sa tête — le serpent, la zone interdite, ses motivations — mais chaque fois qu'il s'apprêtait à demander, il ravalait les mots.
Elle avait choisi l'angle d'attaque parfait.
Maintenant, il hésitait même à poser la question la plus simple.
Le reste du trajet se passa dans le silence — du moins de la part de Lu Qinglian. Sa mère posa quelques questions çà et là, auxquelles Zhang Shutong répondit distraitement. Il réussit à envoyer un message à sa mère pour lui dire d'être plus prudente et moins naïve, mais elle conduisait et ne regarda jamais son téléphone. Il n'avait d'autre choix que d'attendre patiemment. Une fois à la maison, il pourrait créer l'occasion de lui parler seul.
Ses doigts tambourinèrent machinalement sur l'accoudoir de la portière. Au fil du temps, il envoya un autre message, cette fois à son professeur principal, pour lui demander de vérifier la cour à la recherche d'autres serpents.
Après l'avoir envoyé, Zhang Shutong mit son téléphone en silencieux. Il jeta un nouvel œil au rétroviseur. Bien qu'il sache qu'elle ne pouvait pas lire son écran sous cet angle, il ressentit tout de même une vague inquiétude.
Il se mit alors à penser : 'Du point de vue de Lu Qinglian, quelles informations a-t-elle recueillies jusqu'ici ?'
'Je suis allé à la villa.'
'Mon professeur principal y était, aussi.'
'La Route de la Montagne Anneau est presque complètement bloquée.'
'Le père Gu a quitté l'île et n'est pas rentré en urgence.'
'Bref, le conflit de la rue commerciale dont on a parlé en classe hier. J'ai fait enfermer ces types.'
'Qu'elle l'ait vu de ses yeux ou que ma mère l'ait laissé échapper, c'est l'info qu'elle devrait avoir.'
'Que peut-elle faire de cette information ? Et comment puis-je m'en servir contre elle ?'
Il rumina cela en silence jusqu'à ce que la voiture s'immobilise devant le bâtiment des dortoirs.
Mais il devrait attendre d'être à la maison pour en parler.
Son prétexte serait de monter changer de vêtements.
Il demanda donc à sa mère où était son gros manteau d'hiver. En réalité, Zhang Shutong ne possédait pas de gros manteau d'hiver. Il ne pouvait que prier pour que sa mère, d'ordinaire si douée pour lire dans ses pensées, comprenne vite.
Mais à cet instant, Lu Qinglian, qui s'était tue si longtemps, demanda soudain :
« Puis-je monter boire une tasse d'eau chaude ? »
Son expression était impassible.