Quand il regarda à nouveau, l'esquisse d'un sourire avait déjà disparu.
Lu Qinglian se contenta de lui faire un signe de tête, son visage retrouvant son habituelle expression impassible.
« Bonjour, Zhang Shutong. »
On aurait dit une simple rencontre fortuite, un matin comme les autres.
Mais Zhang Shutong sentit chaque muscle de son corps se raidir. La personne assise derrière lui n'était pas qu'une lycéenne de seize ans. Il l'avait vue envoyer valser un braconnier d'un seul coup de pied ; il savait quelle puissance terrifiante se cachait dans ce corps. Il en avait même oublié d'attacher sa ceinture. L'alarme du tableau de bord bipait régulièrement, mais Zhang Shutong ne semblait pas l'entendre. Il serra machinalement les mâchoires, fixant la silhouette derrière le siège du conducteur avec une vigilance absolue.
Elle était peut-être assise là, tranquille, mais elle ressemblait à un serpent à l'affût. Ils attendent derrière leur proie, le corps d'ordinaire souple, mais à présent bandé comme un arc prêt à décocher sa flèche. Juste à ce moment, la voiture cahota. Zhang Shutong vit Lu Qinglian tendre le bras, comme par hasard, et le poser délicatement sur l'appuie-tête du conducteur. Ses pupilles se contractèrent. De cette position, il lui suffisait d'abaisser légèrement le bras pour toucher la nuque du conducteur...
« Qu'est-ce qu'elle fait là, au juste ? »
« Comment a-t-elle trouvé notre voiture ? »
« Si elle attaque soudainement, comment l'arrêter ? »
À cet instant, Zhang Shutong était envahi de questions. Il repensa surtout à l'aperçu furtif de la veille dans la zone interdite : la femme aux longs cheveux accroupie sur la rive, la silhouette disparaissant prestement dans les roseaux, le visage d'une pâleur mortelle, et la surface gelée de l'eau... Il pesa rapidement ses options. « Si je dis à Maman d'arrêter la voiture sur-le-champ et qu'on sorte pour fuir, serons-nous assez rapides ? »
« Mais ça ne marchera pas... »
La main de Lu Qinglian était toujours sur l'appuie-tête. Zhang Shutong n'avait aucun doute : quelle que soit sa vitesse de réaction, elle s'en prendrait à sa mère dans l'instant qui suivrait. Elle était définitivement plus rapide qu'eux deux.
« Alors, que faire ? »
« Dois-je cacher mes soupçons pour l'instant et éviter un conflit ? »
Lu Qinglian l'avait mis en garde plus d'une fois de ne pas fourrer son nez dans ses affaires. Tant qu'il ne franchissait pas cette ligne, cela voulait-il dire qu'il était en sécurité ?
« Mais si c'est le cas, qu'est-ce qu'elle fait ici aujourd'hui ? »
« Une démonstration de force ? »
« Quoi qu'il en soit, je dois d'abord la séparer de ma mère. »
L'anxiété et l'inquiétude montèrent en lui, avant d'être réprimées par son self-control.
Toutes sortes de contre-mesures lui traversèrent l'esprit, jusqu'à ce qu'il sente une légère tape sur l'arrière de son crâne.
« Elle t'a dit bonjour. Pourquoi tu restes planté là ? »
Zhang Shutong reprit ses esprits et regarda sa mère, faisant de son mieux pour contrôler son expression et son ton.
« Comment... Pourquoi est-elle dans la voiture ? »
« Je suis allée à l'école ce matin et j'ai trouvé la classe vide. »
Une voix douce vint du siège arrière.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Zhang Shutong se tourna vivement vers Lu Qinglian.
Mais sa mère coupa court.
« Vos cours n'ont pas été annulés ? Le prof a envoyé un texto ce matin, mais Xiaolu n'a pas de portable, elle ne l'a su qu'en arrivant à l'école. »
« Et alors ? »
Sa mère dit, de la plus grande nonchalance :
« La suite n'est pas difficile à deviner. On devait passer devant votre école pour venir ici. J'ai vu Xiaolu à la grille, encore en tenue de Prêtresse du Temple. Elle m'a paru un peu familière, alors j'ai arrêté la voiture pour demander. Il s'avère qu'elle est vraiment votre camarade de classe ! J'ai vu comme la neige tombait dru et qu'elle était là, toute seule, le visage pâle de froid, alors je l'ai prise en voiture. »
Sa mère avait le ton du personnage haut en couleur qu'elle était.
« C'est pour ça qu'on a pris un peu de retard sur la route. Je comptais vous faire une surprise, mais Tong... Shutong, qu'est-ce qui te prend ? »
En parlant, elle en était même à lui agiter la main devant le visage.
Zhang Shutong jeta un coup d'œil rapide. Sa mère ne semblait pas sous la contrainte ; elle disait la vérité.
« Comment la connais-tu ? »
demanda-t-il, surpris.
« Y a-t-il un parent dans ta classe qui ne connaît pas Xiaolu ? C'est toujours la première que le prof encense à chaque réunion parents-profs. Même si ta mère ne l'a vue qu'en photo, je l'ai reconnue tout de suite. »
Sa mère se vanta fièrement.
Comme si reconnaître sa camarade était un exploit incroyable.
« C'est vrai. » Zhang Shutong savait que sa mère avait la fâcheuse tendance à « ramasser » les jolies filles dans la rue. C'était comme ça quand il était petit, et c'était toujours pareil maintenant — surtout avec ses camarades de classe. La dernière fois qu'il était allé au centre commercial avec Gu Qiuyan, sa mère avait presque réussi. « Et cette fois, ma propre mère a jeté son dévolu sur Lu Qinglian ? »
À cette pensée, l'expression de Zhang Shutong devint étrange. Il aurait bien voulu dire à sa mère : « Tu te rends compte du genre de personne dangereuse que tu viens de ramasser ? C'est comme lancer sa ligne dans un étang à poissons rouges et ferrer un grand requin blanc. Ce n'est pas la première de la classe, la gentille fille bien élevée que tu crois. C'est une femme entourée de mystère, quelqu'un dont je ne sais même pas si c'est une amie ou une ennemie, et elle est ridiculement précoce. »
Mais pour l'instant, il semblait avoir trop réfléchi. Il avait cru à l'origine que le serpent gelé était une sorte de messager qui l'avait mise sur la piste. Bien qu'il ne sache pas comment ça marcherait, il n'était pas impossible qu'elle ait utilisé le serpent pour trouver leur voiture et les suivre. Mais à présent, ça avait vraiment l'air d'une coïncidence.
Malgré tout, Zhang Shutong ne baissa pas sa garde. La main de Lu Qinglian était toujours posée sur l'appuie-tête. Il exhalait lentement, boucla sa ceinture et se frotta le visage tendu.
« Donc, où tu vas ? Retour à la montagne ? »
demanda Zhang Shutong, les yeux fixés sur le rétroviseur.
« Tu ne rentres pas te changer ? » Lu Qinglian ne répondit pas directement à sa question, se contentant de le dire doucement.
Mais son sens était clair —
Zhang Shutong fronça les sourcils et essaya de la congédier.
« Je vois un ami plus tard. Je ne veux pas te faire perdre de temps, on peut te déposer quelque part près d'ici. »