Il touchait au but.
Ce devait être un moment de soulagement, mais Zhang Shutong se figea de nouveau tandis qu'un frisson lui remontait le long de la colonne vertébrale.
Une série d'empreintes...
Ce n'étaient pas les siennes, bien sûr...
Au contraire, là, sur la neige immaculée, sans défaut, une série d'empreintes s'étendait devant lui.
Des empreintes !
La corde dans son esprit se tendit brutalement. Il jeta un coup d'œil autour de lui, mais personne n'était en vue. Ce n'était pas de trouver des traces de présence humaine ici que Zhang Shutong trouvait choquant, mais plutôt...
'Qui était-ce ?'
'Que faisait-il ici ?'
'Qui viendrait longer la Route de la Montagne Anneau en pleine tempête de neige, la gravir et se diriger vers la villa tout au bout ?'
Il n'eut même pas le temps de reprendre son souffle qu'il se précipita vers les empreintes et s'accroupit.
Les empreintes étaient floues et désordonnées. Il les remonta jusqu'à leur point de départ à l'entrée de la route, puis jusqu'à leur fin... Il vérifia encore et encore, s'assurant que ses yeux ne lui jouaient pas des tours à cause de la fatigue.
Les empreintes s'arrêtaient net au bord de la route !
'S'était-on rendu jusqu'ici pour faire demi-tour ?'
'Cela devait être ça.'
En tout cas, il n'avait vu aucune empreinte sur la première moitié de la descente, ce qui signifiait que la personne n'était pas allée jusqu'au bout. C'était la seule bonne nouvelle au milieu d'un océan de mauvaises. Mais pourquoi avait-elle fait demi-tour ?
'Une reconnaissance en amont ?'
Zhang Shutong fronça les sourcils, toujours accroupi près des empreintes.
Il ferma les yeux et tenta de visualiser le parcours :
'Quelqu'un s'est engagé sur l'entrée de la Route de la Montagne Anneau, a marché dans la neige pendant deux ou trois minutes environ — les pas étaient serrés, ce qui voulait dire qu'il n'était pas lent — puis il a regardé autour de lui au bord de la route et a finalement choisi d'abandonner...'
'Attends, est-ce que... ?'
Une idée soudaine frappa Zhang Shutong, et il recomposa le numéro de Song.
« Quoi de neuf ? Tu es dans la voiture ? »
« Pas encore, » dit vite Zhang Shutong. « Je voulais juste confirmer autre chose. Ce matin, quand le gars du garage est venu livrer les pneus, est-il sorti de sa voiture et a-t-il marché un peu ? »
« Je n'ai pas demandé ça. Pourquoi ? »
« Je viens de trouver une série d'empreintes près de l'entrée, qui montent vers la montagne. »
Song parut sentir qu'il y avait quelque chose de louche.
« D'accord, attends. Je vais lui demander. »
Zhang Shutong raccrocha et reprit son examen des traces.
Il posa sa chaussure au-dessus de l'une des empreintes et vit qu'elle était un peu plus petite que la sienne. Il ne se souvenait plus de sa pointure au collège. 'Du 39 ou du 40, peut-être ?'
À cet instant, son téléphone sonna à nouveau. C'était Song.
« J'ai demandé. Il a bien fait quelques pas sur la route enneigée. Comment d'autre aurait-il pu confirmer que la voiture ne pouvait pas monter ? Arrête de trop réfléchir. Ici tout va bien... »
« C'est rassurant. »
Zhang Shutong poussa enfin un soupir de soulagement.
Son téléphone vibra de nouveau. Un message de sa mère, disant qu'elle avait été retardée mais qu'elle arrivait d'une minute à l'autre.
Il répondit par un simple « D'accord. »
Zhang Shutong s'était demandé. Il avait déjà couru jusqu'en bas de la montagne ; même en roulant lentement dans la neige, elle aurait dû arriver depuis longtemps.
'Tant qu'elle est presque là, ça va.'
Il revint sur la route de la montagne et trouva un endroit à l'abri du vent.
Il songea à s'appuyer contre la falaise de pierre pour se reposer, mais se souvint alors que la veste n'était pas la sienne. Il ne pouvait pas juste la salir. Ce serait embêtant s'il l'accrochait sur un rocher pointu et la déchirait, alors il décida de rester debout.
En attendant la voiture, il ne raccrocha pas avec Song. Il demanda au contraire : « Comment ça se passe de ton côté ? »
« C'est vachement plus calme depuis que tu es parti, » grogna Song Nanshan. « Je suis juste assis dans le salon à regarder la télé. Personne ne se bat pour la télécommande, donc c'est plutôt relax. La gouvernante est montée nettoyer ta chambre, et Qiumian a l'air d'être dans la sienne... Ah, je viens de l'appeler pour lui dire que tu étais parti. Elle a juste grogné et raccroché. Pourquoi ne lui as-tu pas dit toi-même, gamin ? »
Franchement, Zhang Shutong ne savait pas comment lui dire non plus. Il leva les yeux vers le ciel. Pas de nuages aujourd'hui, juste une lumière blafarde et terne.
« Gardons les adieux pour la prochaine fois. »
C'était une réplique classe qui lui venait de traverser l'esprit. Il se fit une note mentale pour la partager avec Qingyi quand l'occasion se présenterait.
Song rit et jura bonnement.
« Tu essayes de faire le cool ? Non, attends, c'est même pas toi qui essayes de faire le cool... »
Peu importait que ce soit classe ou pas. Il voulait vraiment garder ses adieux pour la prochaine fois.
Et quand la prochaine fois viendrait, il les garderait pour celle d'après... jusqu'à ce que toute cette histoire soit réglée.
À cet instant, un klaxon retentit au loin. Zhang Shutong se tourna pour voir un RAV4 noir se garer lentement sur le bas-côté.
Sa mère était enfin là.
Song entendit le klaxon au téléphone et poussa aussi un soupir de soulagement.
« Tu veux que je dise deux mots à ta mère ? »
« Mieux vaut pas. »
« D'accord alors. Ton maître retourne regarder la télé. Appelle-moi si t'as besoin de quelque chose. »
Ils raccrochèrent. Avant que Zhang Shutong n'ait le temps de courir vers la voiture, une femme en lunettes de soleil en descendit.
'Maman est vraiment futée,' pensa-t-il. 'Elle a su mettre des lunettes de soleil pour conduire dans la neige, alors que moi je ne m'en suis rendu compte qu'après que mes yeux ont commencé à me faire mal à force de descendre la colline en courant.'
Zhang Shutong fut bien content de la voir. La dernière fois qu'ils avaient parlé, il avait fait un retour en arrière peu après. Mais peu importe le nombre de fois où il remontait le temps, sa signification pour lui restait unique, quelque chose que le temps ne pouvait éroder. 'C'est peut-être ça, la force des liens du sang ?'
Alors il était content et lui offrit un grand sourire, mais sa mère, non.
« Pourquoi es-tu descendu là-bas tout seul sans rien dire ? »
La femme repoussa ses lunettes de soleil et le dévisagea.
« Je faisais juste... un peu d'exercice. »
Sa mère n'eut pas la patience pour ses bêtises.
« Monte en voiture. Regarde-toi, ton pantalon est trempé. On rentre à la maison pour te changer d'abord, tu n'iras nulle part d'autre. Et c'est la doudoune de qui que tu portes ? Celle de Gu Qiuyan ? Hum, elle est un peu moche-mignonne... »
Elle le mitrailla d'une rafale de phrases, et Zhang Shutong leva les mains en signe de reddition.
Il quitta docilement le chemin de montagne. Quel que soit le degré de classe d'un mec, il ne pourra jamais faire le cool devant sa propre mère.
Maintenant qu'elle le disait, il réalisa à quel point il était dans un état lamentable : la doudoune était d'une taille trop petite, son pantalon et ses chaussures trempés, et il était couvert de neige de la tête aux pieds. On l'aurait pris pour un évadé d'asile psychiatrique... pas qu'il dise que la villa en était un.
Toujours est-il qu'il avait enfin quitté cet endroit.
Le plan avançait sans accroc. Le prix à payer était de geler sur place. Il n'avait pas besoin du rappel de sa mère pour se presser dans la voiture. Zhang Shutong s'y glissa, et le souffle d'air chaud lui arracha un soupir de bien-être.
'Quel bonheur de renaître.'
La lourde portière coupa le vent glacial. L'intérieur était silencieux, et sa mère l'était tout aussi surprenamment. Zhang Shutong s'attendait à ce qu'elle l'interroge sur l'origine de la doudoune, ou au moins qu'elle le chambre et prenne une photo pour le faire chanter plus tard.
Mais sa mère semblait s'en moquer, se contentant de l'engager à retirer la veste au plus vite.
'Tant mieux si elle s'en fiche.'
Zhang Shutong empuit un nouveau souffle de soulagement. Juste à ce moment, sa mère dit soudain :
« Jette un œil à l'arrière. Tu vois quelqu'un que tu connais ? »
Tout en parlant, la femme remit ses lunettes de soleil, enclencha la marche et entama un demi-tour.
« Quoi ? »
Il tripotait la fermeture éclair. Celle de cette veste était aussi minuscule, et elle semblait coincée. Il n'arrivait pas à l'ouvrir. Entendant sa mère, Zhang Shutong releva la tête et jeta instinctivement un coup d'œil au rétroviseur —
Le chauffage soufflait, emplissant la voiture d'une légère odeur de parfum. Les pneus CRISSENT alors que la voiture tournait. Un pendentif à pompon rouge pendait au rétroviseur.
À cet instant, le pompon dansa dans l'air soufflé par la ventilation.
Mais l'air lui-même semblait s'être figé net.
Là, dans cet espace chaud et exigu, il ressentit soudain un froid incomparable.
Zhang Shutong fixa le rétroviseur d'un air hébété, une vague de vertige le submergeant.
Dans le verre se reflétait un couple d'yeux indifférents.
La fille nommée Lu Qinglian était assise parfaitement immobile, juste derrière le siège du conducteur.
'Mais pourquoi est-elle...'
'...dans cette voiture ?'
Son esprit fit immédiatement le rapprochement avec les serpents gelés. On les avait trouvés dans la cour de la villa, sur la Route de la Montagne Anneau, sur le pare-brise de la voiture, et enfin...
Enfin... il entrouvrit la bouche, ses doigts, toujours crispés sur la fermeture éclair, blanchissant sous la force de son étreinte.
« Toi... »
Zhang Shutong se retourna brutalement, les yeux grands ouverts. La fille tourna aussi légèrement la tête, son regard aussi immobile que l'eau d'un puits ancien se posant sur lui. Il ne savait pas si c'était son imagination, mais on aurait dit qu'il voyait, sur ce visage qui n'exprimait presque jamais d'émotion...
un faible sourire moqueur se dessinait.