Zhang Shutong n'était pas un imbécile fini. Il se détourna, sans voix. Après un instant de réflexion, il ne put que dire : « Ne vous en voulez pas. J'ai l'habitude de tout, vraiment. La nourriture est délicieuse, la gouvernante est très accueillante, le lit est confortable, la villa est immense... »
'C'est juste que ce genre de vie ne me convient pas.'
Il fit ses adieux à la gouvernante. Elle lui ouvrit le grand portail, lui disant de revenir le voir quand il aurait le temps. Zhang Shutong acquiesça, mais espéra ne jamais revenir.
Il faisait, bien sûr, un froid glacial dehors. Il referma réflexivement sa doudoune, mais c'était un modèle fin, coupe femme, qui n'offrait guère de chaleur. Il portait des baskets, et au bout de quelques pas à peine, il sentit ses chaussettes s'humidifier. De l'eau glacée issue de la fonte des neiges commençait à s'infiltrer. Il avait délibérément renoncé aux bottes de pluie. Étanches, certes, mais d'une pointure trop grande, elles l'auraient ralenti dans la neige.
'Je pourrai me changer dès que je serai rentré, alors je fais avec pour l'instant.'
Il avait depuis longtemps l'habitude de faire avec.
Faire avec la nourriture, avec les vêtements, avec la vie en général. Et ainsi, Zhang Shutong remonta le bas de son pantalon et piétina vigoureusement. Il avait lu dans quelque article en ligne que cela favorisait la circulation sanguine, bien qu'il se dise que si la source était fiable, ce ne serait pas juste un article au hasard.
'Ça ira mieux quand je commencerai à courir.' Il accéléra le pas et envoya un message à sa mère pour dire qu'il arrivait, laissant bientôt derrière lui une longue traînée d'empreintes dans la neige.
Zhang Shutong ne pensait qu'à avancer et ne se retourna pas, si bien qu'il ne remarqua pas si le rideau du deuxième étage avait été écarté.
Il quitta bientôt la Xiaolu devant la villa. L'immense étendue de neige blanche faussait sa perception des distances, faisant paraître tous les êtres vivants minuscules entre ciel et terre. Enfin, il atteignit la Route de la Montagne Anneau. S'appuyant contre la roche de la montagne, il fit un pas prudent en avant. Il leva les yeux ; la montagne elle-même était également couverte de blanc. 'Je me demande si crier déclencherait une avalanche.'
'Mieux vaut prévenir que guérir.'
Zhang Shutong se souvenait du tracé général de la route et choisit l'itinéraire le plus sûr. Pour un piéton, il n'y avait rien à craindre hormis le froid. Ce n'était pas comme conduire une voiture, où une seule inattention peut vous faire déraper hors de la route.
Il surveillait l'heure. Au bout de cinq minutes, il sortit son téléphone et envoya un message à Song sur QQ.
Ce tronçon de route lui parut exceptionnellement long. Tout était silencieux, la neige agissant comme un isolant phonique parfait. Il se souvint de la fosse de la veille au soir — y tomber serait un vrai calvaire — alors il prit soin de la contourner en faisant un léger détour.
Bientôt, cinq autres minutes s'étaient écoulées.
Il avait surestimé ses baskets. Les muscles de ses pieds commencèrent à crisper. Zhang Shutong connaissait la sensation des mains gelées — une envie irrépressible de les planquer au plus vite. On peut les fourrer dans ses poches ou y souffler dessus ; il y a toujours un refuge chaud. Mais ses pieds ? Ils n'avaient nulle part où se cacher.
Ça lui rappela ces petites figurines qu'on fait danser sur une plaque brûlante. Mais il ne pouvait pas s'arrêter. Plus il restait immobile, plus il gelait.
Puis, tandis qu'il marchait, son pied heurta quelque chose de dur.
L'estomac lui fit un noued. Il s'accroupit et déterra l'objet. Un autre serpent gelé. Son corps était arqué dans une posture comique, comme s'il avait été flash-congelé en tentant d'avancer.
C'était le jour maintenant, donc il put le voir plus distinctement. Les yeux du serpent étaient grands ouverts, ses pupilles verticales rouges dépourvues de toute lueur. Une horreur rampante envahit Zhang Shutong. Il releva la tête, hagard, et ne vit rien qu'une étendue blanche sans fin.
'Combien de serpents sont donc ensevelis sous toute cette neige ?'
Il se trouvait sur un tronçon désert de la Route de la Montagne Anneau. À sa gauche, la montagne imposante ; à sa droite, une falaise abrupte. La route était d'un silence total.
'Mais que se passera-t-il quand la neige fondra ? La route sera-t-elle mise à nu, grouillante d'une masse compacte de serpents ?'
'Sont-ils tous en train de ramper en essaims vers la villa ?'
Zhang Shutong frissonna, et ce n'était pas à cause du froid.
À cet instant, son téléphone vibra. Un appel de Song. Ce n'est qu'alors que Zhang Shutong réalisa que cinq autres minutes s'étaient écoulées.
« Qu'est-ce qui se passe là-bas ? » demanda Song, pressé.
« Rien ne va pas... » répondit Zhang Shutong tout bas, recommençant à marcher. « Je viens de voir un autre serpent gelé. »
« Autant de ces foutues bêtes ? »
« Ouais, y a un truc qui cloche. Faites gaffe, vous. Verrouillez portes et fenêtres. »
Zhang Shutong raccrocha.
Il en vint même à se demander au sujet du chien mort. 'C'était les serpents ? Un venimeux ?' Mais vendredi soir, il avait distinctement vu des morceaux de saucisse à l'extérieur de la grille. Zhang Shutong savait qu'il ne s'était pas trompé ; il faisait confiance à sa mémoire. Même ainsi, il ressentit une envie subconsciente de trouver quelqu'un pour confirmer ce qu'il avait vu.
Mais il n'y avait personne pour corroborer son histoire.
Song l'avait « vu », mais ne « s'en souvenait » plus.
Au passage de la quatrième marque de cinq minutes, Zhang Shutong marqua une pause. Il s'avança prudemment jusqu'au bord de la route et estima la distance. De ce point de vue, la villa n'était plus visible. Il lui restait environ un tiers du chemin, ce qui correspondait à peu près à ses calculs.
Ses pieds s'engourdissaient progressivement.
Ce n'était qu'un trajet de vingt minutes — normalement pas assez pour un échauffement — mais cette fois, c'était une lutte ardue. Oui. Une promenade dans la neige n'a rien de romantique. La chaleur résiduelle de la villa s'était complètement dissipée. Mais Zhang Shutong savait que ce n'était que le début ; il n'avait même pas encore quitté la ligne de départ.
Il devait encore faire un tour en montagne plus tard. Le chemin serait encore plus difficile, avec bien plus d'incertitudes. Son seul regret était de ne pas avoir apporté de lunettes de soleil. Il devait fixer intensément le chemin pour avancer, mais au bout d'un moment, ses yeux perdaient la mise au point. Sa vision devenait une étendue blanche uniforme et vertigineuse.
Il se reposa un instant, respirant superficiellement. Après avoir envoyé une mise à jour rapide sur QQ, Zhang Shutong entama le dernier tronçon.
Il avait toujours été un apprenant rapide — il avait appris à conduire vite, et il pouvait même trouver la meilleure façon de marcher par essais et erreurs. Pour une raison quelconque, la neige était plus fine sur la seconde moitié du parcours. Un tronçon qu'il avait estimé à dix minutes lui prit à peine six, et puis il aperçut au loin l'entrée de la Route de la Montagne Anneau.