« Un serpent ? »
C'était bel et bien un serpent.
Le cœur de Zhang Shutong fit un bond.
« Quelle est la situation de ton côté ? » demanda-t-il avec urgence.
« Ne panique pas. J'en vois tout le temps, des comme ça ; l'île en est pleine. N'oublie pas le métier de ta mère », dit la sienne, retrouvant son ton décontracté. « Bleu-noir avec des motifs sur le corps... Laisse-moi réfléchir. J'ai assisté une fois à une conférence d'écologie où quelqu'un en a parlé. Je crois que c'est un type de colubridé. Il y a une sous-espèce sur l'île, comment s'appelait-elle déjà... un serpent Lian ? »
La description correspondait grosso modo à ce qu'il avait vu la veille au soir.
« Un serpent-chaîne ? »
En parlant, Zhang Shutong ouvrit son navigateur et lança une recherche. C'était un type de serpent commun. Bien qu'il ne trouvât pas l'exact specimen aperçu devant la villa, il avait au moins une piste.
« Il n'est pas venimeux ? »
« Pas venimeux... je crois ? » Sa mère ne semblait pas sûre d'elle non plus. « La plupart des colubridés ne le sont pas, non ? Et même quand c'est le cas, le venin est généralement faible, sans danger pour l'homme. Tongtong, qu'est-ce qu'ils t'ont appris en biologie ? »
Zhang Shutong se contenta de la mettre en garde pour qu'elle soit prudente. Sa mère dit qu'elle devait conduire, alors il fronça les sourcils et raccrocha.
Il s'était machinalement dirigé vers la porte latérale. Par la porte-fenêtre, il aperçut la gouvernante qui nourrissait le chien dans la cour arrière. Zhang Shutong se demanda si un chien qu'on avait pu empoisonner si facilement était fiable, mais il espérait qu'il pourrait tout de même servir à quelque chose.
Il sortit donc et lui suggéra d'attacher l'animal près du portail principal, le long de la grille. Au moins, il pourrait aboyer deux ou trois fois en cas de problème.
Mais la gouvernante se leva vivement et agita les mains pour lui intimer de ne pas approcher. Zhang Shutong s'immobilisa. Ce fut seulement alors que la femme expliqua que le chien était très féroce et ne reconnaissait que Monsieur Gu et Mianmian. « Quand j'ai commencé à le nourrir, moi aussi j'ai dû garder mes distances. »
Effectivement, le gros chien cessa de manger. Il s'accroupit bas, le fixant d'yeux presque entièrement noirs, et un grognement sourd vibra dans sa gorge.
« C'est un vieux chien », dit la gouvernante en caressant la tête du dobermann. Le grand animal plissa enfin les yeux avec délice et baissa sa garde. « Il est là depuis que Mianmian est petite. C'est pour ça que Monsieur Gu l'a amené ici. Pas pour qu'il travaille vraiment, juste par sentimentalité. »
'C'est vrai, faire monter la garde à un vieux chien si loyal dans la neige, c'est un peu cruel.'
Zhang Shutong n'insista pas. Il rentra dans le salon, pour découvrir que Gu Qiuyan avait disparu. La télévision était toujours allumée, diffusant son programme devant un canapé vide.
Il jeta un coup d'œil à l'ascenseur ; l'affichage indiquait le chiffre « 2 ». 'J'ai encore merdé', songea-t-il. Mais cette fois n'était pas comme avant, quand il gérait les choses avec aisance — résolvant l'affaire tout en gérant les humeurs de la jeune demoiselle.
À cet instant, des rires joyeux jaillirent du poste. De beaux hommes et de belles femmes étaient réunis à l'écran. Il réalisa que c'était toujours cette émission de caméras cachées qu'ils n'avaient pas finie de regarder la veille. Elle recommençait depuis le début aujourd'hui.
Mais cette deuxième diffusion était également vouée à n'avoir aucun spectateur.
Zhang Shutong se contenta de soupirer, enfile ses chaussures et songea à la signification du serpent.
'Des serpents, encore.'
'Est-ce aussi un changement dans la "ligne temporelle" ?'
'Ou bien ont-ils toujours été là, et je ne les ai jamais remarqués jusqu'à ce que cette neige abondante les mette à nu ?'
Zhang Shutong savait qu'il n'y avait pas de serpents près de chez lui. Mais à présent, on en avait trouvé en deux endroits : chez lui et chez Gu Qiuyan. Dans cette affaire de meurtre qui durait depuis huit ans, tous deux étaient au centre du vortex. Cela ne pouvait plus être une coïncidence. Pour s'en assurer, il envoya même un message à ses amis proches, un par un, pour demander s'ils avaient vu des serpents récemment.
La réponse fut non.
Les trois se mirent à en discuter. Du Kang eut même le culot de lui demander de prendre en photo le serpent gelé pour qu'il puisse l'admirer.
Mais il n'avait pas de temps pour ça maintenant.
Cette nouvelle découverte renforça indubitablement sa détermination à monter à la montagne.
'Je ne peux plus attendre.' Il fallait une demi-heure pour descendre le sentier de montagne. Il saisit prestement sa veste et alla chercher Song.
« Tu pars déjà ? Je descends avec toi ? » 'Les adultes s'inquiètent tous de la même façon.'
« J'irai seul. Mieux vaut que vous restiez ici, monsieur Song », expliqua-t-il. « La route est bloquée, et si je les laisse tous les deux ici seuls, il me sera difficile de revenir à temps si quelque chose d'imprévu arrive. »
« D'accord », acquiesça Song, un peu hésitant. « Dans ce cas, tu m'envoies un message QQ toutes les dix... non, toutes les cinq minutes, jusqu'à ce que tu sois dans une voiture. »
Zhang Shutong hocha la tête en signe d'accord. Il demanda à Song de prévenir Gu Qiuyan aussi et s'apprêtait à sortir en courant quand l'homme plus âgé l'appela.
« Shutong, n'oublie pas de mettre ça. Peu importe s'il est moche, l'important c'est d'avoir chaud. »
Il se retourna et vit Song soulever cette veste noire en duvet depuis le canapé. Mais il l'avait clairement rangée dans l'armoire. 'Comment l'a-t-il trouvée ?'
Song ne serait satisfait que lorsqu'il le verrait l'enfiler.
'C'est ça, les mentors. Ils te bassinent quand tu vas mal, font les pitres quand tu déprimes, et sont toujours là pour toi quand tu pètes un câble.'
Zhang Shutong enfilia la veste à la va-vite, un peu courte pour lui, fit un signe de main à l'homme et poussa la porte d'entrée.
Mais ces temps-ci, il semblait enchaîner les adieux. Son départ ne fut pas fluide ; il tomba nez à nez avec la gouvernante, qui revenait de nourrir le chien. La femme parut surprise et demanda pourquoi il partait si soudainement. Y avait-il quelque chose qui ne lui convenait pas ?
Il ne sut comment l'expliquer. Il jeta instinctivement un coup d'œil en arrière. Song était déjà rentré. La télévision bavardait toujours, mais le salon était vide et désert. Sur la table basse, une théière infusait. Elle était brûlante à l'instant. Maintenant, la personne était partie, et le thé refroidissait.
C'était une matinée calme et paresseuse. Le chauffage tournait à l'intérieur, il n'était pas nécessaire de trop s'habiller ; une chemise à manches longues suffisait. L'activité la plus appropriée aurait été de s'enfoncer mollement dans le canapé, une tasse de thé à la main, pour faire une courte sieste. Lire le journal ou regarder un film aurait été le bonheur.
Un jour comme celui-ci, les gamins n'avaient pas école, et les adultes pas travail. Toutes les activités sociales avaient pratiquement cessé. Personne n'avait envie de mettre le nez dehors — pas même le plus misérable des employés de bureau. Même le dobermann avait le droit de manger couché dans son confortable panier.