« La mauvaise nouvelle, c'est que le père de Qiumian a appelé. Il avait réservé un vol direct pour la ville, mais la compagnie a dit qu'un front froid était dans le coin et que tous les vols étaient annulés. Il devait arriver ce soir, mais maintenant il va avoir du retard.
« Cette neige est plus forte qu'on ne le pensait, surtout en ville. Ils disent qu'il est même difficile de conduire. On n'a pas beaucoup de voitures sur notre île, et c'est trop dangereux pour que les gamins aillent à l'école à vélo par ce temps. En plus, on est vendredi, donc c'est comme un début de week-end anticipé... Hé, gamin, pourquoi tu ne réagis pas du tout ? »
— Et la bonne nouvelle, alors ? redemanda Zhang Shutong.
— Je viens de te la dire. Pas d'école, s'étonna Song. C'est pas assez bien ?
'Quel genre de bonne nouvelle, ça...'
L'école était annulée.
Et le père Gu ne pourrait pas revenir plus tôt.
Zhang Shutong avait l'impression que les choses lui échappaient de plus en plus.
— Tu en penses quoi, Qiumian ? Song décida de l'ignorer.
— Peu m'importe. Gu Qiuyan posa sa tasse. Aujourd'hui, elle jouait la belle froide et distante.
— De mauvais poil ? Ne t'inquiète pas, comunque. Ton père a dit que s'il ne peut pas prendre l'avion, il prendra le train à grande vitesse. Il trouvera bien un moyen de rentrer. Il avait peur de te réveiller, alors il ne t'a pas appelée directement...
— C'est pas pour ça. Gu Qiuyan dévisagea un certain quelqu'un de son air le plus glacial. C'est parce que *lui* m'a harcelée ce matin.
— Sérieux, Shutong ? Song resta coi.
Zhang Shutong fut tout aussi surpris.
— Je suis juste allé frapper à sa porte. J'ai rien fait d'autre.
— Et si j'avais ouvert, tu t'en serais encore fui ?
Zhang Shutong ne connaissait honnêtement pas la réponse.
Il était redescendu juste après avoir frappé.
Se sentant coupable de l'avoir réveillée, Zhang Shutong s'excusa. Gu Qiuyan se contenta de détourner la tête.
— Bon, mangeons d'abord, dit Song, voyant que c'était sans gravité entre eux. Il changea de sujet. « J'ai appelé le garage tout à l'heure, mais personne n'a décroché. On verra pour nos plans une fois les pneus changés. »
Zhang Shutong acquiesça, songeant aux conséquences de ces deux développements.
'Pour le père Gu... pour être honnête, c'était toujours un plan de secours. C'est dommage qu'il ne puisse pas venir, mais s'il était venu, ça n'aurait pas forcément été une bonne chose.'
'C'est son père, après tout. Il aurait eu ses propres plans. Et s'il insistait pour que Gu Qiuyan reste à la maison ce week-end ? Qu'est-ce qu'on ferait ?'
'Donc inconsciemment, Zhang Shutong n'avait pas compté sur lui comme dernier recours. Ça veut juste dire une option de moins.'
'Quant à l'annulation des cours, ça lui offrait en fait une journée de liberté en plus.'
L'impact des deux restait gérable.
Il avait déjà un plan en tête :
D'abord, il rentrerait chez lui pour s'équiper correctement, puis il monterait à la montagne.
Le chemin comportait des marches en pierre. Même sous la neige abondante, tant qu'il avançait lentement, il pouvait y parvenir en journée.
Sa destination aujourd'hui : le Temple du Serpent Azur.
Song les pressa d'aller se laver les mains. Zhang Shutong se leva, débrancha son téléphone pour y jeter un œil.
Ses potes avaient dû apprendre l'annulation des cours. Comme prévu, le groupe de discussion bourdonnait, le compteur de messages affichant 99+. C'étaient tous des têtes brûlées, et l'ambiance était à la liesse générale.
« J'étais déjà à mi-chemin de l'école quand ma mère m'a dit que les cours étaient annulés », se plaignit Ruoping, avant de le mentionner. « T'as disparu où, hier, au fait ? »
« Trop content pour penser à la maison », répondit Qingyi par énigme.
« On fait quoi aujourd'hui ? » demanda Ruoping.
« Du ski, non ? On s'était mis d'accord hier soir. »
Mais Ruoping avait changé d'avis. Elle proposa de quitter l'île pour s'amuser. Elle venait de vérifier la météo ; il ne neigeait que sur l'île, la ville était épargnée. Alors pourquoi ne pas aller jouer là-bas ?
« Je peux pas. Je suis coincé ici, j'aurai pas de liberté avant un moment. Dès que mes parents ont vu la neige, ils se sont rués faire des provisions. Je garde la boutique. » Du Kang envoya une photo de l'entrée du restaurant familial. Il avait fait un petit bonhomme de neige et posait à côté, le grand sourire aux lèvres.
Zhang Shutong songea à envoyer une photo lui aussi, mais ne trouva ni bon angle ni bon sujet, alors il décida de rester en spectateur.
Il garda les yeux sur son téléphone tout en se tournant sur le côté pour faire signe à Gu Qiuyan d'aller se laver en premier.
L'évier de la villa était assez large pour que deux personnes se tiennent côte à côte. Zhang Shutong rangea son téléphone et regarda le visage de la fille dans le miroir. Remarquant qu'elle semblait s'être redessiné les sourcils, il lança distraitement :
« Tu as l'air un peu bizarre aujourd'hui. »
— En quoi ?
Zhang Shutong trouva une métaphore qui allait bien —
La douce pluie d'automne s'était brutalement transformée en pluie verglaçante.
« J'aurais pas dû te réveiller ce matin. Tu boude parce qu'on t'a tirée du lit ? »
— Tu as le culot de dire ça, fronça Gu Qiuyan. Avec qui tu causes, là ?
— Mes meilleurs potes. Zhang Shutong lui montra son écran QQ. « Ils me proposent de sortir. »
Juste à ce moment, une notification apparut en haut de l'écran. L'expéditeur avait une photo de profil très girly — un petit lapin mignon. C'était un message vocal de Ruoping.
Zhang Shutong lança le message vocal :
« Shutong, je sais que t'es réveillé. Réponds dès que tu vois ça. T'as trois minutes. »
La voix enjouée de Ruoping retentit.
Mais Zhang Shutong savait que c'était un mauvais présage.
Pourtant, le message tombait à pic. Il reprit son téléphone, lui répondit, puis dit :
« Tu vois ? Je mentais pas. »
La veille, Gu Qiuyan lui avait dit de ne plus lui cacher des trucs. Bien qu'il n'ait pas explicitement accepté, Zhang Shutong décida d'aborder le sujet quand même.
« Je dois rentrer chez moi ce matin, et après je monte à la montagne. »
Cependant, Gu Qiuyan était revenue à son personnage de belle froide. Elle pressa du savon dans ses mains — difficile de dire ce qui était le plus fin, la mousse ou sa peau —, se lava les mains et s'en alla.
Zhang Shutong la regarda partir, sans comprendre pourquoi elle était devenue si glaciale ce matin.
De retour à table, un autre délicieux petit-déjeuner les attendait.
La disposition des places était différente ce matin. Gu Qiuyan s'assit avec la gouvernante, et Zhang Shutong avec Song.
Au centre de la table, un plat en cristal présentait des fruits fraîchement coupés, cinq ou six variétés, très appétissants.
Les fruits étaient rares sur l'île en hiver. Zhang Shutong porta sa fourchette vers la dernière tomate cerise, mais au même instant, Gu Qiuyan fit un geste pour l'attraper elle aussi.
Voyant ça, il retira sa fourchette, pas envie de se battre pour ça. Mais elle retira aussi sa main. La tomate cerise resta là, abandonnée, jusqu'à ce que Song la mange enfin.
Ce fut un petit-déjeuner inhabituellement silencieux.
Après, Gu Qiuyan alla s'asseoir sur le canapé pour jouer sur son téléphone.
Zhang Shutong finit le dernier. En aidant à débarrasser, la gouvernante dit :
« Vous avez remarqué ? Mianmian est un peu silencieuse aujourd'hui. »
Zhang Shutong hocha la tête. 'La gouvernante s'inquiète que je l'aie contrariée ? Elle essaie de me faire comprendre quelque chose ?'
'Mais il se creusa la tête sans trouver ce qu'il avait pu faire. Ils avaient dissipé le malentendu de la veille, après tout.'
« Elle n'est pas de mauvaise humeur », rit doucement la femme. « Elle est toujours comme ça. C'est une fille très sensible. Elle a fait un truc embarrassant à l'école hier ? Après avoir dormi dessus et s'être calmée, elle a dû trouver ça trop humiliant, alors maintenant elle fait exprès de mettre une tête sévère le lendemain. »
Zhang Shutong crut comprendre.
Un peu plus tard, il croisa Song qui fumait sur le balcon. L'homme dit :
« Vous avez remarqué comme Qiumian est glaciale ? Vous savez ce que ça veut dire ? »
Zhang Shutong était tout ouïe.
« Ça veut dire qu'elle a été trop gentille avec vous hier. Elle vous a proposé de mater un film et vous avez refusé. Alors bien sûr qu'elle change d'attitude aujourd'hui. Vous feriez bien de réfléchir à ce que vous allez faire avec elle plus tard. »
Il s'y attendait à peu près.
En rentrant dans le salon, il vit Gu Qiuyan regarder la télé, jambes croisées. Cette fois, elle était dans un fauteuil séparé, visiblement pour mettre de la distance.
Zhang Shutong lui demanda quels étaient ses plans pour la journée.
Elle dit qu'elle allait mater un film.
Zhang Shutong dit alors : « Arrête d'être si froide. On s'était expliqués hier soir, non ? »
Elle répondit : « Tes potes t'invitent à sortir, va sortir. T'as pas besoin de me demander mon avis. »
— Je t'ai dit, c'est pas pour m'amuser...
— Ah bon ? Tu as des « affaires importantes » à régler ?
Elle appuya délibérément sur les deux derniers mots.
— Je vais faire de la rando en montagne. Tu viens ?
— Non, dit-elle platement.
'Alors, qui avait raison ? Song ou la gouvernante ?'
Mais cette fois, Zhang Shutong n'avait vraiment pas prévu de l'emmener. La fois précédente, il l'avait emmenée au centre commercial parce qu'il se méfiait de la gouvernante et ne se sentait pas en sécurité de la laisser seule à la maison.
Cette fois, il allait au temple. Si possible, le mieux était que Song l'emmène faire un tour quelque part.
Juste à ce moment, Song rentra. L'homme raccrocha et soupira.
« Bon, j'ai une autre mauvaise nouvelle. »
— Quoi ? Tous les deux tournèrent la tête en même temps.
— Les pneus ne peuvent pas être livrés. Le gars vient de m'appeler. Il est juste au début de la route circulaire de la montagne. La neige épaisse a complètement bloqué la route, il ne peut pas monter.
— Bloqué ? À quel point ? Zhang Shutong saisit le point clé.
— Eh bien, pas complètement bloqué. C'est juste que la plupart des voitures n'ont pas assez de garde au sol, et la neige sur ce tronçon est si épaisse que quand il a essayé de monter, le châssis s'est coincé. Song avait mal au crâne.
On dirait que le problème n'était pas les pneus. Même s'ils avaient amené les pneus eux-mêmes, ça n'aurait rien changé. La voiture ne pouvait pas redescendre.
'Donc, d'une certaine manière, étaient-ils piégés ?'
Pas tout à fait à ce point.
Zhang Shutong fit un rapide calcul mental. Il faudrait une demi-heure pour marcher ce tronçon de route de montagne sinueuse.
À cet instant, le coin des lèvres de Gu Qiuyan se releva légèrement, comme un rictus, mais son expression ne changea pas.
C'était logique. Tous deux venaient d'annoncer leurs plans — l'un la rando, l'autre le film — et Zhang Shutong venait de se faire remettre à sa place par la réalité. Comme si la nature elle-même prouvait que le choix de la jeune demoiselle Gu était le bon.
— Tu y vas quand même, en rando ? demanda Gu Qiuyan, le visage prévisiblement froid. Sa peau pâle, ses lèvres rubis et son pull noir formaient un contraste saisissant.
— Bien sûr.
— Tu vas marcher d'ici jusqu'à la montagne ? Avec ce froid ? T'es st— » Elle s'arrêta net, son ton devenant vif. « Fais comme tu veux. »
Zhang Shutong avait mal au crâne, lui aussi. Il composa le numéro de sa mère, prêt à demander de l'aide.
Sa famille avait une voiture, un SUV. Zhang Shutong ne pouvait certainement pas demander à sa mère de monter jusqu'ici le chercher. Il prévoyait de descendre à pied et de la faire l'attendre sur la route principale.
Heureusement, sa mère n'était pas au travail.
Il salua sa « Reine Mère », et elle répondit en trois mots :
« Tongtong, parle. »
Zhang Shutong se boucha vite le micro et expliqua la situation.
Sa voix de l'autre côté était nonchalante :
« Ce serait pas mieux de rester tranquille chez eux ? Tu cours partout, tu déranges mon sommeil beauté. » Sa mère râlait qu'il était pénible, mais il l'entendait se lever. « T'es sûr que tu vas bien tout seul sur la route ? »
— Ça ira. J'ai vérifié. C'est seulement une dizaine de minutes. Zhang Shutong raccourcit sciemment le temps.
— Un SUV devrait pouvoir monter cette route, non ? médita sa mère, sans mordre à l'hameçon. Elle réfléchit un instant, puis ajouta : « Tu devinerais jamais, mais j'ai eu la présence d'esprit de mettre les chaînes à neige hier. »
Elle le dit sur un ton décontracté.
Zhang Shutong fut bluffé. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle ait un atout dans sa manche ; mère et fils étaient vraiment taillés dans le même tissu. Sa mère accepta fièrement les éloges de son fils.
C'était une femme de science. Une femme en blouse blanche, c'est cool, mais une femme qui sait mettre des chaînes à neige, c'est encore plus cool. En comparaison, Zhang Shutong, étudiant en lettres, avait l'impression de perdre la face.
Mais pas la peine qu'elle prenne le risque. Zhang Shutong dit juste qu'ils resteraient en contact et verraient comment ça évolue.
« Bon, j'attends alors », bâilla la femme.
Zhang Shutong lui dit de pas se maquiller et de venir vite.
Sa mère dit qu'elle allait partir au travail, mais son bureau avait annoncé une journée de repos, donc elle s'était juste recouchée sans même se changer.
« Je descends. » Le bruit net de ses talons dans l'escalier arriva au téléphone. Mère et fils bavardèrent un moment pendant qu'elle descendait. Dès qu'elle mit le pied dehors, elle recommença à râler. « Tu te rends compte comme il fait froid dehors ? Ma précieuse journée de repos est fichue. Oh, et la voiture est couverte de neige. Maintenant je dois tout brosser. Quelle galère... »
Zhang Shutong eut un drôle de sentiment, comme s'il n'y avait pas de frontière nette entre une femme et une fille. Sa mère et Gu Qiuyan se ressemblaient sur ce point : toutes deux avaient besoin qu'on les ménage parfois. Pour la première, c'était une question de piété filiale. Pour la seconde... enfin, il ne savait pas trop comment dire. Quand il discutait avec sa mère, Zhang Shutong savait ce qu'elle aimait entendre, mais elle se contentait de rire et de dire : « Arrête. Ta mère a depuis longtemps passé l'âge. »
Pourtant, son ton restait joyeux.
Zhang Shutong l'écouta patiemment brosser la neige sur la voiture. Ses parents étaient rarement à la maison, mais alors comme maintenant, chaque fois qu'il avait besoin d'aide, ils étaient toujours là pour lui. Il trouva un étrange réconfort dans le bruit de sa mère balayant la neige.
Mais alors, cette mère si fiable, si rassurante, poussa soudain un cri, la voix emplie de terreur. Zhang Shutong fit un bond et demanda vite ce qui n'allait pas.
La femme mit un moment à se remettre, la voix encore tremblante de frayeur résiduelle :
« Je viens de voir une branche d'arbre sur le pare-brise de notre voiture. J'allais la jeter, mais quand je l'ai ramassée, j'ai réalisé... »
Elle souffla, soulagée, maintenant d'humeur à faire du théâtre.
« Mon fils, tu devines ce que c'était ? Si tu trouves, Maman te l'apporte. »
Zhang Shutong, lui, eut un mauvais pressentiment. Il entrouvrit la bouche, les mots lui montant aux lèvres.
'Pourrait-ce être... encore...'
« Ah, laisse tomber, je vais te le dire. C'était un serpent gelé ! Il m'a fait une peur bleue... »