Cette fois, il était difficile de trouver quoi que ce soit au sol. Les racines des roseaux s'emmêlaient et étaient entièrement recouvertes de neige.
La scène rappela pourtant à Zhang Shutong une autre question. « D'où est venu le meurtrier qui m'a tué ? »
« Pourquoi, les deux fois, ne l'ai-je remarqué qu'une fois qu'il était juste à côté de moi ? »
La lampe torche de son téléphone ne servait à rien dans cet environnement. Tout était noir d'encre autour de lui. Il essaya de l'éclairer vers l'avant, mais la lumière fut complètement bloquée par les roseaux, ne projetant qu'un minuscule halo juste devant lui.
Les ténèbres grignotaient le dernier bout de lumière dans sa main.
En marchant, Zhang Shutong faillit trébucher sur quelque chose. Ce n'est qu'alors qu'il se souvint avoir tendu des lignes de pêche ici.
Il dirigea la lumière vers le bas. La ligne était presque entièrement ensevelie sous la neige. Il ne se souvenait plus des emplacements exacts car il en avait installé plusieurs, seulement une zone approximative, alors il leva les pieds plus haut en avançant.
Les roseaux sans fin se refermaient sur lui, le rendant de plus en plus agité. Son allure fut contrainte au ralenti. Quand il écarta enfin la dernière touffe de roseaux, ce fut comme percer les nuages pour voir le soleil.
Il put enfin voir la rive.
Mais... pourquoi...
Zhang Shutong bougea son téléphone et la bouche lui tomba ouverte dans un choc silencieux.
« ...Y a quelqu'un. »
Il y avait une personne sur la rive.
Quelqu'un était accroupi sur la rive.
Cette personne était restée accroupie sur la rive tout ce temps !
Juste là, au bord de l'eau !
Complètement indifférente à son arrivée !
Un frisson lui parcourut tout le corps d'un coup. Zhang Shutong frémit, ne sachant s'il devait faire demi-tour et fuir ou rester parfaitement immobile, s'il devait émettre un son ou se clouer le bec.
C'était juste que cette personne ne ressemblait en rien au meurtrier qu'il avait imaginé ! Cette personne avait de longs cheveux flottants — c'était une femme. Une femme aux longs cheveux, accroupie au sol dans une posture bizarre...
Zhang Shutong resta complètement sidéré, sa pensée gelant une seconde. La personne s'était déjà tournée pour le regarder. Le faisceau de la lampe heurta son visage, d'une pâleur cadavérique. La moitié en était masquée par ses longs cheveux —
Lu ! Qing ! Lian !
C'était Lu Qinglian !
« Mais pourquoi est-elle dans la zone interdite ? » Zhang Shutong fit un pas en arrière par réflexe, mais Lu Qinglian s'était déjà relevée d'un bond. Avant qu'il puisse parler, elle s'élança dans les roseaux voisins avec une vitesse stupéfiante. Les sommets des roseaux oscillèrent doucement, accompagnés du bruit de neige piétinée, puis tout retomba dans un silence total.
Tout se passa en un éclair. Quand Zhang Shutong fit un pas pour la poursuivre, la jeune fille nommée Lu Qinglian avait déjà disparu.
« — Song et les autres sont encore là-haut ! »
Il se figea un instant. Sans prendre le temps de réfléchir davantage, il fit demi-tour et courut vers la voiture. Zhang Shutong plongea tête la première dans les roseaux. Cette fois, il ne se soucia ni des lignes de pêche ni d'écarter les roseaux, se frayant un passage à la force brute. Sa vision était noir d'encre. Il grimpa sur la route, laissant une traînée d'empreintes, et aperçut la petite Fox au loin. Il agita immédiatement les bras.
Mais l'intérieur du pare-brise était noir d'encre ; il ne voyait rien. Les feux de la Fox n'étaient pas allumés du tout — ni les phares, ni l'éclairage de plafond. Le cœur de Zhang Shutong chuta, et il rugit :
« Hé ! »
Il sprinta vers la voiture, prêt à arracher la portière, mais avant qu'il ne l'atteigne, le klaxon BIPPA deux fois pour l'accueillir.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qu'il y a ? » Song repoussa la portière, encore secoué. « Je te le dis, Shutong, hurler comme ça en pleine nuit... Tu veux nous faire mourir de peur ? »
« Vous... vous allez bien ? »
« Qu'est-ce qui pourrait nous arriver, assis dans la voiture avec la clim ? La vraie question, c'est : est-ce que *toi* tu vas bien ? »
« Vous avez vu quelqu'un d'autre tout à l'heure ? » demanda Zhang Shutong avec urgence.
« Quelqu'un d'autre ? T'étais pas le seul à être descendu ? Arrête de faire peur à ton prof, gamin. »
Zhang Shutong se retourna, hagard. Sur le fond du ciel, des flocons continuaient de tomber lentement. La nuit était sereine, comme si tout ce qu'il venait de voir sur la rive n'avait été qu'une hallucination.
« Qu'est-ce que t'as vu ? »
« Rien... » Zhang Shutong laissa échapper un souffle tremblant. « J'ai cru qu'il vous était arrivé quelque chose... Pourquoi les feux étaient éteints ? »
« Qui savait combien de temps tu allais mettre ? La batterie de ma vieille bagnole est morte ; laisse les feux allumés deux minutes et elle rend l'âme. D'ailleurs, Qiumian vient de me demander pourquoi la voiture de son père n'a pas ce problème. Ben oui, c'est une Audi, forcément... Cela dit, t'es pas bien, toi ? »
Cette fois, Song Nanshan remarqua que les cheveux de Zhang Shutong étaient trempés et ne put s'empêcher de demander, inquiet :
« Tout allait bien sur la route. Qu'est-ce qui t'a pris tout d'un coup ? »
Il farfouilla dans la voiture et en sortit un chiffon, peu importe s'il était sale. « Tiens, sèche-toi d'abord. Quoi qu'il en soit, on en parlera dans la voiture. Sinon tu vas choper un rhume... »
Zhang Shutong ne sut même pas comment il monta dans la voiture. Il savait seulement que, quand il reprit ses esprits, les phares de la Fox étaient rallumés et la clim soufflait à plein régime, direct dans sa figure.
Song et Gu Qiuyan lui demandèrent tous les deux, inquiets, ce qui n'allait pas. Zhang Shutong répondit juste qu'il avait vu une ombre en bas, ce qui l'avait effrayé, alors il était remonté en courant. Mais ensuite il avait vu les feux de la voiture éteints et avait cru qu'il s'était passé quelque chose de grave.
« J'ai commencé à croire que tu hallucinais », dit Song en poussant un soupir de soulagement. « C'est bon tant que t'es bien. C'est bon. Pas pour te critiquer, Shutong, mais si d'habitude tu es vif quand il s'agit d'attraper les méchants, il faut vraiment que tu bosses ton courage. Qu'est-ce qui pourrait m'arriver, moi qui suis là ? Ton prof est un grand gaillard, plus d'un mètre quatre-vingt. Allez, dépêche-toi d'enlever ton manteau... »
Tout en parlant, il démarra, fit demi-tour et entama le trajet du retour.
Zhang Shutong n'avait pas envie de parler. Ça n'avait rien à voir avec le courage ou la lâcheté ; il trouvait juste ça bizarre. Ou plutôt, plus il y pensait, plus c'était terrifiant. « Pourquoi Lu Qinglian viendrait-elle dans la zone interdite ? Où était-elle les jeudis précédents ? Est-ce que ça a un rapport avec la neige ? »
« Et puis, qu'est-ce qu'elle faisait, accroupie au bord du lac ? »
Ce n'est qu'alors que Zhang Shutong se souvint qu'il aurait dû aller au bord de l'eau pour enquêter. Il avait été trop préoccupé par sa fuite vers la voiture.