Lorsqu'ils étaient encore à quelques dizaines de mètres de la zone interdite, Zhang Shutong fit arrêter la voiture par Song.
« L'endroit dont tu parles est juste devant ? » demanda Song, perplexe, en baissant la vitre. « Qu'est-ce qu'on fout ici en pleine nuit, dans ce trou paumé ? On pourrait y tourner un film d'horreur. »
Gu Qiuyan était elle aussi un peu déçue.
« Où sommes-nous ? »
'Désolé, pensa Zhang Shutong. Moi non plus, j'aurais préféré crever dans un coin avec une belle vue.'
Mais c'était pile là qu'il fallait que ce soit : la zone interdite.
« Y a quoi à voir ici ? » demanda Song en tendant la tête par la fenêtre. « Vous venez pas pêcher, par hasard ? »
Zhang Shutong réfléchit un instant et decise que la logique de Qingyi allait bien lui servir.
Il expliqua : « Parfois, les mecs sont comme ça. Il gèle, mais tu sors soudain de ton lit bien chaud, tu rentres les épaules, tu chopes une lampe torche. Tu as cette envie d'aller quelque part — peut-être un dépanneur ouvert 24/7, peut-être l'espace sous un grand pont, ou même un banc pourri dans un parc silencieux. Franchement, c'est chiant et ça fait mal aux jambes, mais il n'y a pas de raison. Tu dois juste y aller. Simplement être là t'apporte un moment de paix. »
Zhang Shutong avait commencé par bullshiter, mais en parlant, il sentit que ses mots n'étaient pas totalement étrangers à son état d'esprit actuel. Il avait demandé à Song de l'emmener là juste pour repérer les lieux. Logiquement, il aurait dû repartir après un coup d'œil rapide. Il était venu plusieurs fois dans la zone interdite sans rien trouver ; il n'y avait vraiment pas grand intérêt à l'explorer. Mais maintenant qu'il y était, il ressentit une gêne persistante à l'idée de ne pas examiner de plus près.
Contre toute attente, cette montagne de conneries convainquit Song Nanshan. Il hocha la tête et dit : « Bon, si tu veux y aller, vas-y. Nous deux, on t'attend dans la bagnole. »
Zhang Shutong avait déjà prêté son excuse : « Je dois descendre pour me soulager », mais il l'avala.
Gu Qiuyan avait aussi voulu descendre pour voir, mais Song la retint. « Chaque mec a ses petits secrets », dit-il. « Pour parler clair, les mecs de son âge deviennent juste bizarres parfois. Comme prof, j'ai l'habitude. Laisse-le tranquille. »
'À les voir, je suis vraiment juste en train de faire le bizarre,' pensa Zhang Shutong.
Zhang Shutong s'excusa vite fait, attrapa son parapluie et son téléphone, et sortit de la voiture.
Au moment où ses chaussures touchèrent le sol, il sentit que quelque chose clochait. Étrangement, il y avait à peine de la neige accumulée ici.
Il enfonça les doigts dans la terre ; le sol était humide. Zhang Shutong se souvint que c'était pareil la dernière fois qu'il était venu dans la zone interdite. Il venait de neiger ce jour-là, et il avait espéré utiliser des empreintes pour pister le tueur, mais la neige avait presque entièrement fondu.
'Y a-t-il quelque chose de spécial dans la géographie de cet endroit ?'
Zhang Shutong n'y comprenait vraiment rien. 'Il faudra que je demande à Maman quand je rentrerai,' pensa-t-il. 'C'est l'experte.'
Ce n'était pas le moment de faire de la géographie. Il ferma sa veste jusqu'en haut. Par précaution, il n'ouvrit pas son parapluie, le glissant juste entre sa nuque et le col de sa veste.
Même s'il avait été tué huit ans plus tard dans le futur, se faire planter deux fois de suite allait forcément laisser des cicatrices psychologiques.
Il jeta un coup d'œil en arrière. Une faible lumière brillait à l'intérieur de la voiture, et il distinguait Gu Qiuyan à travers la lunette arrière. Juste à ce moment, elle se tourna, et leurs regards se croisèrent. Elle plissa le nez, puis entrouvrit les lèvres et souffla sur la vitre.
Une fine buée masqua son visage, comme si elle ne voulait pas qu'on la voie exprès. 'Elle va encore salir la vitre,' songea Zhang Shutong. Il regarda du côté de Song ; l'homme était adossé à la voiture, fumant, la tête relevée vers on ne sait quoi.
Zhang Shutong se retourna, tira sa veste plus serrée, et marcha seul vers la zone interdite, sous la neige qui tombait.
'Si possible, j'espère que c'est la dernière fois que je viens ici.'
Il alluma la torche de son téléphone, balayant autour de lui. Aucune silhouette, seulement l'obscurité quasi solide de la nuit, avec des flocons qui y dérivaient. Il se sentit comme une minuscule silhouette traversant un paravent peint.
Il surveilla ses pas. Aucune autre empreinte dans la neige. Impossible de se détendre, mais il n'était pas vraiment tendu non plus.
On était jeudi. Le jeudi de la ligne temporelle précédente, il était aussi venu dans la zone interdite, était resté jusqu'à huit heures, puis était allé au quartier commercial acheter l'écharpe échangée. La seule différence aujourd'hui, c'était la neige en plus.
Zhang Shutong jeta un œil à l'heure : environ 20h30. À cette heure, il aurait déjà dû être sur le chemin du retour.
'Comme je me le suis dit, pensa-t-il. Puisque je suis là, autant aller voir.'
Il soupira, ne sachant s'il devait espérer qu'il se passe quelque chose ou que rien ne se passe. La seconde option était évidemment préférable, mais d'un autre côté, s'il ne trouvait aucun indice dans la zone interdite, il serait complètement perdu.
Le conflit du quartier commercial était résolu.
La villa familiale de Gu Qiuyan avait été inspectée.
La clôture, la porte latérale, l'ascenseur, les pièces — il avait tout vérifié.
Il avait aussi emprunté en voiture le trajet de la villa à la zone interdite.
Plusieurs possibilités avaient été écartées. Les endroits mêmes où quelque chose avait le plus de chances de tourner mal n'avaient montré aucune anomalie.
Elle n'y était pas allée elle-même en courant, et le tueur n'avait pas grimpé par là. Alors quelle autre possibilité restait-il ?
En se fiant au bon sens... Mais s'il ne comptait que sur le bon sens, Zhang Shutong pouvait se creuser la tête, il ne trouverait pas de réponse.
L'air froid lui dégagea un peu les idées. Il tapota son front avec le bord de son téléphone, un mal de tête qui pointait.
'Une cold case, une cold case...'
'Ça veut dire que l'enquête n'a pas avancé d'un pouce en huit ans ?'
'Et qu'est-ce que ça veut dire que la police l'ait scellée ?'
'Le père Gu ne voulait pas que l'info fuite ?'
'Ou y a-t-il une autre raison cachée ?'
Il n'était pas sûr de l'état de la police scientifique en 2012, mais des trucs comme les empreintes et les tests ADN devaient exister. Même si l'île ne les avait pas, la ville devait les avoir.
Il ralentit le pas, espérant un éclair d'inspiration.
Mais en réalité, tout ce qu'il eut, ce fut un frisson quand un flocon atterrit sur l'arête de son nez.
Il se rapprochait du lac, mais il ne pouvait pas voir la rive d'ici. Une dense touffe de roseaux, presque aussi hauts que lui, la masquait.
Il écarta les roseaux devant lui. Tout était silencieux autour, sauf le bruissement de son corps qui avançait à travers eux.