« Je conduis sans but tout le temps. Vous le savez. »
« Alors... pourquoi iriez-vous faire un tour dans ce terrain vague ? » Zhang Shutong avait remplacé « ce terrain vague » par « la zone interdite. »
« De quoi parlez-vous ? Cette île regorge de terrains vagues. Est, ouest, nord, sud — hormis les montagnes à l'est, tout ce qui se trouve en dehors des limites de la ville est à peu près la périphérie. »
« Est-ce la seule route ? »
Song réfléchit un instant :
« Si vous parlez d'une route praticable en voiture, alors oui, ce devrait être la seule. Vous vous souvenez de la Route de la Montagne Ceinturée qu'on a prise pour venir ici ? Il y a un carrefour. Vous tournez à l'ouest sur une route secondaire, puis vous suivez simplement la route principale, et vous y êtes. »
La villa se trouvait au sud, tandis que la « zone interdite » était à l'ouest.
En ce temps-là, la Route du Lac Ceinturée, qui existerait huit ans plus tard, n'avait pas encore été construite. Bien des endroits n'étaient encore que des chemins de terre non goudronnés.
Perdu dans ses pensées, Zhang Shutong se tourna vers Gu Qiuyan pour lui demander :
« Avez-vous déjà emprunté cette route ? Ou êtes-vous allée à cet endroit dont je parlais ? »
La jeune fille secoua la tête. « Vous êtes restés si mystérieux tout ce temps, » dit-elle. « De quoi parlez-vous au juste ? »
Song ricana, mais Zhang Shutong ne parvint pas à sourire.
Il n'y avait que deux possibilités quant au déroulement de cette affaire classée :
Le tueur avait emmené Gu Qiuyan dans la zone interdite.
Gu Qiuyan s'y était rendue par ses propres moyens.
'La première hypothèse exigerait un véhicule, et pas un vélo ni une moto. S'il s'agissait d'une voiture, même sans surveillance sur ce tronçon, elle aurait nécessairement laissé des traces de pneus.'
'Il avait plu le vendredi précédent, et Gu Qiuyan avait été tuée dans les premières heures du dimanche. À peine plus d'un jour plus tard. Les routes de la périphérie n'auraient pas été complètement sèches, et avec le climat humide de l'île, une voiture aurait indubitablement laissé des traces de pneus.'
'S'il s'agissait de la seconde... d'abord, en laissant de côté son mobile pour s'enfuir en pleine nuit, elle ne savait même pas où se trouvait la « zone interdite ». Comment aurait-elle pu s'y rendre en courant ?'
'Par temps clair, ce tronçon demandait vingt minutes en voiture, alors à pied...'
La voiture roula encore un moment et parvint bientôt au carrefour mentionné par Song, celui où ils avaient heurté un nid-de-poule plus tôt.
Cette fois, Song conduisit avec plus de prudence, et heureusement, le reste du trajet se passa sans incident. Tout en roulant, il gara soudain la voiture sur le bas-côté et coupa le moteur :
« Essaie. Tu ne me tançais pas sans cesse pour que je t'apprenne à conduire ? »
Zhang Shutong fut un peu surpris.
Song avait déjà ouvert sa portière :
« Ne reste pas là à rêvasser. Je sais que tu meurs d'envie d'essayer. Tu m'as regardé changer de vitesse tout le long. On n'a rien de prévu ce soir, et c'est juste une route secondaire. De toute façon, on ne peut pas rouler vite dans la neige, c'est l'occasion idéale pour que je t'apprenne à démarrer. »
« Tu apprends à conduire ? » demanda Gu Qiuyan, curieuse.
Zhang Shutong hocha la tête. « Ne t'inquiète pas, » ajouta-t-il pour la rassurer. « Je ne roulerai pas vite. »
'Cela devrait empêcher la jeune demoiselle de faire un caprice et d'exiger de descendre.'
Ils échangèrent leurs places avec Song. Il prit une grande inspiration. 'Je n'aurais pas cru que ce jour arriverait si vite.'
'Ce n'était pas que je n'étais pas mentalement préparé, je ne m'attendais simplement pas à ce que Song accepte si facilement.'
« Commence par régler le siège, et le rétroviseur. Tu es grand, alors laisse environ trois poings d'espace au-dessus de ta tête... » Comme un vrai professeur, Song Nanshan bascula sans transition en mode moniteur d'auto-école.
Ses instructions suivantes furent également très professionnelles :
« Ceinture. »
« Puis repense à ce que je t'ai appris cet après-midi. Contact, puis embrayage, première vitesse, lève le frein à main. Ne m'imite pas en démarrant en deuxième, ou tu te feras engueuler à coup sûr à l'examen du permis... »
Tout en parlant, Song Nanshan se mit à marmonner :
« Peut-être que te faire faire tout ça d'emblée, c'est un peu dur. Pourquoi ne pas d'abord te familiariser avec les vitesses, pour ne pas te tromper de rapport. »
Zhang Shutong s'exécuta et eut le sentiment d'avoir pigé.
« Tu es sûr d'avoir pigé ? »
« J'en suis sûr, » répondit Zhang Shutong distraitement. Il fixa droit devant lui. Ses gestes restaient un peu maladroits, mais il ne tâtonnait pas. Alors que Zhang Shutong tournait la clé, Song continuait de piailler anxieusement à ses côtés :
« Ne te la pète pas. Bien sûr que tu te souviens de tout tant que tu es à l'arrêt. Dès que la voiture se met en mouvement, tu seras complètement perdu. Pour une première fois sur une boîte manuelle, ne pas caler est déjà une victoire. Si tu ne me crois pas, regarde bien... attends, quoi ? Tu as réussi du premier coup ? »
Pendant ce temps, les mains et les pieds de Zhang Shutong bougeaient de concert. Coordonnant frein et embrayage, il passa la boîte en première sans à-coup. Le moteur émit un faible bourdonnement. Il relâcha le frein à main, et la voiture réagit immédiatement. Le visage de Song était un masque d'étonnement :
« Pas mal. Je pensais que tu allais caler en levant l'embrayage... »
La voiture tournait maintenant au ralenti. Zhang Shutong effleura l'accélérateur et sentit presque le point critique où le moteur accrochait les roues. La voiture bondit en avant, mais il la maîtrisa vite. Il accéléra davantage et passa la seconde en douceur.
« Allez, continue ! » Les yeux de Song s'allumèrent.
Mais Zhang Shutong ne put accorder l'attention nécessaire pour l'écouter. Toute sa concentration était tournée vers la domestication de la petite machine sous ses mains —
'Le volant prolonge mes bras, la pédale d'accélérateur mon pied. Je passai la troisième, mais voyant qu'il était inutile de rouler vite dans la neige, je touchai le frein pour ralentir. Song connaît vraiment ses voitures. Ce petit Fox n'a pas un moteur survitaminé de grosse cylindrée, mais il se révèle étonnamment docile sous mon contrôle.'
'J'ai toujours eu une bonne mémoire et j'ai répété mentalement les gestes d'innombrables fois depuis cet après-midi. Maintenant, je n'ai même plus besoin de regarder le levier de vitesses, je passe les rapports instantanément en appuyant sur l'embrayage, sans le moindre à-coup.'
Zhang Shutong n'était pas du genre à voir trop grand. Il se contentait parfaitement de savoir conduire la voiture en souplesse et ne prévoyait que de s'habituer aux bas rapports aujourd'hui. Mais Song jura soudain :
« Eh, gamin, tu as donné un coup de gaz en passant la vitesse ? »
Zhang Shutong gela une seconde, puis hocha la tête :
« Je n'étais pas censé le faire ? »
'Il venait de se rappeler une technique dont Qingyi avait parlé, quelque chose qu'on appelle le talon-pointe. Censé faire monter le régime moteur pour faciliter les dépassements... En tout cas, il n'avait pas prêté grande attention à la théorie à l'époque, et il n'y avait aucune voiture à doubler sur cette petite route, mais cela ne l'empêcha pas d'essayer.'