La fille à la queue de cheval haute se tenait derrière Zhang Shutong, le regard baissé.
Zhang Shutong ressentit un frisson soudain, inexplicable.
'Quand est-elle arrivée ?'
'Comment peut-elle marcher sans faire le moindre bruit ?'
Zhang Shutong éteignit immédiatement son écran, se pencha en arrière et mit instinctivement un peu de distance entre eux.
S'il n'avait pas su d'avance qu'il s'agissait d'un plan de développement, il lui aurait fallu un certain temps rien que pour comprendre ce qu'il regardait.
D'ailleurs, impossible que quelqu'un soit resté derrière lui aussi longtemps sans qu'il s'en aperçoive. 'Cela voudrait-il dire que Lu Qinglian a repéré l'emplacement de son temple d'un seul coup d'œil ?'
'C'est vraiment trop bizarre.'
« J'ai déjà vu cette carte », dit Lu Qinglian sans attendre qu'il parle. Comme si elle savait exactement ce qu'il pensait.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Le père de Gu Qiuyan voulait raser le temple pour en faire une attraction touristique. Ses gens sont venus voir ma grand-mère, mais elle a refusé. »
« Donc votre famille… »
Zhang Shutong ne savait pas où elle voulait en venir.
« Moi non plus, je ne suis pas d'accord », dit la fille d'un ton glacial. « Au fait, tu enquêtes toujours sur qui en veut à la famille de Gu Qiuyan ? »
Zhang Shutong fut pris de court.
« Tu me soupçonnais ? » demanda-t-elle à nouveau. Son ton n'avait pas changé, mais elle ne lui laissa pas le temps de respirer.
« … Bien sûr que non. »
« Tant mieux. Fais en sorte que ça dure. »
Sur ces mots, Lu Qinglian parut perdre tout intérêt pour la conversation.
Elleposa son sac sur un bureau et en sortit une longue robe soigneusement pliée. Une fois qu'elle l'eut enfilée, Zhang Shutong comprit que ce n'était pas un effet de mode ; elle la portait comme un manteau chaud parce qu'elle craignait le froid.
Lu Qinglian rejeta sa queue de cheval et se dirigea vers un placard dans le bureau. Elle y trouva un parapluie dans un coin — l'un de ces modèles bon marché rouge et blanc, publicitaires, sans doute un cadeau avec un achat. Plissé, on distinguait vaguement une pub pour une marque de bière. C'était probablement un parapluie commun pour les professeurs.
« Où est le professeur Song ? Je voudrais emprunter un parapluie », demanda la fille.
« Il a dû s'absenter. »
« Alors dis-lui pour moi quand il revient. Merci. »
Sur ces mots, Lu Qinglian partit.
Zhang Shutong resta assis, la regardant jusqu'à ce que sa silhouette disparaisse de l'embrasure de la porte du bureau. Ses pas étaient effectivement légers, vite avalés par le bruit des élèves qui passaient dans le couloir.
Zhang Shutong prit son verre d'eau mais ne but pas. Au bout d'un moment, il le reposa.
'Je m'en doutais.'
'C'est lié au Temple du Serpent Azur.'
Là-haut sur le toit, la raison pour laquelle il n'avait pas pressé Lu Qinglian davantage, c'était qu'il ne parvenait pas à la cerner.
Ses pensées revinrent aux tatouages sur son bras.
Un serpent, un petit bonhomme, et un œil.
'Le serpent, c'est le Temple du Serpent Azur, le petit bonhomme, c'est la Prêtresse du Temple…'
Tout cela confirmait peu ou prou ses soupçons.
Il fronça les sourcils, songeant aux trois tatouages.
'Attends, quand est-ce que j'ai découvert ces trois symboles, déjà ?'
Zhang Shutong se remémora les paroles de Du Kang au restaurant du Lac. À l'époque, il n'avait cherché qu'à leur demander ce que signifiait le cercle, mais Du Kang avait dit :
« … Je me souviens que la police avait mis sous scellés tout ce qui touchait à l'affaire à l'époque. Tu as supplié l'officier Xiong et tu as fini par obtenir une photo. Puis tu as dessiné ce truc. On t'a demandé ce que ça voulait dire, et t'as juste répondu que c'était un indice du tueur… »
Ce fut seulement alors que Zhang Shutong réalisa un détail qu'il avait négligé.
Le « cercle » était un indice du tueur, mais cela ne voulait pas dire nécessairement que les trois symboles l'étaient.
Les trois symboles devaient être liés d'une façon ou d'une autre, c'était pour cela qu'il avait toujours supposé les avoir découverts en même temps.
'Mais maintenant,' songea-t-il, 'ce n'est peut-être pas le cas.'
Il avait trouvé le cercle peu de temps après le meurtre de Gu Qiuyan. Mais à ce moment-là, Ruoping et Du Kang n'avaient pas réagi au serpent et au petit bonhomme. Cela voulait dire qu'il ne leur avait parlé que du cercle — ou plutôt, qu'il n'avait *découvert* que le cercle à l'époque.
Les trois symboles n'avaient pas été découverts en même temps.
Le serpent et le petit bonhomme étaient venus plus tard.
Zhang Shutong leva le bras gauche. Il ferma les yeux, visualisant la position des trois tatouages.
De gauche à droite, c'étaient :
Le Serpent Azur, le petit bonhomme, l'œil.
On lit aussi de gauche à droite.
Donc, inconsciemment, il avait interprété les symboles dans cet ordre.
Une autre raison, c'était que le Serpent Azur et le petit bonhomme évoquaient presque instinctivement quelque chose, alors que le cercle n'offrait aucune piste.
Mais une idée frappa soudain Zhang Shutong. 'Si le cercle a été découvert en premier, est-ce que ça veut dire que le Serpent Azur est le dernier de la séquence ?'
L'œil, le petit bonhomme, le Serpent Azur.
'Mais l'ordre de découverte aiderait-il vraiment à coincer le tueur ?'
Il se leva et alla à la fenêtre, l'entrouvrant d'une fente. Le vent froid lui gifla le visage et un frisson lui parcourut l'échine.
Sur le terrain de sport en bas, les parents arrivaient en essaim, certains avec des parapluies, d'autres en imperméables. Les élèves sortaient à leur rencontre, et un instant la scène fut un flou de silhouettes qui se croisaient. La neige blanche immaculée fut instantanément piétinée en une boue grise et noire, ressemblant à une courtepointe trouée et usée.
Au milieu de cette courtepointe de neige sale, Zhang Shutong aperçut même Ruoping. Son père était venu la chercher. Père poule comme toujours, il prit d'abord son cartable, puis lui tint le parapluie au-dessus de la tête pendant que son autre main se hâtait de brosser les flocons de ses cheveux.
Zhang Shutong pensa alors à vérifier les messages de ses amis. Ruoping lui avait demandé s'il voulait qu'elle le ramène. Le dernier message, datant de trois minutes, disait : « Mon père vient d'appeler. Je descends. Je t'attends un peu, répond vite. »
Du Kang et Qingyi avaient prévu de rentrer ensemble. Les trois familles de ses amis avaient une voiture. Les parents de Du Kang étaient occupés pour l'instant, donc le père de Qingyi les récupérait tous les deux. S'il se souvenait bien, c'était un homme à l'air doux qui portait des lunettes.
Il scruta la zone sous le bâtiment scolaire et repéra les deux garçons. Les mecs étaient moins compliqués ; ils n'avaient pas besoin que leurs parents les attendent pile à l'entrée. Ils s'étaient contentés de mettre leurs sacs sur la tête pour se protéger et filaient vers la porte en courant comme des fous.
Il répondit vite fait, disant qu'il avait d'autres projets pour aujourd'hui et qu'il les verrait demain.
La foule bougeait comme une marée, balayant l'épaisse couche de neige en un clin d'œil, ne laissant rien derrière elle. Et dans cette scène tourmentée, Zhang Shutong repéra une silhouette qui ne collait pas.
La silhouette tenait un parapluie rouge et blanc, la toile froissée et imprimée d'une pub pour une bière. À l'abri dessous, une fille en robe cyan.
Au milieu du vent et de la neige qui tourbillonnaient, Lu Qinglian se fondit dans la foule.
Le chaos alentour semblait ne pas la concerner. Ses pas étaient lents, pourtant elle avançait vite.
Il détourna le regard et remarqua que le drapeau national sur le mât n'avait pas été descendu. Il pendait mollement contre la hampe, sûr de devenir une plaque de glace d'ici le matin.
Zhang Shutong ferma la fenêtre.
Il avait maintenant trois options : la meilleure, la moyenne, et la pire.
La meilleure option était de trouver un nouvel indice ce soir — de comprendre ce qui était vraiment arrivé à Gu Qiuyan dans les petites heures de ce dimanche — et d'utiliser les ressources à sa disposition pour livrer le tueur à la justice.
L'option moyenne était de se planquer. Peu importait où, mais quitter l'île restait le plus sûr.
La pire option était d'attendre que le tueur vienne à lui. Il pouvait appeler Song, la police, et les gardes du corps de la famille Gu, et ne pas mettre le pied hors de la villa samedi. Mais c'était la pire option pour une raison : mobiliser autant de monde ne serait pas facile.
Zhang Shutong retourna dans sa classe pour faire son sac. En sortant, il tomba par hasard sur Song. Se souvenant du parapluie, il lui en parla.
Song Nanshan se tapa le front. « Mince, » dit-il.
« J'ai oublié de demander à Qinglian d'attendre. Avec cette neige, je'aurais dû la raccompagner… Quand est-elle partie ? »
Zhang Shutong réfléchit un instant.
« Y a un moment. »