Il resta hébété un instant, mais cela passa vite. Zhang Shutong gravit immédiatement les marches et se baissa pour vérifier la cachette de la clé. Comme prévu, elle avait disparu.
Poussant la porte du toit, il se retrouva dans un lieu plus proche du ciel. De fins flocons dansaient dans l'air en tombant, recouvrant le sol de béton d'une fine couche blanche. Une fille à la queue de cheval haute était assise seule sur le rebord du toit. Elle avait la tête légèrement relevée, observant la neige qui tombait.
Quelques flocons blancs se posèrent sur ses cheveux noirs soyeux, puis fondirent.
Le monde parut se faire désolé.
Zhang Shutong s'immobilisa. Il se souvenait que cette fille resterait par la suite sur cette petite île, presque entièrement seule, jusqu'à la fin de ses jours.
Mais il n'avait pas beaucoup de temps pour ruminer. La fille tourna la tête comme par réflexe, puis détourna à nouveau le regard en voyant que c'était lui.
« Tu me cherchais ? »
Lu Qinglian parlait toujours sur ce même ton détaché.
Cette simple question fit pourtant naître plus de pensées chez Zhang Shutong. 'Autrefois, j'avais trouvé Lu Qinglian narcissique. Je venais juste là-haut pour buller un peu ; qu'est-ce qui la rendait si sûre que je la cherchais ?' C'est pourquoi il avait secoué la tête en disant que c'était rien.
Mais entendre les mots exacts à présent le fit réfléchir un instant. 'Pourquoi Lu Qinglian demanderait ça ?'
'A l'époque, j'avais choisi "c'est rien". Et si je faisais l'inverse cette fois ?'
Alors il hocha la tête et dit que oui, il y avait quelque chose.
« S'il y a quelque chose, dis-le vite », dit la fille en posant ses baguettes.
En vérité, Zhang Shutong n'avait pas encore trouvé quoi dire. Beaucoup de détails concernaient le futur et étaient difficiles à aborder, mais il y était plus ou moins habitué maintenant. Il attaqua par le stratagème du rêve.
« J'ai fait un rêve, la nuit dernière... »
« Tes rêves, je m'en fiche. Y a-t-il autre chose ? » Lu Qinglian ne faisait aucune concession. « Sinon, ne viens pas déranger mon repas. »
« ... »
Zhang Shutong fut pris de court. 'Honnêtement, je ne me rappelle vraiment pas comment j'ai fini par traîner avec elle au second semestre de troisième. On avait un concours à qui en dirait le moins ?'
« En fait, c'est toi qui as besoin de moi, non ? » Il n'avait plus envie de faire semblant. « Hier après les cours, tu as dit que tu avais quelque chose d'important à me dire. Puis tu m'as suivi pour pêcher ce soir-là. Tout du long, tu m'observais, exprès ou pas. Pourquoi ? »
Qui aurait cru que la fille se mettrait à jouer les ingénues. Elle demanda, feignant la confusion :
« Zhang Shutong, tu craques pour moi ? »
« Non. »
« Si ce n'est pas le cas, pourquoi es-tu si présomptueux ? »
Zhang Shutong savait que s'il répondait « Je ne suis pas présomptueux », il tomberait droit dans son piège. Il s'engagerait dans un ping-pong sans fin avec ce pingouin, et ne réaliserait qu'après être parti, hébété, qu'elle n'avait en réalité rien dit du tout.
« Arrête ton cinéma », dit-il, exaspéré. Il marcha jusqu'au bord du toit et s'assit à côté de Lu Qinglian, en laissant un peu d'espace entre eux. « C'est moi qui ai fait faire un double de la clé du toit. C'est toi qui es venue me chercher hier. Je suis venu aujourd'hui juste pour avoir une réponse claire à cette question. Cette explication te suffit-elle ? »
« Zhang Shutong, tu es un peu plus malin que je pensais. » Effectivement, elle venait de lâcher le « camarade » devant son nom. Toute son attitude devenait plus mature.
« Alors, quelle est la réponse ? »
« Pas de commentaire. »
« Puis-je l'interpréter ainsi », demanda soudain Zhang Shutong, « que tu me cherches non pas parce que je suis un camarade de classe, mais parce que cela touche à ton identité de "Prêtresse du Temple" ? »
'À mon avis,' songea-t-il, 'sur les trois tatouages, le serpent représente le Temple du Serpent Azur et le petit bonhomme représente la Prêtresse du Temple. Je n'ai toujours pas déchiffré le dernier, ce cercle bizarre et irrégulier.'
'Au minimum, les deux premiers motifs ensemble signifiaient : enquêter sur la fille du Temple du Serpent Azur.'
Il jugea la question assez perçante pour clouer le bec à n'importe qui, mais il vit simplement Lu Qinglian hocher faiblement la tête.
« Pour l'instant, tu peux l'entendre comme ça. »
Ça avait presque l'air d'un imbécile qui se livrait volontairement sur le pas de sa porte.
Zhang Shutong résista à l'envie de se mordre l'intérieur de la joue. Il fronça les sourcils.
« Je ne comprends pas ce que tu caches. »
« Pas de commentaire. »
« Donc j'ai vu juste tout à l'heure ? »
« Tu peux l'entendre comme ça. »
Zhang Shutong soupira en silence.
'On dirait que mon approche est toujours mauvaise.'
Il jeta un œil à la boîte à repas en aluminium dans les mains de la fille. Il se rappelait qu'ils s'étaient plutôt bien entendus la dernière fois, discutant un moment d'« œufs durs ».
Il avait cru qu'en ne parlant que de broutilles quotidiennes par le passé, il avait raté des indices importants. C'est pourquoi il alla droit au but cette fois, pour se heurter à un mur à chaque tentative.
Après tout, quand il l'avait croisée samedi soir, elle avait dit elle-même : « J'ai besoin de te parler. » 'Pourquoi ne me servait-elle pas le "pas de commentaire" à ce moment-là ?'
'Donc notre relation n'est pas assez proche ?'
Il décida d'essayer la conversation de comptoir avec Lu Qinglian. Rassemblant sa patience, il demanda : « Qu'est-ce que tu manges ? »
« De la nourriture. »
« Tu as le don pour couper court. »
« Je dirais que c'est parce que ta question est bête », dit Lu Qinglian calmement, en attrapant une bouchée de riz avec ses baguettes. « Ou bien tu n'as jamais vu de riz de ta vie ? »
« Je voulais dire que ton repas a l'air bien simple. »
« Ça va. »
« J'ai des restes dans le panier de mon vélo. Tu en veux ? »
« Pas la peine. »
« Et un thé au lait, alors ? » Zhang Shutong le lui tendit. « En guise d'excuses. »
« Des excuses ? » Elle fronce légèrement les sourcils.
« Pour avoir interrompu ton repas », dit-il. 'En fait, pour t'avoir laissée sur l'île,' songea-t-il.
Mais Lu Qinglian ne toucha pas au thé au lait. Il resta là, abandonné, entre eux.
Zhang Shutong retenta. « Tu veux qu'on aille pêcher ensemble une autre fois ? Ruoping serait vraiment triste de ne pas te voir. »
Lu Qinglian secoua juste la tête.
« Alors, on dîne ensemble après les cours ce soir, avec les autres ? »
« Merci, mais j'ai autre chose de prévu. »
Même en forçant la conversation, Zhang Shutong ne trouva plus rien à dire.
C'était la première fois qu'il rencontrait une fille comme celle-là, qui refusait tout ce qu'il proposait.
Il semblait impossible de trouver quoi que ce soit qui l'intéresse.
Zhang Shutong était à court d'arguments. Il ne savait vraiment pas comment parler aux filles.
Juste à ce moment, cependant, Lu Qinglian demanda :
« Qu'est-ce que tu enquêtes ? »
Zhang Shutong se figea.
« Hier soir, quand tu as entendu les patrouilleurs, ta réaction était trop extrême. Pareil pour ta réaction face aux deux braconniers. »
Lu Qinglian tourna la tête pour le regarder droit dans les yeux, les siens pleins d'indifférence.
« Zhang Shutong, tu tournes autour du pot depuis le début. Pourquoi ne pas répondre d'abord à ma question —
« Qu'est-ce que tu enquêtes ? »
« Euh... »
Il eut soudain l'impression que la fille devant lui lui était familière.
Non, « fille » n'était même pas le mot juste. Bien que son visage et son âge en soient ceux d'une, Zhang Shutong fut de nouveau saisi par un fort sentiment de déjà-vu :
La belle femme qui serait encadrée en noir et blanc huit ans plus tard réapparaissait devant lui. Ses yeux étaient immobiles comme un vieux puits, sans la moindre vague d'émotion.
Pour une raison quelconque, cela fit penser à Zhang Shutong à un serpent. Il reste parfaitement immobile avant de frapper, mais cela ne veut pas dire qu'il est lent. Il se cache, attendant que tu — sa proie — dévoiles une faiblesse, pour ensuite porter un coup fatal.
Lu Qinglian ressemblait vraiment à un serpent. « Ils » étaient tous deux des créatures à sang froid.
Zhang Shutong savait que la nuit dernière, juste après son retour, il n'avait pas trop réfléchi à l'affaire du meurtre. Il était constamment sur ses gardes contre le tueur, pensant que ce pouvait être la police, puis les braconniers, c'est pourquoi il avait été en alerte maximale.
Personne n'avait jamais pensé ou remarqué cela chez lui. Ce serait mentir que de dire qu'il n'était pas surpris. Mais Zhang Shutong se demanda immédiatement : 'Qu'arriverait-il si je racontais toute l'histoire à Lu Qinglian maintenant ?'
'Ça ne s'insère-t-il pas parfaitement dans le problème précédent ? Il se trouve justement que je manque de quelque chose qui intéresse Lu Qinglian.'
Peut-être que c'était ainsi que deux « sang-froid » comme eux pouvaient s'entendre. D'ailleurs, Lu Qinglian se battait bien. Cela pouvait créer une drôle de réaction chimique.
On avait l'impression que l'avenir allait se jouer à cet instant précis.
Juste alors, un flocon de neige atterrit sur son cil, forçant Zhang Shutong à cligner des yeux fortement. Il regarda à nouveau les yeux de Lu Qinglian, qui paraissaient d'un ambre pâle dans la lumière... 'Attends, ses yeux.'
'Le cercle... pourrait-il représenter un œil ?'
C'était un cercle irrégulier — plus une ovale, en réalité. Sinon, Ruoping n'aurait pas plaisanté en disant que c'était une carapace de tortue. Ce n'est que maintenant que Zhang Shutong réalisa que ça y ressemblait vraiment.
L'intérieur du cercle était vide. Blanc. Si c'était un œil, c'était un œil vacant.
'Un serpent, un petit bonhomme, et un œil vacant.'
'Que ces trois images ensemble essayaient-elles de dire ?'
Zhang Shutong avala les mots qui lui venaient aux lèvres. Au final, il fit juste une blague à Lu Qinglian.
« Désolé, pas de commentaire non plus. »
Il se leva, prêt à partir, et dit à Lu Qinglian :
« Bois le thé au lait. »
Sur ce, Zhang Shutong fit demi-tour, son sourire effacé. Il sortit son téléphone et trouva le numéro de sa mère — elle travaillait dans l'arpentage géologique sur l'île. En refermant la porte du toit, il eut le sentiment d'avoir une nouvelle piste pour son enquête.
La porte se referma, le séparant du vent et de la neige dehors, et de la fille dont les mots ne collaient pas à son âge.
L'escalier redevint sombre. Alors que Zhang Shutong descendait les marches, une voix semblait filtrer à travers la porte comme venue d'un autre monde. C'était comme un monologue, son destinataire inconnu :
« Si tu ne veux pas d'"accidents", tu ferais mieux d'arrêter de fourrer ton nez dans mes affaires. »