C'était un jeudi 6 décembre 2012. La veille au soir, avec ses amis, il avait surpris des braconniers en compagnie de Lu Qinglian. Pour fêter ça, ils étaient allés déjeuner au restaurant de poisson du lac Nan, sur la rue commerciale.
Ils venaient sans doute de commander, car le souffle des woks s'entendait depuis la cuisine, jusque dans la salle principale.
Une légère odeur d'huile de friture flottait dans l'air.
Zhang Shutong ouvrit grands les yeux.
Il n'avait jamais ressenti une telle émotion de sa vie.
Seuls ceux qui ont perdu quelque chose pour le retrouver peuvent en mesurer la vraie valeur.
'Je ferais mieux de m'isoler dans un coin pour me calmer. Ou alors porter un toast avec mes meilleurs amis pour cacher à quel point je suis bizarre…' Mais Zhang Shutong n'en fit rien. Ses nerfs, qui s'étaient un instant détendus, se retendirent aussitôt —
Qui était le tueur ?
Avant que le souvenir fugace ne s'efface, il referma les yeux, cherchant à rassembler plus de détails sur l'apparence de l'homme.
D'abord, le tueur était plus petit que lui — et pas qu'un peu. Mais il ne put en juger la carrure, car c'était l'hiver et il portait des vêtements épais.
Ensuite, le visage. Il faisait trop sombre, et la lampe de son téléphone n'avait guère aidé. Quand ses yeux s'étaient enfin adaptés à la lumière et qu'il avait pu faire la mise au point, à peine deux ou trois secondes s'étaient écoulées avant qu'il ne soit tué.
Au moment où il s'était retourné pour la première fois, il crut tomber sur un « homme sans visage ». Mais il comprit vite que ce n'était pas ça. Ce n'était pas que le tueur n'avait pas de traits, c'était que son visage était recouvert de quelque chose. Zhang Shutong ne sut pas dire quoi. Ce n'était pas un bandana classique, comme celui que portait le père de Zhou Ziheng, qui laisse encore voir les yeux et les sourcils.
Tout le visage du tueur était masqué par cet objet, ce qui lui donnait un aspect « rugueux » et d'un rouge sombre.
Zhang Shutong chercha une comparaison… C'était comme les rideaux d'une salle de classe. Ceux derrière lesquels aiment se cacher les élèves turbulents, en plaquant le tissu contre leur visage pour n'en laisser qu'un flou de traits.
Puis vint le détail qui le frappa le plus —
Cet être méritait-il vraiment le nom de « personne » ?
Le corps d'un humain normal suit cette structure :
Tête, cou, puis épaules, selon une architecture large-étroit-large. Mais le tueur semblait n'avoir pas de cou, ou bien son cou était encore plus épais que sa tête. Zhang Shutong savait que certains artistes martiaux correspondaient à cette description, cela protège la colonne cervicale. Au vu des compétences du tueur, cela tenait la route.
Donc la réponse finale : un individu de petite taille, aux capacités hors du commun ?
Dont la caractéristique principale serait un cou aussi large que la tête ?
Zhang Shutong ignorait si le tueur possédait déjà ces traits il y a huit ans. Mais d'après les indices réunis jusqu'ici, puisque lui avait été tué après la mort de Lu Qinglian pour revenir au moment de la mort de Gu Qiuyan, est-ce que tous les trois avaient été tués par la même personne ?
Il ne pouvait pas en être certain. La priorité absolue restait l'indice rapporté de la timeline « sang-froid » : les trois tatouages sur le bras.
À cette pensée, Zhang Shutong n'hésita plus. Il posa son verre, et sous le regard perplexe de ses meilleurs amis, courut au comptoir, arracha une page du carnet de reçus et y dessina les trois tatouages :
Un serpent, un bonhomme bâton, et un étrange motif circulaire.
Il avait brûlé les trois images dans sa mémoire avant de rebobiner, de façon à pouvoir les reproduire sans effort. Juste à ce moment, une tête dépassa par-dessus son épaule.
« Qu'est-ce que tu dessines en cachette ? »
Il se tourna. C'était Ruoping. Elle avait les cheveux courts, un serre-tête en forme de pétale de fleur et une frange parfaitement droite. Une jolie fille, au tempérament vif et énergique. Ils n'étaient pas entrés depuis longtemps, et ses joues étaient encore rougies par le vent. En parlant, elle tenta de le pousser du coude, les yeux écarquillés pour mieux voir le papier.
Cela rappela à Zhang Shutong la femme d'une beauté glaciale, huit ans plus tard dans le futur, les yeux cerclés de rouge, gémissant tout bas. Parmi ses trois meilleurs amis, Ruoping était la seule fille, aussi Zhang Shutong la traitait-il différemment de Qingyi et Du Kang, la voyant toujours comme une petite sœur. Une culpabilité soudaine, inexplicable, le submergea.
'Ruoping n'a jamais vraiment renoncé à moi, n'est-ce pas ? Même si elle était dégoûtée par mon moi futur, elle a quand même foncé sur l'île quand je l'ai appelée, m'a dit de l'attendre dans sa voiture devant le funérarium, et a toujours tenu ses vieilles promesses.'
'Comme l'avait dit Du Kang, leurs sentiments à mon égard devaient être complexes. Chaque fois qu'elles étaient déçues, mais après la déception, un mince fil d'espoir surgissait par chance, pour être suivi d'une nouvelle déception.'
Zhang Shutong décida donc de ne rien leur cacher. Il s'écarta et pointa les dessins sur le papier de reçu.
« Vous avez déjà vu ça quelque part ? »
« C'est quoi, cette histoire ? »
« Juste une question. Si vous tombez dessus plus tard, prévenez-moi. »
« Tu refais le mystérieux. » Ruoping leva les yeux au ciel. « Je croyais que tu avais une piste sur celui qui a détruit le château de sable. »
Ce n'est qu'alors que Zhang Shutong se souvint. Le château de sable de Gu Qiuyan venait d'être détruit pendant la grande récréation. Pas si longtemps auparavant, en allant à vélo vers la rue commerciale, ils discutaient encore du béguin de Zhou Ziheng pour elle.
« Alors pourquoi tu as dessiné ça d'un coup ? » demanda Ruoping à nouveau.
« J'ai fait un rêve, la nuit dernière. »
Sur quoi, Ruoping pouffa de rire.
« Tu deviens médium depuis deux jours. Hier, tu as écrit ton nom, celui de Qinglian et celui de Gu Qiuyan sur un bout de papier brouillon et tu as dit à Du Kang que tu l'avais rêvé. Quoi, t'en as fait un autre aujourd'hui ? »
'Oui, un autre cauchemar.'
À cet instant, Qingyi et Du Kang arrivèrent. Zhang Shutong improvisa. « J'ai rêvé que huit ans plus tard, nous quatre allions à une réunion de classe. On ne s'était pas vus depuis des lustres. Mais dès qu'on s'est retrouvés, j'ai fait pleurer Ruoping, et Du Kang a essayé de me tabasser. Heureusement que je cours vite. »
Ruoping en rit encore plus fort. « Comme si Du Kang avait besoin de lever le petit doigt. Si tu oses m'embêter, je m'occupe de toi moi-même. »