Le salon de manucure était toujours là. C'était certainement étrange qu'un homme y entre, mais il connaissait un petit truc. Il paya et dit à la vendeuse : « Je ne suis pas là pour une manucure. Je veux juste m'allonger sur l'un de vos fauteuils de repos un moment. »
La jeune vendeuse lui lança un regard bizarre et acquiesça.
Bien sûr, ce n'était pas la même personne qu'avant ; le turnover dans ce genre de boutiques était élevé. Mais peu lui importait où elles étaient toutes passées. La jeune vendeuse était assez aimable. Comme la boutique était vide, elle le conduisit simplement vers un box au fond. Le rideau de tissu qui pendait là avait été remplacé par une porte. Zhang Shutong s'allongea sur le fauteuil de repos, les yeux ouverts, faisant défiler son téléphone sans but.
Il ouvrit sa galerie photos et fit défiler rapidement les images. Il avait rarement pris des photos au fil des ans, et n'en avait sauvegardé aucune depuis internet. La plupart étaient liées au travail.
Il avait basculé sur un téléphone Android maintenant — un écran bord à bord bourré de fonctions. Il pouvait satisfaire tous les besoins d'un moderne en divertissement, nourriture, vêtements et transport. Pourtant, pour une raison quelconque, il se surprit à regretter ce vieil iPhone à l'écran de 3,5 pouces.
Il cherchait la moindre trace que son autre lui dans cette ligne temporelle aurait pu laisser derrière lui.
'Commandes de livraison monotones, quelques e-books, musique téléchargée… Ce type était un salaud fini.' Zhang Shutong ne comprenait pas pourquoi son autre lui aurait effacé toute trace de quoi que ce soit lié aux affaires.
Il essaya même la fonction « Espace privé » — une fonctionnalité spéciale des Android qui ouvre un système différent selon l'empreinte digitale utilisée. Mais hélas, il n'y avait qu'un seul système.
Mais à la surprise de Zhang Shutong, il découvrit un album masqué. Il appuya dessus avec empressement, pour être quelque peu déçu.
Il n'y avait que deux photos. L'une semblait avoir été prise à l'intérieur d'un temple où la lumière était faible. Le temple abritait une statue de Serpent Azur, qui lui rappela le tatouage sur son bras. Sur l'autel sous la statue, à côté de quelques bougies vacillantes, trônaient plusieurs petites figurines. Leurs visages étaient tous tournés vers l'objectif, chacun indistinct et vaguement sinistre.
Zhang Shutong zooma et vit qu'il s'agissait de petites figurines en argile. Ces figurines n'avaient pas de traits du visage, seulement des visages flous.
Il ne savait pas de quel coutume il s'agissait, mais il reconnut le Temple du Serpent Azur. 'On dirait que mon autre lui y est déjà allé.'
Un instant plus tard, Zhang Shutong regarda la deuxième photo. C'était la photo d'une fille. Cette découverte le figea, le mouvement de sa main s'arrêtant net.
C'était une fille au visage ovale et aux cheveux mi-longs. Elle portait une casquette de baseball rose de travers, avec un motif Mickey Mouse. Une main entrait dans le champ depuis juste hors cadre ; elle venait visiblement de lui poser la casquette sur la tête, capturant parfaitement son expression surprise.
Ses cheveux étaient un peu en bataille, et le cœur de Zhang Shutong fut plongé dans un désordre semblable.
'Pourquoi cette photo est-elle encore là ?'
'Je ne l'avais pas supprimée ?'
La photo datait du 7 décembre 2012. Aujourd'hui était le 12 décembre 2020. Elle était restée cachée dans l'album tout ce temps, traversant huit ans et cinq jours pour apparaître devant lui maintenant, apportant avec elle la fille de la photo.
Il pensa qu'il semblait n'avoir rien laissé derrière lui, et pourtant, il avait tout laissé.
Il se demanda ensuite comment son autre lui dans cette ligne temporelle avait découvert la mort de Gu Qiuyan. Lui avait toujours été un homme de parole ; puisqu'il avait promis de déjeuner ensemble, il se serait certainement levé tôt. Sa mémoire était également assez bonne. Il se souvenait qu'elle lui avait dit d'arriver tôt, et qu'il avait contre-proposé de passer la chercher chez elle.
Il imagina le garçon, lui aussi nommé Zhang Shutong, attendant chez lui son message, attendant et attendant. Il supposait probablement qu'elle essayait encore des dizaines de tenues, ou mettait du gloss nacré devant le miroir de son dressing... 'Quelle fille exigeante.' Mais cette fois, c'était elle qui lui posait un lapin, et sa vie en fut changée à jamais.
Mais ce salaud avait déjà blessé bien trop de gens.
C'était un gros fumeur. Il portait les marques nettes d'un entraînement intense. Il avait même perdu le dernier lambeau de son humanité, venant assister à des funérailles auxquelles il n'était pas invité.
Zhang Shutong régla sa note. En partant, la jeune vendeuse lui demanda timidement s'il voulait une boisson, expliquant que c'était inclus avec son achat.
L'image de la vendeuse se superposa progressivement à celle de la fille qui avait tendu la main pour l'encourager. Zhang Shutong resta figé un instant avant de secouer la tête et de marmonner son remerciement.
'Je suis désolé. Je n'ai pas été à la hauteur de toutes vos attentes.'
Il jeta un œil à son téléphone. Il était un peu plus de huit heures. Il se mit à marcher d'un pas rapide dans la rue vide et déserte.
Il avait déjà recomposé la plupart du puzzle au restaurant du Lac.
La zone interdite.
Deux filles, mortes dans la zone interdite, comme dans la ligne temporelle d'origine.
Une vie inchangée, possédant toujours la capacité de remonter le temps, cloîtrée chez elle.
Et des funérailles auxquelles il n'était pas invité.
Les vacances d'été étaient le moment où il s'était retourné contre Lu Qinglian, devenant un parfait étranger pour elle.
Ça n'avait pu être que pendant les vacances d'été.
Autrefois, il était allé à la fête du Temple du Serpent Azur pendant les vacances d'été, où il avait malheureusement perdu pied et était tombé de la montagne, gagnant la capacité de remonter le temps.
Zhang Shutong avait toujours cru que le temple était la clé de l'obtention de son pouvoir.
Mais il avait négligé une autre condition — le temps.
Le lieu et le temps étaient tous deux indispensables.
Il était certain de ne pas avoir possédé cette capacité pendant ces quatre jours au collège. Après la mort de Gu Qiuyan, son autre lui s'était probablement rendu au temple pour tester, mais rien ne s'était passé. Finalement, même lui avait abandonné, ce qui était sans doute pourquoi il s'était associé à Lu Qinglian pour enquêter sur le tueur.
Jusqu'aux vacances d'été.
Au même moment, au même endroit, il avait recouvré la même capacité.
Et avec elle, la chance de recommencer.
C'était pourquoi, selon Ruoping, c'était pendant ces vacances d'été qu'il avait semblé devenir une personne complètement différente.
Il avait finalement retrouvé la capacité de « Rembobinage », et puis il avait trompé tout le monde, laissant Lu Qinglian derrière lui sur cette île.
À partir de là, pendant huit longues années, il avait utilisé les gens autour de lui comme des pions. Ce salaud à sang froid fit tout cela pour un seul pari —
que ce soir, le 12 décembre 2020, il pourrait revenir huit ans en arrière !
Un peu plus de huit heures, Zhang Shutong retourna vers l'étendue d'eau connue sous le nom de « zone interdite ».
Si le mécanisme du Rembobinage était : « Si un malheur arrive à quelqu'un près de toi, tu retournes à un point critique avant l'événement », alors le seul pari qu'il pouvait faire était de se faire tuer ici à nouveau par le « meurtrier ».
Zhang Shutong n'avait plus d'autres options.
Pour sauver sa propre vie, pour sauver ses relations avec ses meilleurs amis, et pour sauver les deux filles assassinées — c'était le seul moyen d'inverser cette pire des lignes temporelles possibles.
Juste à ce moment, son téléphone sonna. Il fixa, hypnotisé, le nom de l'appelant avant d'appuyer enfin sur répondre.
Une voix masculine calme traversa le combiné :
« Tu devrais être sur l'île en ce moment. »
demanda le Meng Qingyi de vingt-quatre ans.
« Je le suis. Quoi ? »
« Je ne sais pas non plus. Je viens de finir le travail. » Sa voix était tout aussi froide. « Tu m'as juste dit de te rappeler ce soir : "Rends-toi à la zone interdite avant neuf heures." N'oublie pas. »
« Je sais. Merci. »
L'interlocuteur raccrocha immédiatement.
Zhang Shutong rangea son téléphone et s'accroupit lentement au bord de l'eau. Pas de lune. Quand il alluma sa lampe torche, la surface du lac était d'un blanc spectral. Il n'entendait ni coassement de grenouilles ni chant d'insectes, seulement la puanteur nauséabonde de la vase.
Zhang Shutong resta accroupi au bord du lac, attendant que le vent nocturne raidisse son corps.
Les roseaux au bord de l'eau bruissèrent. FROU FROU. Il fut soudain saisi d'un sentiment d'irréalité, comme si une vie entière s'était écoulée.
Alors, les nombreuses paroles qu'il avait entendues tout au long de la journée se mirent à résonner dans ses oreilles :
« Mes condoléances. »
« C'est comme ça que tu l'as protégée ? Zhang Shutong, je ne crois pas que tu ressentes quoi que ce soit, toi. "Mes condoléances", mon cul... »
« Zhang Shutong, tu es tout aussi sanguinaire que tu l'as toujours été. »
« Ça n'a même pas fait six mois que tu as largué Qinglian. C'est une chose de faire comme si tu ne la connaissais pas, mais en plus tu t'es mis avec une autre dans la foulée. Et tu as le culot de me demander ce qui ne va pas ? »
« Tu as dit qu'on n'avait pas besoin de s'en mêler, que tu avais un plan. Mais on ne l'a su qu'à la veille de la rentrée, que tu mentais. Tu nous as tous trompés ! »
« Mais pourquoi nous as-tu mentis à l'époque ? Tu ne le sais pas ? À cause de toi, Qinglian n'a jamais mis les pieds hors de cette île de toute sa vie, de sa naissance à sa mort ! Elle a passé toute sa vie enfermée dans ce temple ! »
« Si tu tenais tant à elle, pourquoi n'es-tu jamais allé sur sa tombe une seule fois en huit ans ? »
« Alors dis-moi maintenant, comment oses-tu me dire "mes condoléances" ? »
« Shutong, ça ne te ressemble pas d'être dans un tel état. »
« Tu es l'élève dont ton professeur est le plus fier. »
« On va où ? »
« L'endroit habituel. »
« C'est moi qui paye ! Non, c'est moi ! Arrêtez de vous disputer... »
« Tu vois ? Je t'avais dit. Je viens ici depuis des ans. Je sais exactement ce qui est bon et ce qui ne l'est pas. »
« Personne ne sait qui c'était. »
« Donc après toutes ces années, tu n'as toujours pas abandonné l'idée de retrouver cette personne... celle qui a assassiné Gu Qiuyan. »
« ... Ouais, t'es malin et nous on est cons. Mais tu nous prends pour qui ? T'as vu ne serait-ce qu'une once de tristesse sur son visage au funérarium tout à l'heure ? »
« Je veux juste une explication ! Pourquoi est-il devenu comme ça ! »
« Tu crois que moi je n'en veux pas, une explication ? »
« Est-ce que l'un de vous a déjà pensé à moi ? Vous avez tous oublié, mais moi je m'en souviens encore ! »
« On ne s'était pas promis qu'on irait au lycée en ville ensemble ? Qu'on serait toujours meilleurs amis ? »
'Je suis désolé.'
« Je suis désolé », répéta-t-il d'une voix basse.
La dernière chose qui lui vint à l'esprit, cependant, fut cette nuit de pluie. Il se tenait sur la véranda de la villa, et son professeur, vêtu d'un peignoir, se tenait à côté de lui et parla :
« Mais, Shutong, as-tu déjà entendu le dicton sur l'excès de zèle qui nuit ?
« Je ne dis pas que tu vas forcément en payer les conséquences plus tard, mais tu ne peux pas te laisser devenir un pur calculateur sous prétexte que tu as l'esprit vif.
« Comment dire... On est tous des êtres vivants, qui respirent. On ne peut pas vivre comme des machines qui ne savent que calculer. Si tu calcules jusqu'à faire disparaître ce petit bout d'humanité... »
Si tu calcules jusqu'à faire disparaître ce dernier petit bout d'humanité —
tu finiras dans la pire des lignes temporelles possibles.
Il était maintenant 20 h 50.
Son cœur se mit à battre de façon incontrôlable.
Juste à ce moment, la photo de sa senior arriva enfin sur WeChat. Zhang Shutong l'ouvrit prestement.
Elle montrait une silhouette humaine floue, et l'horodatage indiquait :
9 décembre 2012.
« C'est la seule caméra de surveillance près de la maison de Gu Qiuyan. C'était la seule personne qu'elle ait capturée toute la nuit. »
Stupéfait, Zhang Shutong rangea son téléphone.
Parce que cette silhouette —
avait les cheveux jusqu'à la taille.
'C'est...'
Le vent se leva, et les herbes derrière lui se mirent à bouger. Zhang Shutong compta silencieusement les secondes, son doigt survolant le raccourci de son téléphone, prêt à activer la lampe torche à tout instant.
Il entendit des pas étouffés derrière lui. Ce corps était en excellente condition physique, aux réflexes vifs. L'instant où la personne s'approcha, il pivota d'un coup et alluma la lampe torche —
Les yeux de Zhang Shutong s'écarquillèrent.
Parce que —
le visage de la personne était recouvert de quelque chose, le masquant complètement !
Puis, quelque chose de froid et de tranchant s'enfonça dans sa gorge !
Son téléphone claqua au sol.
Dans l'ultime instant avant que sa conscience ne s'éteigne, il vit l'heure s'allumer sur l'écran.
12 décembre 2020.
20 h 59 clignota et devint 21 h 00.
Rembobinage, activé.
...
Le monde tressaillit comme un négatif noir et blanc. Quand la conscience revint dans son corps, il serra instinctivement sa gorge et'ouvrit la bouche, sans émettre de son.
Mais ce qui apparut devant ses yeux n'était pas sa salle de classe de collège, mais les visages de trois adolescents.
Il était dans un restaurant.
Ils se tenaient près d'une table napper, le visage illuminé de sourires. Quatre mains se rejoignirent au-dessus de la table, et ils crièrent tous en chœur :
« Santé ! »