Le nom de la femme était déjà sur le bout de sa langue.
C'était Lu Qinglian.
Mais comment pouvait-ce encore être elle ?
Zhang Shutong resta figé sur place. Le choc de l'instant lui fit oublier de remarquer qui se tenait derrière lui. Il y avait d'innombrables choses qu'il ne comprenait pas depuis son retour en 2020, mais celle qui le déconcertait le plus, c'était —
'Pourquoi Lu Qinglian a-t-elle dû mourir encore ?'
Il rappela vite les informations de sa ligne temporelle d'origine. Du Kang, âgé de vingt-quatre ans, lui avait dit que Lu Qinglian avait passé toutes ces années sur cette petite île, à garder ce Temple. Elle l'avait appelé la veille de sa mort, et son corps avait été découvert plus tard dans les eaux d'une zone connue sous le nom de « zone interdite ». L'enquête avait conclu qu'elle avait accidentellement glissé et s'était noyée...
Mais Du Kang refusait d'y croire. Il était catégorique : quelqu'un avait assassiné Lu Qinglian. Sa raison : huit ans plus tôt, le 10 décembre, le corps de Gu Qiuyan avait aussi été découvert dans la zone interdite.
Toutes deux étaient mortes au même endroit, le même jour de l'année, à huit ans d'intervalle.
À cause de cela, cet appel avait été interprété comme un appel au secours.
À l'époque, sans l'avoir complètement écarté, il n'y avait pas non plus accordé trop d'importance. Huit ans, c'était un écart trop long. Les circonstances de leurs morts n'étaient pas identiques, et le mobile d'un « meurtrier » était impossible à déduire... Mais pourquoi Lu Qinglian était-elle encore morte ?
Zhang Shutong ne disait pas qu'elle aurait dû se suicider ou quelque chose du genre, mais... s'il avait revécu les huit dernières années, même s'il ne pouvait pas tout résoudre parfaitement, il aurait au moins dû fournir les avertissements nécessaires, non ?
C'était comme l'appel manqué qui avait disparu de son téléphone. S'il avait été là, cela aurait confirmé qu'il y avait un problème. Il n'aurait pas pu savoir ce qui allait arriver et rester les bras croisés.
Et pourtant, Lu Qinglian était toujours morte.
'Pourquoi ?'
D'ailleurs, elle l'avait appelé dans la ligne temporelle d'origine, ce qui signifiait qu'elle avait eu besoin de lui pour quelque chose.
Mais il avait épluché ses journaux d'appels actuels ; il semblait qu'ils n'aient pas été en contact depuis très longtemps.
Les pensées de Zhang Shutong s'emballaient. Puisque les funérailles avaient toujours lieu le 12 décembre, selon les coutumes de l'île, cela ne signifiait-il pas que même la date de sa mort n'avait pas changé ?
Un soudain sentiment d'impuissance l'envahit, tout simplement parce que quelque chose qui aurait dû être différent dans cette ligne temporelle ne l'était pas.
Juste à ce moment, la personne derrière lui soupira à nouveau.
« Allons, Shutong. Sors dehors et fume une clope avec moi. »
Zhang Shutong se souvint enfin de regarder l'homme. Quiconque l'appelait Shutong devait être une connaissance. L'homme était d'âge moyen, vêtu d'une chemise blanche et d'un costume noir, les cheveux méticuleusement peignés.
Il portait une paire de lunettes, et sans la barbe de quelques jours sur son menton, il aurait eu tout de l'intellectuel.
Ce qui frappait le plus, c'était sa taille — plus d'un mètre quatre-vingt-dix. Dans ses chaussures à talons, il dépassait Zhang Shutong d'une fraction. Il avait le nez aquilin et la mâchoire carrée... Attendez. Zhang Shutong réalisa soudain qui c'était.
« Professeur Song ? »
demanda-t-il, stupéfait.
Cet homme raffiné en lunettes et costume était en fait Song Nanshan ? Leur professeur principal bourru et négligé ?
Song Nanshan l'entendit et esquissa un sourire.
« Ça fait des ans, pas la peine d'être si surpris. Allez. Toi et moi, on va dehors causer un peu. »
Il y avait une pointe de son ancien moi dans sa façon de parler. Zhang Shutong se mit instinctivement à le suivre. Remarquant le pantalon de costume impeccablement repassé de l'homme, il pensa : 'Dans la ligne temporelle d'origine, Song aurait dû démissionner dans la honte à cause de l'affaire Gu Qiuyan. Mais là, il a l'air en pleine forme. Ça doit être l'effet papillon de ce changement.'
Il ressentit une petite mesure de réconfort.
Tous deux quittèrent le funérarium, marchèrent une courte distance et s'appuyèrent contre la rambarde de la route qui faisait le tour du lac.
Song lui tendit une cigarette. Il l'alluma et tira une bouffée. Pas de toux, pas de gêne, pas le moindre vertige. Ce n'était pas bon signe. 'Ça veut dire que je suis un gros fumeur maintenant.'
Il ne savait pas quoi dire. Il regarda Song tirer plusieurs bouffées rudes, consumant près de la moitié de la cigarette en silence, avant de parler enfin.
« Personne n'a vu ça venir pour Qinglian. Ne t'en veux pas trop. »
Zhang Shutong allait demander ce qui était arrivé exactement à Lu Qinglian, mais il accrocha soudain sur un choix de mots étrange.
'Attends, m'en vouloir ?'
'Qu'est-ce qu'il veut dire par "t'en veux pas" ?'
Ce n'était pas qu'il était insensible à la mort de Lu Qinglian ; c'était juste que son choc l'emportait actuellement sur son chagrin. En tant que quelqu'un qui connaissait les dessous, il aurait été logique que *lui* se sente coupable. Mais pourquoi Song Nanshan le lui disait ?
Ça lui fit repenser à la première chose que l'homme lui avait dite.
Mes condoléances.
'Mes condoléances ?'
Lorsqu'il avait assisté aux funérailles dans la ligne temporelle d'origine, personne ne lui avait jamais dit ces deux mots.
À la place, le fait que Lu Qinglian l'ait appelé avait fuité, et plein de commères prétendaient que son petit ami venait de la quitter. Il était devenu le « salaud sans cœur » que tout le monde adorait haïr.
Mais maintenant, cet appel manqué avait disparu. Alors qu'est-ce que « mes condoléances » voulait dire ?
'Ou est-ce que je surinterprète ? C'est juste l'habitude du prof Song de réconforter ses élèves ?'
« Elle et moi... » Les mots lui vinrent aux lèvres, mais Zhang Shutong ne savait pas comment formuler la question.
Mais Song n'offrit aucune explication supplémentaire, se contentant de lui taper sur l'épaule.
« J'vais aller donner un coup de main. Quand tu verras tes anciens camarades dans un moment... asseyez-vous et parlez. Ça fait huit ans que vous ne vous êtes pas vus, après tout. Y'a rien qui ne puisse s'arranger après tout ce temps. »
« Ah, au fait, Ruoping vient d'appeler. Elle a dit qu'elle arrive. Tu peux l'attendre si tu veux. »
Song Nanshan fit un signe de main et s'éloigna. Zhang Shutong écrasa sa cigarette, se demandant ce que Song voulait dire par « s'arranger ».
Et il venait de capter une autre nouvelle information :
— *Huit ans.*
'Ça veut dire que je ne suis toujours pas revenu une seule fois en huit ans ?'
'Faura que je demande à Ruoping. C'était la seule avec qui j'ai gardé contact pendant ces huit ans.'
Il faisait froid dehors, mais il n'avait pas envie de rentrer. La simple vue du portrait funéraire de Lu Qinglian lui serrait la poitrine. Il décida d'attendre là.
Peu de temps après, un SUV blanc s'arrêta devant le funérarium. Une jeune femme au visage délicat et joli en descendit. Elle avait les cheveux courts, et ce qui étaient autrefois des franges nettes étaient maintenant coiffées en mèches vaporeuses, lui donnant un air vif et capable.
Peut-être à cause de l'occasion solennelle, elle portait une doudoune noire ajustée. Par rapport à son ancienne personnalité fougueuse, elle dégageait maintenant une élégance froide. La fille nommée Feng Ruoping avait grandi.
Malgré cela, la voir apportait encore un léger sentiment de réconfort. Zhang Shutong s'apprêtait à forcer un sourire et à dire bonjour, mais quand la femme le vit, ses sourcils se froncèrent. Son attitude fut distante lorsqu'elle parla d'un ton complexe.
« T'es vraiment venu, toi. »
Le sourire de Zhang Shutong se figea sur son visage.
Il ne comprenait pas son ton froid. Il s'était préparé à quelques piques, mais il semblait... qu'elle n'était pas contente de le voir du tout. 'Elle ne veut pas que je sois là ?'
Il entendit Ruoping continuer.
« Puisque t'es là, reste pas à glander dehors. Du Kang est là aussi, aujourd'hui. Quand vous vous verrez, essayez juste de ne pas... » Elle soupira, laissant sa phrase en suspens comme si elle ne voulait pas en dire plus.
« Et Qingyi ? »
« Il est trop loin. Il a pas pu rentrer à temps. »
Zhang Shutong acquiesça. 'Qingyi, c'est le plus constant, au moins. Il était pas revenu la fois d'avant non plus.'
Il voulait en savoir plus, mais Ruoping n'avait visiblement pas envie de parler. Elle avait déjà posé son sac sur son épaule et se dirigeait vers le funérarium. C'est alors que Zhang Shutong réalisa qu'autre chose clochait — la façon dont ils s'adressaient l'un à l'autre.
Il les appelait par leurs prénoms, comme toujours, disant « Qingyi » et « Ruoping » tout à l'heure. Par droits, Ruoping aurait dû l'appeler « Shutong », mais cette fois, elle l'avait juste appelé « toi ».
'Mais qu'est-ce qui leur prend ? C'était pas hier qu'on était tous sur ce toit, à lui pourrir la vie ? "Vous deux, vous allez au ciné pendant qu'on caille dans le vent ! Comment vous allez vous rattraper ?" qu'on rigolait, avant d'essayer de décider où aller grignoter un truc tard le soir. Pourquoi ils font soudain comme si on était des étrangers ?'
Ah, c'est vrai. Pour lui, c'était hier. Pour eux, c'étaient huit années entières.
Mais la Ruoping de la ligne temporelle d'origine n'était pas comme ça. Elle avait même eu l'humeur de plaisanter, le taquinant sur les rumeurs.
« Eh bien, eh bien, le p'tit copain. Ça fait longtemps. »
Maintenant, elle était silencieuse. Zhang Shutong la regarda marcher vite, les lèvres serrées, ne s'arrêtant qu'au pied de l'autel funéraire. Elle s'inclina profondément trois fois devant le portrait. Quand elle se redressa, ses yeux étaient rougis.
Zhang Shutong eut une réalisation soudaine. Ce n'était pas seulement sa relation avec Lu Qinglian qui était différente. *Eux* étaient différents, eux aussi.
À cause de cette nuit où ils avaient pris les braconniers, Ruoping avait commencé à l'appeler affectueusement « Qinglian ». Même si elles n'étaient pas devenues intimes, leur relation avait certainement fait un bond en avant.
Dans ce cas, ce n'était pas surprenant qu'elle soit si bouleversée par la mort de Lu Qinglian.
Alors, il dit lui aussi doucement à Ruoping :
« Mes condoléances. »
Ruoping garda le silence un moment. Elle ne fit que le regarder, sans répondre.
« N'importe qui au monde peut dire ça, mais pas toi ! Toi, t'as pas le droit de le dire ! »
Une voix d'homme, épaisse de rage contenue, éclata soudain derrière lui. Zhang Shutong se tourna. Le nouveau venu était un jeune homme au crâne rasé et au visage poupin. Qui d'autre que Du Kang ?
Il fallut un moment à Zhang Shutong pour réaliser que les mots lui étaient adressés. Il entendit Du Kang continuer, furieux :
« C'est comme ça que tu l'as protégée ? Zhang Shutong, on dirait que tu t'en fous complètement, non ? "Mes condoléances"... ? T'es... »
Des dizaines de regards se tournèrent vers eux. Ruoping sauta entre les deux, sa propre voix montant.
« Ça suffit ! Vous vous engueulez pour quoi, maintenant ? Si vous avez tant envie de faire les héros, où étiez-vous quand ça comptait ? »
Elle s'emporta en parlant :
« Maintenant vous décidez de faire une crise, aux funérailles de Qinglian ? Si vous avez du cran, sortez et battez-vous proprement ! Restez pas là à faire tache ! Vous donnez en spectacle ! Si vous avez pas honte, moi j'en ai ! »
Du Kang se tut. Il laissa échapper un long souffle lent, puis se tourna et partit.
Zhang Shutong sentit que l'ambiance n'allait pas. Non, c'était plus que ça — sa relation avec eux était complètement brisée. Il demanda à Ruoping d'une voix basse :
« Qu'est-ce qui lui prend, à Du Kang ? »
L'expression de Ruoping devint encore plus étrange, teintée d'une déception indescriptible.
« T'es sérieux, là ? »
« Je suis juste... un peu perdu. »
« Zhang Shutong, t'es toujours aussi froid. » Les mots de Ruoping étaient comme une dague.
« ...Désolé. » Zhang Shutong fut pris de court.
Ses excuses semblèrent adoucir légèrement l'attitude de Ruoping. Elle cessa de le regarder, baissa les yeux pour fixer silencieusement le portrait de Lu Qinglian. Après un long moment, elle dit :
« Ça sert à quoi de t'excuser auprès de moi ? Ça fait tant d'années. Je sais comment t'es. J'attends rien de toi. Mais à l'époque... t'aurais pas dû traiter Qinglian comme ça. »
Zhang Shutong était complètement décontenancé. 'Quand est-ce que j'ai déjà traité Lu Qinglian comme ça ?'
« Parlons dehors », dit Ruoping sèchement.
Son esprit était un chaos encore plus grand. Il venait de sortir avec Song, et maintenant, peu de temps après être rentré, il en ressortait. Tous deux revinrent à la rambarde au bord de la route. Zhang Shutong allait demander ce qui se passait, mais Ruoping changea abruptement de sujet.
« T'es toujours avec ta copine du lycée ? »
« Qui ? »
« Cette élève de l'année au-dessus. Ou y'en a eu d'autres ? » Ricana Ruoping.
C'était la première fois que Zhang Shutong entendait parler d'une copine. Il écouta Ruoping continuer, comme si elle se parlait à elle-même.
« Tu peux pas avoir oublié. Premier semestre de notre seconde, on est tous allés en ville traîner avec vous. On vous l'avait pas dit pour que ce soit une surprise. Mais on est tombés nez à nez avec toi et cette élève de l'année au-dessus en train de faire les boutiques. Quand on s'est tous croisés, Du Kang s'est juste... figé. »
Zhang Shutong se figea, lui aussi. C'était trop différent. Il décida d'arrêter d'essayer passivement de glaner des infos et de demander directement. 'Ça fait tant d'années, j'ai tout oublié. Qu'est-ce qui s'est passé exactement, à l'époque ?'
Comme prévu, le regard de Ruoping devint encore plus déçu.
« Ça faisait même pas six mois que tu avais largué Qinglian. Nous tourner le dos, c'était une chose, mais t'as direct remis le couvert avec une autre. Et maintenant t'as le culot de me demander "qu'est-ce qui s'est passé" ? »
« Oh, bien sûr, tu peux dire que vous deux, vous aviez jamais officialisé, donc techniquement c'était pas "larguer". Mais nous, on croyait que c'était vrai ! Surtout Du Kang ! »
La bouche de Zhang Shutong tomba ouverte.
'Attends... qu'est-ce qu'elle veut dire, j'ai largué Lu Qinglian ?!'