Le sac en plastique de collations resta intact. Il avait fait un petit détour pour l'acheter, soi-disant pour retrouver un peu de l'ambiance du cinéma, mais au final, personne n'avait rien mangé.
Zhang Shutong le remit dans le casier de bureau de Gu Qiuyan. Il referma la porte de la classe derrière lui, descendit l'escalier, quitta le bâtiment et enfourcha son vélo.
La maison était à l'est, mais Zhang Shutong ne rentra pas tout de suite. Au lieu de cela, il tourna son guidon vers le sud.
Ce sac en plastique lui avait fait réaliser quelque chose —
'Ma paye de la journée est encore au supermarché.'
Il considérait ça comme son salaire. Il avait passé la journée entière avec la « jeune demoiselle », et comme elle n'aimait pas être redevable, les deux gros sacs de collations étaient manifestement sa façon de rendre la pareille.
Zhang Shutong ne trouvait pas que c'était trop peu. Il n'avait pas accompagné Gu Qiuyan pour une autre raison au départ ; il ne voulait ni argent ni rien d'autre. Deux sacs de collations, c'était juste ce qu'il fallait. Un seul n'aurait pas suffi à partager avec son meilleur ami, alors que trois auraient été impossibles à porter jusqu'à la maison. Il avait toujours été pragmatique.
Ruoping et les autres avaient tout faux. Il ne jouait pas le héros qui sauve la demoiselle en détresse, ni une sorte de protecteur dévoué. C'était simplement quelque chose qu'on fait dans la vie — sans raison, sans récompense attendue.
Ils remettaient sans cesse ses motivations en question, et lui, en retour, était perplexe face à leurs suppositions. Cette histoire ressemblait plutôt à un gros caillou sur le chemin de la vie. Avant, on le contournait simplement. Ce n'était pas bien grave, vraiment — qui ne tombe pas sur quelques cailloux au cours d'une existence ?
Mais il avait eu la chance de revenir au début de ce chemin. Le caillou barrait toujours la route, huit ans plus tard. Sachant qu'il ferait trébucher quelqu'un, Zhang Shutong fournit un petit effort et le raya du bas-côté.
Cette régression n'était que le processus de déblayer les cailloux.
Il rejoignit rapidement le centre commercial Peiyi. C'était à quelques minutes de la fermeture, et un agent d'entretien passait déjà la serpillière. Il marmonna des excuses en se précipitant vers le bureau de service et récupéra les deux sacs de collations derrière le comptoir.
Il en accrocha un à chaque extrémité du guidon, maintenant le vélo en équilibre. Ce n'est qu'à cet instant que Zhang Shutong eut le sentiment que l'« Opération : Forger la Future Déesse » touchait officiellement à sa fin.
'Le laquais a touché sa paye. L'heure de la retraite a sonné, retour à la maison.'
Les lampadaires restaient pâles, leur lueur chétive teintant les bas-côtés de l'asphalte en jaune. Il pédala lentement, sentant la soif venir, et décida de fouiller dans les sacs de courses pour trouver une bouteille d'eau.
Mais Gu Qiuyan était une fille pratique ; elle n'utilisait jamais de boissons pour gonfler un achat. Les deux sacs de courses étaient, hélas, tout aussi pratiques. Déçu, il accéléra le pas. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas emprunté cette route la nuit, pas qu'elle lui laissât de bons souvenirs. D'ailleurs, il n'était peut-être pas le seul à la maison ce soir ; sa mère pourrait y être... En pensant à sa mère, Zhang Shutong commença à s'inquiéter. Son téléphone était éteint, il n'avait aucune idée si elle avait essayé de l'appeler. Il allait inévitablement subir un interrogatoire en rentrant. Par-dessus ça, il n'avait toujours pas expliqué pourquoi il n'était pas rentré la nuit précédente.
Il sentait le mal de tête venir. Accélérer lui semblait mal, mais ralentir aussi. 'J'espère que Conan passe à la télé ce soir,' songea-t-il. Il pourrait juste dire qu'il voulait regarder l'émission, et puis, quoi que dise sa mère, il s'affalerait sur le canapé et ferait semblant de ne pas entendre.
Son ombre s'étirait longuement derrière lui. Et sur ce chemin désert, Zhang Shutong tomba sur quelqu'un d'inattendu.
« Zhang Shutong. »
La personne parla calmement, l'immobilisant.
Zhang Shutong serra ses freins, se demandant où diable Lu Qinglian allait si tard. Elle portait toujours cette robe verte, mais sa queue de cheval habituelle était défaite, ses longs cheveux tombant maintenant jusqu'à la taille. Elle marchait toute seule.
'Quelle coïncidence.' Ils se tenaient à un carrefour. S'il avait roulé un peu plus vite, ou si elle avait marché un peu plus lentement, ils se seraient ratés complètement.
Zhang Shutong hocha la tête en guise de salutation, bien qu'il n'osât pas lui dire qu'elle ressemblait à un fantôme, à errer si tard dans la nuit.
« Qu'est-ce que tu fais encore dehors si tard ? »
« Je me promène. »
« Une promenade digestive ? » demanda Zhang Shutong en riant, sentant que son sens de l'humour refaisait toujours surface quand il croisait cette fille.
Elle acquiesça faiblement.
« Pour l'instant, tu peux voir ça comme ça. »
Zhang Shutong se mordit l'intérieur de la joue. 'Il faut que j'arrête de faire ça.' Il la fixa simplement, sans voix.
'Après tout, ils avaient au moins partagé un thé au lait,' songea-t-il. 'Ce n'est pas correct de continuer à la traiter comme une idiote.'
Zhang Shutong n'était pas Du Kang. Du Kang serait déjà accouru pour demander : « Tu vas où ? Tu veux que je t'accompagne ? C'est pas safe si tard... »
Normalement, si on voyait une fille seule si tard, on lui dirait de faire attention. Mais Zhang Shutong avait le sentiment que s'il y avait quelqu'un qui devait faire attention, c'était bien lui. À court de conversation, il lança un rapide au revoir et se remit à pédaler vers la maison.
Mais Lu Qinglian demanda soudain :
« Tu es libre demain après-midi ? Il y a quelque chose dont j'ai besoin de te parler. »
« Quoi ? Dis-le-moi maintenant. Je ne suis pas si pressé. » Zhang Shutong songea à poser les sacs de courses. C'était difficile de garder le vélo en équilibre avec eux pendus au guidon.
« Mais j'ai d'autres affaires en ce moment. Je n'ai pas le temps, » dit-elle, puis réfléchit un instant. « Si tu es libre, tu peux venir me voir au temple demain après-midi. »
« Alors je ne suis pas libre, » refusa Zhang Shutong net. 'Tu te fous de ma gueule ? Ma vie commence enfin à reprendre du poil de la bête. Qui dans son bon sens irait se fourrer à nouveau au temple ? Et si ça déclenchait un autre "Rembobinage" ?'
Lu Qinglian n'ajouta rien. Il semblait qu'elle était vraiment pressée, car à son refus, elle se contenta de se retourner et de s'en aller sans un regard en arrière.
Ses longues jambes fines étaient cachées sous sa longue robe. On ne le voyait pas d'ordinaire, mais c'était évident quand elle marchait : bien que sa foulée parût fluide et gracieuse, son allure était trompeusement rapide.
Zhang Shutong la regarda partir vers le sud, l'air perplexe. 'Ce n'est pas le chemin de chez elle,' songea-t-il.
Mais c'était ça, Lu Qinglian. Si elle ne voulait pas te dire quelque chose, il n'y avait aucun moyen de le lui tirer.
Et il se trouve que Zhang Shutong n'avait aucune envie de fouiner.
Il était juste vraiment fatigué et voulait rentrer se reposer. Si elle avait vraiment quelque chose à dire, ça pouvait attendre lundi à l'école — c'était l'avis de Zhang Shutong, en tout cas. C'était le genre de personne qui ne lâchait pas l'affaire tant qu'elle n'avait pas obtenu ce qu'elle voulait. C'était pareil cette fois avec la pêche ; si c'avait été vraiment urgent, elle l'aurait simplement suivi. Pas que Zhang Shutong ait jamais compris ce qu'elle fichait là cette nuit-là, d'ailleurs.