C'était aussi quelqu'un de peu fiable — il avait une fois égaré les copies d'examen qu'il devait réviser et avait dû tirer un tabouret à côté d'un élève pour les passer en revue avec lui.
Mais on ne pouvait pas le sous-estimer pour ça. Song Nanshan avait à l'origine été professeur dans un collège de premier plan en ville. Il était venu sur la petite île pour se refaire une santé en vue d'une promotion ; il devait repartir dès qu'il l'aurait obtenue, mais il était finalement resté.
Il s'entendait bien avec les élèves de sa classe. Ouvert d'esprit, il savait faire respecter son autorité de professeur principal quand c'était nécessaire, mais aussi plaisanter avec tout le monde. C'était avec moi et mes meilleurs amis qu'il était le plus proche.
Il avait une petite voiture rouge, une Fox, il me semble. Boîte manuelle.
Il aimait faire des virées le week-end et embarquait parfois Zhang Shutong et ses copains. On restait là, à respirer la vieille fumée de cigarette qui n'avait jamais quitté l'habitacle, à regarder notre prof principal négocier les routes de montagne avec une aisance déconcertante. Ses trajectoires en virage étaient fluides comme de l'eau. Et puis Ruoping descendait et vomissait.
Il aimait aussi nous traîner à la pêche, mais il était vraiment nul, c'est pour ça que je me faisais un malin plaisir à le chambrer.
C'était un prof d'anglais, et grâce à lui mon anglais a toujours été plutôt bon. J'ai validé le CET-4 et le CET-6 dès ma première année de fac, et même le boulot en télétravail que j'ai eu plus tard était lié à la traduction.
Maintenant que j'y pense, ma note d'anglais au collège n'est jamais descendue en dessous de la deuxième place. Je lui ai vraiment fait honneur. Il m'appelait toujours son « élève étoile ».
Mais la déléguée d'anglais, c'était Lu Qinglian. « Je suppose que son affection pour moi n'était pas *si* profonde que ça, après tout », pensai-je.
Juste à ce moment-là, Song Nanshan l'interpella négligemment.
— Hé, gamin, t'as déconné cette fois. Cinquième au mensuel ? Tu crois pouvoir passer dans le top trois de la promo la prochaine fois ?
« J'aurai de la chance si je ne finis pas troisième en partant de la fin la prochaine fois », songea Zhang Shutong. Il lança un regard au prof et ne put s'empêcher de faire remarquer :
— Votre paquet de clopes dépasse.
— Ah, oui...
Le prof le fourra vivement plus profond dans sa poche et alla à l'arrière de la file organiser les élèves.
Dans leur classe, on changeait de places après les examens mensuels. Et, parlant de ça, leur prof avait même réussi à transformer ça en toute une production.
Les profs des autres classes — les plus pragmatiques — se contentaient d'attribuer les places selon le classement de l'examen.
Les plus consciencieux formaient des groupes d'entraide de quatre et faisaient tourner leurs emplacements chaque mois.
Mais Song Nanshan, lui, avait inventé un système de « choix de place prioritaire ».
On ne pouvait pas dire que c'était inutile. Grâce à ça, Du Kang avait réussi à gagner près de vingt places pour se retrouver dans le ventre mou. Il était encore loin de Lu Qinglian, installée en première place, cela dit.
Zhang Shutong, lui, était deuxième.
À cette pensée, il se rappela enfin ce que Du Kang voulait dire quand il avait dit qu'il avait « promis ».
C'était pour lui réserver une place.
Le cerveau des garçons adolescents est une chose compliquée — maladroit et obstiné. Prenez Du Kang, par exemple. Il voulait s'asseoir près de Lu Qinglian mais n'avait pas le cran d'être son voisin de table. La meilleure option suivante, c'était de s'asseoir juste devant ou juste derrière elle.
Quelle était sa solution ?
Il devait me demander de m'asseoir devant ou derrière Lu Qinglian, et ensuite être *mon* voisin de table. Tout le plan était absurdement alambiqué.
Zhang Shutong ne savait s'il devait en rire ou en pleurer.
Mais ce n'était pas une grande faveur. Un béguin de collégien, c'est la chose la plus importante au monde, et ce n'avait pas été facile pour Du Kang de demander, alors je n'avais pas de mal à l'aider.
Après quelques piqûres de rappel du prof principal, les élèves formèrent enfin une file, et il commença à égrener le classement.
— Deuxième, Zhang Shutong.
Quant à pourquoi il n'appelait pas le premier, c'était parce que le premier de leur classe était une conclusion acquise d'avance. Lu Qinglian ne daignait même pas faire la queue ou ranger ses affaires. À chaque fois, elle choisissait simplement la place qui lui plaisait et y déplaçait sa table.
Tout le monde finit par s'y habituer. Même le prof principal se mit à appeler les noms à partir du deuxième.
Zhang Shutong entra dans la salle quand son nom fut appelé et vit la fille assise près de la fenêtre.
L'île se situait au nord de la ligne Qinling-Huaihe, donc les salles de classe avaient des radiateurs installés en longue rangée juste sous les fenêtres.
Le chauffage était mis en route à cette période chaque année. En hiver, les places les plus confortables étaient près de la fenêtre ; en été, c'était près du mur.
« Cette place est parfaite », songea Zhang Shutong. « On dirait que Lu Qinglian connaît la musique, elle aussi. Juste ce qu'on attend de la major de notre promo. »
Il n'était plus un gamin — pas qu'il soit si vieux maintenant — mais quand il était plus jeune, il n'avait vraiment aucune notion du mot « froid ». Il mettait le ventilateur en automne et courait dans la maison en T-shirt.
Ces dernières années, par contre, il devait porter des caleçons longs pour dormir et n'osait même plus laisser ses épaules découvertes.
Il réfléchit un instant à s'asseoir devant ou derrière elle. Ne voulant pas qu'on fixe son dos, il choisit la place en diagonale derrière Lu Qinglian. Celle juste derrière elle était, bien sûr, réservée pour Du Kang.
Une fois ses affaires installées, il posa son menton dans sa main et regarda les élèves défiler, profitant de l'occasion pour mettre des visages sur les noms.
« ... Du Tingting. »
Une fille un peu rondelette.
« ... Zhou Ziheng. »
Un garçon au teint mat.
Pour une raison quelconque, le garçon figea une seconde en le voyant.
« ... Meng Qingyi. »
Arriva ensuite un mec très stylé, cheveux noirs en coupe hachée et col roulé blanc. Les mains dans les poches, expression neutre, comme un beau garçon de pierre impassible.
Le type lui adressa alors un pouce levé accompagné d'un regard d'admiration, ce qui voulait probablement dire un truc du genre : « T'es un chef. »
Zhang Shutong lui rendit son pouce levé, comme pour dire « Toi aussi », alors qu'il n'avait aucune idée de ce que son meilleur ami voulait dire.
Il se sentit un peu gêné. Du Kang était parti chercher du lait. « Et si quelqu'un veut s'asseoir à côté de moi avant qu'il revienne ? » s'inquiéta-t-il. « Je devrais le refuser, et ça aurait l'air de le harceler. »
Mais en observant, les noms appelés étaient déjà passés le top dix, et pas une seule personne ne montrait la moindre intention de venir par ici.
La place devant Lu Qinglian était prise. Mais la zone derrière elle, à part là où il était assis, était devenue une véritable zone morte. On aurait dit que le *feng shui* y était pourri, et tout le monde l'évitait comme la peste.
Zhang Shutong trouva ça bizarre.
Il savait que pas mal de mecs de leur classe craquaient pour Lu Qinglian, donc on aurait cru que quelqu'un aurait tenté de s'asseoir là. Même en mettant les béguins de côté, les places près du radiateur étaient de l'immobilier de choix.
« Ça pourrait être de ma faute ? »
Zhang Shutong se tapa les joues.
Dans son effort pour mettre des visages sur les noms, il avait dévisagé intensément chaque personne qui entrait. « Peut-être que je fais un peu flipper », songea-t-il.
Mais ce ne pouvait pas être ça. Même s'il passait pour « froid et distant », il n'était pas assez impressionnant pour faire littéralement fuir les gens.