« Qu'est-ce que tu veux boire ? »
Zhang Shutong demanda à Gu Qiuyan.
« Ils ont vraiment du thé au lait yuanyang ? »
Elle asomma la tête depuis la file d'attente et aperçut le menu sur le mur, l'air de découvrir l'endroit pour la première fois.
« Ils en ont, mais je ne me fais pas d'illusions. »
Zhang Shutong savait que le thé au lait yuanyang était un mélange de thé au lait et de café, une boisson popularisée par les cafés de style hongkongais. Un établissement plus exigeant y ajouterait peut-être du lait concentré, mais c'était hors de question dans une petite échoppe comme celle-ci.
Leur « yuanyang » n'était sans doute qu'une poudre aromatisée yuanyang délayée dans de l'eau chaude. À ces mots, Gu Qiuyan perdit tout intérêt. Elle lui dit de commander n'importe quoi, du moment que ce n'était pas à la fraise ; elle ne supportait pas ce goût.
Zhang Shutong acquiesça, lui enjoignant d'aller flâner dans la rue sans trop s'éloigner. Il fit la queue seul — il avait quelques questions à poser, et mieux valait qu'elle n'entende pas.
Il y avait six personnes devant lui, l'attente durerait quelques minutes. Il repassa en tête les informations que Ruoping lui avait fournies.
Ce « Prenons un verre » n'était pas une affaire familiale, mais, curieusement, le mari et la femme s'y relayaient tour à tour.
D'après Ruoping, c'était toujours l'épouse qui travaillait. Mais un jour, il y a environ une semaine, son mari avait pris la relève. Lorsqu'ils étaient allés manger au Restaurant du Poisson du Lac, c'était le mari qui leur avait préparé leur thé au lait.
Et aujourd'hui, c'était à nouveau l'épouse.
Zhang Shutong en tira immédiatement trois conclusions :
'Premièrement, cette alternance mari/femme n'est absolument pas leur routine habituelle. Soit la boutique fait vivre toute la famille, et les deux y travaillent, soit l'un des deux a un autre emploi.'
'Donc, ce changement « d'il y a une semaine » signifie probablement qu'il s'est passé quelque chose à la maison.'
'Deuxièmement, d'après l'âge de la femme — la quarantaine, à peu près le même âge que la gouvernante des Gu — son gamin a sans doute mon âge et est au collège, l'époque où les dépenses s'accumulent.'
Il observa aussi ses vêtements : deux manchettes sales, un tablier lavé tant de fois qu'il avait blanchi, et le téléphone sur son plan de travail — un modèle à clapet. Tout confirmait son hypothèse : leur situation financière était moyenne, au mieux.
'Quant au troisième point, c'est moins une conclusion qu'une question.'
Dans son esprit, l'entreprise familiale du « meurtrier » devait être au bord de la faillite pour en arriver à de telles extrémités. Mais ce salon de thé semblait bien marcher ; c'était l'un des rares endroits de la rue où l'on faisait la queue.
Qu'il s'agisse de suppositions ou de questions, les réponses ne tarderaient pas. Il lui suffisait d'attendre patiemment.
En plus du thé au lait, il attendait aussi une réponse de Du Kang.
Peu de temps avant, Du Kang lui avait envoyé un message disant qu'il apercevait la silhouette de la villa des Gu au loin. Il aurait dû arriver depuis longtemps.
Effectivement, une notification apparut sur son téléphone l'instant d'après. Du Kang signalait qu'il était arrivé sain et sauf au « Château » et joignait une photo.
La scène sur le cliché ressemblait à ce qu'il avait vu ce matin — une étendue en friche, bien que la brume se soit un peu dissipée.
Zhang Shutong jeta un œil à l'heure. Il était juste onze heures passées, l'heure idéale pour préparer le déjeuner.
« Bien. » Il enchaîna avec de nouvelles consignes. « ... Mais fais attention. Si quelque chose te semble louche, saute sur ton vélo et tire-toi. »
Du Kang répondit par un émoji « OK », disant d'attendre simplement ses bonnes nouvelles.
Il y avait encore cinq personnes devant lui.
'J'ai passé environ trois minutes à échanger des messages avec Du Kang, et le thé au lait de cette boutique est fait à la poudre instantanée — il suffit d'ajouter de l'eau chaude. Même en étant large, une minute par verre devrait largement suffire.'
Zhang Shutong observa le flux de travail de la femme et renversa son hypothèse précédente —
La file n'existait pas parce que les affaires étaient florissantes.
C'était parce que la femme était maladroite dans son travail. Même avec les poudres les plus simples, elle ne trouvait souvent pas le bon parfum et passait des lustres à fouiller.
Quand ce fut enfin le tour de Zhang Shutong, il commanda les deux boissons les plus complexes, chargées à raz bord — pudding, perles et Oreo. Il mit à profit le temps de préparation pour engager la conversation.
Zhang Shutong débuta par : « Madame, ça fait un moment que je ne vous ai pas vue. »
La femme était plutôt aimable. Elle illumina son visage en entendant cela et dit : « Quelle coïncidence ! Aujourd'hui, c'est mon premier jour de retour. C'était mon mari qui était là avant. »
Elle ouvrit un pot et se plaignit : « Regardez, il n'a fait qu'empirer les choses. Il n'est resté que quelques jours, mais il a mis un bazar pas possible dans mes affaires. Je ne retrouve plus rien. »
Après quelques banalités de plus, Zhang Shutong apprit qu'elle s'était foulé la cheville quelques jours plus tôt et ne pouvait pas rester debout longtemps, alors elle avait fait remplacer par son mari.
« Du coup, il peut enfin prendre quelques jours de congé », dit Zhang Shutong, cherchant délibérément à en savoir plus.
« Tu plaisantes ? Il est reparti à son propre travail dès que j'ai remis les pieds ici aujourd'hui. »
« À son travail ? »
« Ce n'est pas ce qu'on appelle un vrai travail », dit la femme en pinçant les lèvres avec dédain. « Hein, c'est là-bas, au centre commercial. »
« Ce centre commercial », bien sûr, c'était celui de la famille de Gu Qiuyan.
Zhang Shutong sauta sur le mot-clé :
« Ah bon ? Je viens justement de là-bas. »
« Vous les étudiants, vous adorez aller là-bas maintenant. Vous foncez là où il y a de la foule. »
« Pas toujours. Je veux dire, j'ai fait un détour exprès pour acheter votre thé au lait », dit Zhang Shutong en forçant un sourire tout en réprimant un frisson. « Votre thé au lait est encore le meilleur, Madame. On ne trouve rien de tel au centre commercial. »
Il continua à l'enduire de flatteries, et la femme abondait : « Exactement, exactement ! Qu'est-ce qu'il a de si bien, ce centre commercial ? Je vous le dis, ce qu'ils vendent, c'est exactement la même chose que ce qu'on a dans notre rue. Prenez les vêtements — ils viennent du même fournisseur, mais dès qu'ils sont sur un cintre là-bas, le prix grimpe de plusieurs dizaines de yuans. C'est une façon honteuse de faire du commerce. »
Dès que le centre commercial fut évoqué, son sourire s'effaça et la chaleur quitta sa voix.
Zhang Shutong sut que sa chance était venue. Il demanda distraitement si elle avait entendu parler de ce qui s'était passé la veille — de toute façon, ce n'était pas le genre de chose qu'on pouvait garder secrète longtemps.
La femme soupira à sa question, son ton complexe. « Ça a fait le tour vite, hein ? Mais ce que vous ne savez peut-être pas, c'est que les gens qui l'ont fait viennent de cette rue commerçante même. La police les a arrêtés. C'est vrai que personne ici n'apprécie la famille du patron Gu, mais aller jusqu'à faire ça... ça dépasse les bornes. »