Le vélo ne manqua pas de cahoter un peu.
Il était onze heures pile. La batterie de son téléphone affichait trente pour cent. L'air frais et froid lui emplissait les narines. La vue devant lui était dégagée, avec peu de gens de part et d'autre.
Il emprunta un raccourci par Xiaolu, qui lui permit d'admirer le paysage au bord du lac.
Ce jour-là, le lac était d'un bleu profond, presque de la même couleur que le ciel.
Des touffes de roseaux poussaient vigoureusement, et on apercevait encore des plaques de neige non fondue. Le vent venu du lac charriait une légère odeur saline. Dans ce moment de quiétude, une fille coiffée d'un bonnet ours fraise était assise derrière lui.
Zhang Shutong ne connaissait l'ours que de nom ; il ne savait même pas s'il venait d'un film ou d'un dessin animé. Mais pour une raison quelconque, il trouvait que cela correspondait parfaitement à la personnalité de Gu Qiuyan.
Le bras ceinturant sa taille se détendit progressivement. Zhang Shutong lui demanda s'il y avait un autre endroit où elle voulait aller après la rue commerciale. Ils n'iraient peut-être pas, mais cela leur donnerait au moins des idées.
Mais elle ressortit simplement cette application Talking Tom. Quoi que dise Zhang Shutong, tout ce qu'il entendait en retour, c'étaient ses propres mots répétés.
Zhang Shutong resta d'abord sans voix. « Il avait entendu parler de lâcher les chiens, » songea-t-il, « mais jamais de lâcher le chat pendant une balade à vélo. » Au bout d'un moment, il s'y habitua et se mit simplement à parler tout seul.
Il se mit à décrire les territoires qu'il et ses copains s'étaient appropriés sur l'île à l'époque : où se trouvait le Temple, la base, la zone interdite... C'était du bavardage insensé et sans but, mais quand l'appli Talking Tom le rejouait, cela y ajoutait une touche loufoque.
Bientôt, ils arrivèrent à la rue commerciale. Il attacha le vélo, puis sortit son téléphone pour envoyer un message à Du Kang. « Le trajet était passé étonnamment vite, » songea-t-il.
La rue commerciale était un peu plus fréquentée ici, avec de nombreux couples se promenant main dans la main.
Gu Qiuyan rompit enfin le silence. « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda-t-elle. « Continue juste à jouer avec ton Talking Tom, » répondit Zhang Shutong, récoltant un regard noir de sa part. Il s'empressa d'ajouter : « Ne t'inquiète pas, amuse-toi. Laisse tout entre mes mains. »
Elle n'insista pas, et Zhang Shutong ne donna pas d'autres explications.
Il entra dans la rue commerciale avec Gu Qiuyan. Ils ne faisaient pas tache, et Zhang Shutong était déjà prêt à endosser le rôle de porteur de sacs.
Mais Ruoping avait tort sur un point. Sa mission du jour était bien plus exigeante que ce qu'elle et les autres imaginaient. Il n'était pas seulement chargé de lui faire passer un bon moment ; il menait aussi une enquête.
C'était samedi, donc les élèves n'avaient pas cours.
Trouver le soi-disant « tueur » relevait toujours de la recherche d'une aiguille dans une botte de foin. Mais comme il l'avait dit à Qingyi auparavant, essayer de deviner le mobile était impossible. Ils ne pouvaient procéder que par élimination.
Il n'avait aucune piste fiable. Il avait même envisagé de demander à Song de vérifier auprès du Père Gu si la famille s'était fait des ennemis sur l'île. Mais il écarta vite l'idée. « Si le Père Gu avait le moindre indice, il aurait déjà envoyé la police enquêter. »
Zhang Shutong choisit délibérément les boutiques où il y avait moins de monde.
Ils passèrent de boutique en boutique. Il entrait parfois avec Gu Qiuyan, mais ne trouva rien d'utile.
Dans la ligne temporelle d'origine, la disparition de la fille pouvait être circonscrite à l'un de trois jours : vendredi, samedi ou dimanche.
Mais maintenant, tant de choses avaient changé que se référer à ces anciennes informations n'était plus très utile.
Il décida donc de faire une hypothèse audacieuse, partant d'une présomption de culpabilité : le tueur passerait à l'acte aujourd'hui, c'était certain.
La fenêtre d'opportunité du vendredi était déjà passée, et la famille Gu serait de retour dimanche.
« Le tueur ne le sait peut-être pas, » raisonna-t-il, « mais si je me mets à sa place... l'incendiaire a été arrêté, donc le Père Gu est obligé de réagir. Sa famille pourrait arriver demain, après-demain, ou même rentrer en catastrophe ce soir. Face à un avenir aussi imprévisible, la seule option est de frapper aujourd'hui. »
Et plus ce serait tôt, mieux ce serait.
« Si le tueur doit passer à l'acte, il ne peut pas juste attendre dans sa boutique. Sans parler des préparatifs nécessaires, il doit au moins savoir où est Gu Qiuyan. Ce n'est pas comme s'il irait jusqu'à sa villa pour découvrir qu'elle n'y est même pas. »
Zhang Shutong ne pensait pas que leur cible soit aussi stupide.
Bien sûr, s'il l'était vraiment, on n'y pouvait rien —
— parce que Du Kang était déjà sur place.
Par conséquent, Zhang Shutong porta son attention sur les boutiques où manquait un homme.
La plupart des boutiques de cette rue étaient tenues par des couples, bien que certaines soient gérées par une seule personne, comme une boutique de vêtements et chapeaux. Par conséquent, s'il trouvait une boutique en sous-effectif aujourd'hui, il pourrait réduire ses recherches.
C'était une bonne théorie, mais difficile à mettre en pratique. En tant que quelqu'un qui venait de revenir du futur, il ne savait toujours pas distinguer tous ses camarades de classe, sans parler de reconnaître les différents commerçants de la rue commerciale.
— Mais il y avait une personne qui le pouvait.
Parmi les quatre, il y avait une fille pétillante et bavarde qui adorait traîner ici et connaissait l'endroit comme sa poche. En fait, c'était elle qui avait entendu la première la rumeur selon laquelle la rue commerciale devait être démolie.
Le principe directeur de cette opération était que chacun jouerait de ses forces uniques et irremplaçables.
Alors Zhang Shutong envoya un message à Ruoping : « Urgent. Besoin d'aide. Puissante héroïne, j'invoque ta présence ! »
L'héroïne répondit à son appel sur-le-champ.
« Parle, » arriva son message vocal grognon. Mais quand il s'agissait d'affaires sérieuses, elle ne laissait jamais son humeur interférer.
Zhang Shutong se mit à photographier les vitrines une par une et à les lui envoyer. Il décrivait qui se trouvait dans la boutique et la situation générale, et après un moment de réflexion, elle répondait.
Bien sûr, même pour celles qu'elle ne pouvait pas identifier elle-même, Ruoping avait son propre réseau de copines. Elle avait un large cercle d'amies et obtenait toujours une réponse après quelques SMS.
Allant et venant ainsi, ils commencèrent à vérifier chaque commerce, un par un. Au moment où Zhang Shutong atteignit le centre de la rue, ils avaient enfin trouvé une petite boutique correspondant à ses critères.
C'était une boutique de bubble tea avec une longue file d'attente devant.
Il se souvint qu'ils étaient venus manger ici il n'y avait pas longtemps, et que Ruoping avait offert du bubble tea à tout le monde.
Zhang Shutong baissa son téléphone et jeta un œil à la boutique de bubble tea « One More Cup ».
Il avait pris beaucoup de photos tout à l'heure, et la batterie de son téléphone était déjà retombée sous les trente pour cent.
Il tapa un autre message, celui-ci pour Qingyi :
« Comment s'appelait déjà ce plan dont tu as parlé ? J'ai oublié. »
« Opération : Déesse du Destin, Maîtresse de l'Avenir de la Jeune Miss, » vint la réponse immédiate.
« D'accord, alors. Juste pour vous donner un avertissement. »
D'une main, Zhang Shutong tapa les deux dernières lignes :
« Tenez-vous prêts. »
« L'"Opération : Déesse du Destin, Maîtresse de l'Avenir de la Jeune Miss" pourrait passer à la phase deux. »