À quel point la mère de Zhang Shutong était véritablement terrifiante avait été amplement documenté tout au long de l'enfance de Tongtong.
À l'époque où il avait quatre ou cinq ans et venait d'entrer à l'école primaire, c'était ce qu'on pourrait appeler un « enfant adorable », pour reprendre une expression devenue à la mode plus tard. Il était extrêmement populaire, et il le devait entièrement à sa mère.
Sa mère adorait une chose par-dessus tout : exhiber son gamin.
Mais alors que la plupart des parents se contentent de montrer leur progéniture aux proches et aux voisins, la sienne avait une approche plus innovante, ciblant les propres camarades de classe de Zhang Shutong.
Surtout les filles.
C'est pourquoi Zhang Shutong était si populaire gamin. Chaque fois que son anniversaire arrivait, sa mère parvenait on ne sait comment à attirer une foule énorme de ses camarades hébétés et confus. Certains pleuraient leurs parents, d'autres montaient direct dans la voiture familiale. Avant que qui que ce soit n'ait réalisé ce qui se passait, ils étaient tous assis dans un KFC.
Le KFC proposait encore des services d'anniversaire à l'époque. Plusieurs seaux familiaux de poulet trônaient sur la table pendant que les employés chantaient un doux « Joyeux anniversaire », en claquant des mains tout en baissant les lumières du restaurant.
L'enfant de l'anniversaire restait assis au milieu du box, fixant d'un air absent l'immense cercle de camarades — certains familiers, d'autres non — sans la moindre idée de quand il les avait invités.
Puis sa mère, en train de grignoter une tarte aux œufs, lui demandait s'il était content. Le jeune Zhang Shutong acquiesçait bien sûr avec enthousiasme, oubliant complètement de demander pourquoi son chapeau d'anniversaire se trouvait sur la tête de sa mère.
Alors sa mère prélevait une noisette de crème du gâteau pour l'étaler sur son visage et disait d'un ton solennel :
« Tongtong, tu as un an de plus. Mais sais-tu que pour chaque année qu'un enfant prend, il lui faut une noisette de crème de plus sur le visage ? Maintenant, compte ton âge. Tu le fais toi-même, ou Maman t'aide ? »
Bien que se retrouver le visage couvert de crème fût affreux, son anniversaire restait une occasion solennelle. Zhang Shutong avala donc sa fierté et s'exécuta lui-même. Sa mère éclata de rire, prit des photos en disant : « Mon fils, Maman va absolument les garder. Quand tu auras une copine, je les lui montrerai. »
Zhang Shutong gobait une fois de plus les paroles de sa mère, croyant sincèrement qu'il était populaire. Il s'était fait avoir comme un bleu.
Une vérité qu'il ne réalisa que lorsqu'il commença à assister aux anniversaires des autres gamins.
Puis, une petite fille l'invita à faire le papa quand ils jouaient à la dînette.
Peu après, tout un groupe de petites filles exigea qu'il fasse le papa quand elles jouaient à la dînette.
À partir de ce moment, Zhang Shutong fêta ses anniversaires tout seul.
Ce ne fut que plus tard qu'il comprit enfin : sa mère avait toujours été ce genre d'agent du chaos, quelqu'un qui vivait pour semer la pagaille.
Mais Zhang Shutong était toujours complètement sous son joug. Toute sa vie, chaque fois qu'il parvenait à sortir de l'un de ses pièges, sa mère était déjà là, l'attendant en agitant les bras de façon flamboyante au bord du suivant.
Et ce piège-là, un seul coup d'œil vers le bas lui disait qu'il était sans fond.
Il se tenait, sur ses gardes, entre les deux femmes. Face à sa mère, l'esprit de Zhang Shutong tournait encore plus vite que lorsqu'il traquait un tueur.
'D'abord, même si ma mère adore m'exhiber, elle n'irait pas attraper n'importe quelle jolie fille dans la rue pour le faire.'
'Deuxièmement, elle porte des lunettes de soleil et un masque, ce qui veut dire qu'elle ne veut pas être reconnue. Mais elle n'a jamais rencontré Gu Qiuyan, donc elle ne se cache pas d'elle. Elle se cache de quelqu'un d'autre... ce qui ne peut signifier qu'une chose : moi.'
'La conclusion, c'est qu'elle a probablement vu Gu Qiuyan et moi dès qu'on est entrés dans le centre commercial. Inutile de deviner ce qu'elle a mijoté dans sa tête ; sinon, elle ne serait pas venue parler à Gu Qiuyan.'
Mais c'était précisément pour ça que Zhang Shutong ressentait une telle pression. Pour le dire plus crûment, même cette fois où son brouillon avait été projeté sur l'écran n'avait pas été aussi terrible que cet instant.
Tandis qu'il était sur le qui-vive, sa mère se contenta de glousser. Décidant de laisser tomber le masque, elle retira son masque et ses lunettes, secouant ses longs cheveux ondulés couleur châtaigne.
C'était une femme qui paraissait bien plus jeune que son âge, manifestement soignée. Elle avait un superbe couple d'yeux fins, légèrement relevés aux coins. Quand elle plissait les yeux, on savait qu'elle traminait quelque chose, mais quand elle souriait et que ses yeux se courbaient, elle dégageait un charme étonnamment accessible.
Zhang Shutong était totalement démuni face à sa mère pile électrique. Son père lui avait dit un jour qu'elle était une vraie démoniaque dans sa jeunesse, avec un sourire capable de faire basculer des cités.
Dans la réalité, cependant, c'était une chercheuse. Elle était d'un sérieux absolu quand elle enfilait sa blouse blanche, et avait l'air plutôt cool avec les mains fourrées dans les poches.
Mais cet aspect d'elle était strictement réservé au laboratoire.
Hors du laboratoire, c'était une personne complètement différente. Comme en ce moment, par exemple. La femme plissa les yeux et grinça.
« Mon fils, tu as manqué à Maman ? »
« ...Oui. »
En fait, Zhang Shutong lui manquait vraiment. Bien que ses parents aient toujours été sains et saufs, sa mère n'était pas une vraie démoniaque, après tout. Le temps est impitoyable. Celle de huit ans plus tard n'avait rien à voir avec la femme devant lui à présent — une démoniaque joueuse, joyeuse, futée et perverse en bottes cuissardes. Dans le futur, elle cesserait de teindre et de boucler ses cheveux, des mèches d'argent apparaîtraient dans sa belle chevelure, et des rides commenceraient à se former au coin de ses yeux.
Mais juste au moment où Zhang Shutong s'immergeait dans ses souvenirs, le ton de sa mère changea soudain.
« Alors, tu ne vas pas me la présenter ? »
Ce n'est qu'alors que Zhang Shutong se tourna vers Gu Qiuyan.
Gu Qiuyan était déjà rouge comme une tomate.
Honnêtement, sa réaction maintenant était à peu près la même que ce matin-là. Elle se figea une seconde, ses yeux s'écarquillant progressivement. Son visage pâle rougit à nouveau, la couleur se propageant rapidement, cette fois jusqu'au bout des oreilles.
« B... Bonjour, Madame... »
La voix de la fillette était aussi faible que le bourdonnement d'un moustique, faisant à nouveau admirer à Zhang Shutong la position de sa mère au sommet de la chaîne alimentaire sociale. Même une « Jeune Miss » comme elle ne faisait pas le poids.
« Gu Qiuyan. Ma camarade de classe », dit Zhang Shutong, les mots brefs.
« Pas étonnant que j'aie eu un coup de foudre pour Qiumian ! Donc c'est ta camarade de classe ! » dit sa mère, feignant une subite réalisation, bien que son jeu d'actrice fût pitoyable. Zhang Shutong devina qu'elle avait dû reconnaître le nom.
Elle fourra le chocolat dans la main de Gu Qiuyan juste au moment où Qingyi arrivait. Sa mère, bien sûr, connaissait tous ses meilleurs amis. Elle l'accueillit avec un sourire. « Xiaoyi, t'as encore grandi ! Vite, mets-toi à côté de Zhang Shutong. Laisse-moi voir lequel de vous deux est le plus grand maintenant. »
Qingyi ne fit pas le poids non plus et obéit, se plantant à côté de Zhang Shutong. Sa mère les étudia longuement, le menton dans la main, avant de demander : « Comment ça, y a que vous trois aujourd'hui ? »
Zhang Shutong allait dire qu'il y en avait un autre, mais parle du diable, Ruoping déboula. Elle s'apprêtait à les héler quand elle sentit que quelque chose clochait dans la scène. 'Pourquoi y a-t-il soudain deux autres femmes à notre réunion entre potes ?'
Elle ne rougit pas, elle fut juste un peu sidérée.
C'était comme si un champ magnétique invisible était à l'œuvre. Les deux filles furent les premières à croiser le regard, et l'atmosphère devint instantanément tendue.
Zhang Shutong savait que c'était à lui de gérer ça — après tout, c'était lui qui avait invité Gu Qiuyan. Mais avant qu'il n'ouvre la bouche, sa mère passa à l'action.
Sa mère adorait Ruoping. Elle l'attira à elle et la chouchouta, demandant où elle était passée. « Je n'ai vu que ces deux garçons tout à l'heure. Tu savais que parmi tous les amis de Shutong, c'est toi que Tatie a le plus regrettée ? Viens là, ma chérie, fais-moi un bisou. »
Sur quoi elle envoya un baiser dans les airs, faisant tellement rire Ruoping qu'elle en oublia totalement Gu Qiuyan.
Puis sa mère remarqua l'en-cas dans sa main et dit : « Tatie a un petit creux. »
Inutile d'en dire plus. La fillette tendit docilement l'en-cas pour lequel elle avait fait la queue des lustres. Elle le fit même de bon gré, en demandant : « Ça suffit, Tatie ? J peux en racheter si c'est pas assez. »
Sa mère dit qu'il n'y avait pas besoin. « Amusez-vous bien les gamins, moi j'dois rentrer. » Puis, emportant le... peu importe quoi, un burger à l'œuf ou un truc du genre, elle fit un signe de main et disparut en un éclair.
Du moment où elle arriva à celui où elle partit, Zhang Shutong ne comprit pas ce que sa mère était venue faire.
'Mais je dois admettre que les méthodes de ma mère sont brillantes,' pensa-t-il. 'No wonder je me fais toujours avoir par ses combines.'
Tous les quatre la regardèrent s'éloigner, restés un moment dans le silence. Juste au moment où Zhang Shutong allait demander à Gu Qiuyan ce que sa mère lui avait dit, quelqu'un tira sur sa manche.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
C'était Ruoping.
« J'en sais rien non plus. J'ai juste croisé ma mère par hasard. »
« Je parlais d'*elle* », Ruoping sourit, montrant les premiers signes d'une petite démoniaque elle aussi. « Tu ramènes ta voisine de table et tu dis même rien ? »
Juste au moment où Zhang Shutong allait répondre, son téléphone vibra. C'était un message de Pluie d'Automne Mianmian, qui pianotait sur son écran d'un seul doigt.
Elle se tenait dans la foule, l'air un peu distrait. Le message demandait si elle avait été impolie avec sa mère tout à l'heure...
Après avoir envoyé le message, Gu Qiuyan le chercha du regard inconsciemment, pour le voir debout à côté de Ruoping.
Même si le centre commercial était bruyant, et qu'ils s'étaient délibérément mis sur le côté, Zhang Shutong put sentir ce champ magnétique invisible qui bourdonnait à nouveau.
Et comme ça, son absentement fut remplacé par un air de détermination vive.
Gu Qiuyan lança un bref regard noir à Zhang Shutong avant que sa posture ne change, revenant à ce qu'elle était avant d'entrer dans le centre commercial. Son dos se redressa, et la ligne de son cou, visible au-dessus de son pull, était aussi gracieuse que celle d'un cygne.
La fille portait spécifiquement une longue robe cyan aujourd'hui. Son aura mêlait un charme éclatant et une froide indifférence, mais ses yeux pétillaient maintenant de fierté. Elle avait à nouveau l'air d'une vraie « Jeune Miss ».
Alors, la grande Mademoiselle Gu fit un pas en avant dans ses baskets blanches et commença à marcher lentement vers eux.
Juste à ce moment, un autre message arriva sur son téléphone. C'était de sa mère.
« C'est tout ce que Maman peut faire pour t'aider. Pour le reste, tu te débrouilles. »
« Et t'as intérêt à avoir une bonne explication pour où t'étais hier soir ! (hache) (sourire) »