Bientôt, même ce petit espace libre disparut. Un flot constant de gens s'écoulait devant le centre commercial — hommes et femmes, jeunes et vieux, mais la plupart étaient des étudiants à peu près du même âge.
Zhang Shutong regarda autour de lui avec une pointe de curiosité. Il y avait des chariots vendant des saucisses grillées et des œufs de caille, et des vendeurs criant après des ballons en forme de jouets. Généralement imprimés avec divers personnages de dessins animés et gonflés à l'hydrogène, les ballons formaient un bariolage coloré en plein air, leurs innombrables ficelles serrées dans une seule main.
Gu Qiuyan se rapprocha inconsciemment de Zhang Shutong. Il sourit et demanda : « Tu veux t'acheter un ballon ou quelque chose ? »
La fille leva les yeux au ciel. « Tu ferais pas mieux de contacter tes potes ? Voir s'ils sont déjà là. »
Elle n'était pas timide du tout. Normalement, quelqu'un aurait pu se sentir un peu intimidé dans une situation comme celle-ci, présentée à un nouveau groupe de personnes, mais Gu Qiuyan rayonnait d'une fierté qui la faisait ressortir de la foule.
Zhang Shutong trouva cela bizarre. « Pourquoi on dirait que t'es plus pressée que moi ? »
Elle se contenta de bomber le torse. « Quoi ? J'suis censée avoir peur d'eux ? »
En disant cela, ses lèvres brillaient et ses yeux pétillaient, comme si elle avait passé tout ce temps à se préparer juste pour faire forte impression quand ils se rencontreraient.
Zhang Shutong n'arrivait pas à cerner sa pensée. Il se contenta de la détailler un instant, sentant que Gu Qiuyan n'était pas tout à fait elle-même aujourd'hui. Un instant plus tard, il comprit ce qui clochait : elle ne portait pas son écharpe.
« Mais y'a pas besoin de les appeler. Lui, il saute aux yeux. Regarde — »
Zhang Shutong désigna la silhouette la plus voyante de la foule : un ado avec un casque sur les oreilles, qui écoutait sa musique tout seul.
Qingyi portait une veste en jean aujourd'hui, ce que Zhang Shutong dut admettre avait de la gueule. Mais c'était si bruyant qu'il fallut à lui et Gu Qiuyan hausser la voix pour parler. 'Il arrive vraiment à entendre la musique à travers son casque ?'
Il s'approcha et tapa sur l'épaule de Qingyi. Qingyi se retourna. Pareil à lui-même, le visage figé dans son impassibilité habituelle. Il sourit en voyant Zhang Shutong et s'apprêta à dire bonjour, mais avant que les mots ne sortent, son regard glissa par-dessus l'épaule de Zhang Shutong, pour finalement se poser sur une expression de surprise totale.
'Seule la grande Mademoiselle Gu a le pouvoir de faire sortir de ses gonds ce type au visage de pierre.'
« Gu Qiuyan. Vous vous connaissez déjà, donc pas besoin de présentations. »
Bien que Zhang Shutong trouvât vraiment étrange de devoir présenter deux de ses propres camarades, il se tourna calmement vers Gu Qiuyan et dit :
« Meng Qingyi. Mon meilleur pote. »
« Oh... oh. » La surprise ne dura que quelques secondes avant que le masque d'impassibilité de Qingyi ne revienne — un truc que Du Kang n'aurait jamais réussi à faire. Il fit un signe de main décontracté. « Bienvenue. »
Gu Qiuyan fit un signe de tête tiède et un « bonjour » discret. La revoilà qui jouait la jeune fille froide et distante.
Zhang Shutong se tenait entre eux deux. « Et Ruoping ? Pourquoi elle est pas avec toi ? »
« Elle ? » Qingyi soupira. « Elle a vu je sais pas quel en-cas qu'elle connaissait pas et elle a filé faire la queue. »
Tous les trois fixèrent le va-et-vient des gens devant le centre commercial, soudain à court d'idées.
Zhang Shutong ne prenait jamais les devants dans ce genre de situations. C'était normal qu'il suive les plans de Ruoping, lui et les autres mecs. Mais un truc clochait avec Gu Qiuyan. D'habitude, c'était elle qui donnait les ordres quand elle sortait avec sa suite, mais aujourd'hui, elle était muette.
Du coup, Zhang Shutong dit : « On attend à l'intérieur du centre commercial. Y'a trop de monde dehors. Je vais envoyer un message à Ruoping sur QQ. »
Y'avait moins de monde à l'intérieur. L'entrée donnait sur une section vendant toutes sortes de fringues, flanquée de magasins de chaussures et de salons de manucure. Dans l'ensemble, ça collait au style de la petite île — fallait pas s'attendre à un grand centre commercial.
Même l'escalator était de ces modèles plats, style rampe pour chariots, et y'avait pas d'ascenseurs normaux. De ce côté-là, c'était même pas aussi bien que la maison de Gu Qiuyan.
Zhang Shutong n'était pas venu ici depuis un bail. Il demanda à Gu Qiuyan ce qui valait le coup de voir. C'était le centre commercial de sa famille, après tout, mais elle répondit qu'elle y mettait rarement les pieds. Il put deviner la suite sans qu'elle ait à la dire : elle trouvait probablement qu'il n'y avait pas assez de trucs à faire ici.
Ils errèrent un moment. Gu Qiuyan jetait un coup d'œil distrait aux boutiques avant de passer à la suivante. Rien ici ne semblait digne de son attention.
On aurait dit que l'en-cas de Ruoping avait un truc de dingue ; elle n'était toujours pas revenue. Juste à ce moment, Gu Qiuyan dit qu'elle devait aller aux toilettes. Zhang Shutong s'arrêta et dit qu'il l'attendrait là.
Puis il vit la jeune demoiselle retirer le sac de son épaule, le prendre en main et le lui tendre devant lui. Zhang Shutong croisa son regard pendant deux secondes tandis que sa main restait suspendue en l'air pendant deux secondes. Finalement, les yeux de la fille s'écarquillèrent.
« Tiens ça ! »
'Bingo,' pensa-t-il. 'Donc c'est pas qu'elle n'a pas de laquais pour faire les courses avec elle aujourd'hui. C'est moi qu'elle attendait.'
Zhang Shutong prit le sac et la regarda partir la tête haute.
« C'était donc ça le truc ? »
Qingyi avait l'air tout aussi perplexe, perdu dans ses pensées.
« T'as vu ? Je t'avais dit qu'elle est pas facile à cerner. »
Zhang Shutong eut l'impression d'avoir trouvé un frère d'armes.
Ils se trouvaient par hasard devant un magasin de jouets, et tous les deux collèrent leur nez à la vitrine pour mater les Transformers à l'intérieur.
« Whoa, la peinture sur celui-là est pas mal... Au fait, Shutong, pourquoi t'as ramené elle ? »
« Elle était toute seule chez elle... Mais regarde, la ligne de jointure est un peu visible. »
« Vous êtes venus ensemble tous les deux ? » Qingyi ignora la tentative de changer de sujet, son expression devenant encore plus curieuse.
« ...Un chauffeur nous a déposés. » Zhang Shutong décida de laisser Song hors de l'histoire.
« Mais vos maisons sont super loin l'une de l'autre, non ? »
« Le chauffeur l'a récupérée d'abord, puis moi. »
« C'est un chauffeur bien dévoué. »
« ...En effet. »
Mais à peine le mot sorti de sa bouche, Qingyi éclata d'un sourire triomphant.
« Tu t'es完全 vendu, Shutong. T'as dormi chez Gu Qiuyan hier soir, pas vrai ? »
« Comment t'as deviné ? » Zhang Shutong renifla ses vêtements, perplexe. 'Le fait de passer une nuit chez Gu Qiuyan m'aurait-il somehow mariné dans son parfum ?'
« Quand j'ai demandé si vous étiez venus ensemble, les seules vraies réponses étaient oui ou non. Mais t'as sorti le chauffeur, c'était louche. Connecte ça à notre appel d'hier soir, et c'est évident. »
« ...Oui, mais c'était à cause de la pluie. »
« Qu'est-ce qui s'est passé exactement hier soir ? » C'était le bon côté d'un fanatique de déduction : il se foutait des ragots, il voulait la vérité.
Zhang Shutong lui donna une explication en gros. Qingyi réfléchit un moment. « Je pige. La vérité, c'est que t'es encore inquiet pour elle. »
« Ouais. Traite-moi de mère poule. »
« Y'a pas de mal à être prudent. Après tout, un mec... »
« Arrête ! »
« C'est la première fois que je te vois aussi inquiet pour une nana, » dit Qingyi, basculant sans transition en mode potins.
« ... »
Question à laquelle il était difficile de répondre. En surface, ça en avait l'air, mais la réalité était à des années-lumière. Il allait faire semblant de n'avoir pas entendu quand il pensa soudain à une vieille connaissance. Du coup, Zhang Shutong se contenta d'un léger hochement de tête.
« Pour l'instant, tu peux voir ça comme ça. »
Cette fois, ce fut Qingyi qui resta sans voix.
L'Autobot le plus impressionnant dans la vitrine était, naturellement, Optimus Prime. Tous deux l'étudièrent un moment avant que Qingyi ne reprenne la parole.
« Mais vu comment la police a géré le truc, l'incident de la rue commerciale devrait être considéré comme réglé. Même si les gens détestent encore sa famille, ils devront faire avec. »
« À peu près. »
« Du coup, le fait que tu l'aies ramenée, c'est encore toi qui t'inquiètes pour elle, » ajouta Qingyi sur un ton goguenard. « Soupire pas tout de suite. Moi, je suis facile. Tu vas avoir un vrai mal de crâne quand Ruoping va débarquer. Faut t'y préparer quand tu ramènes quelqu'un. »
Zhang Shutong était vidé mentalement.
« C'est quoi le truc entre ces deux, au juste ? »
« Cette question est trop profonde. Passons à une autre. »
« On mange quoi à midi ? »
« Tu crois qu'on a le droit de décider ? »
« Bonne remarque. »
« Je commence à penser que t'as vraiment envie de résoudre cette affaire, Shutong. »
« C'est ça. »
« Du coup, t'as trouvé un truc après une nuit entière là-bas ? »
Zhang Shutong se demanda si son hypoglycémie comptait. Il réfléchit un instant.
« En fait, j'ai fait une sorte de non-découverte découverte. C'était ce matin, pendant que je faisais la vaisselle. »
« Quoi ? »
« J'en suis pas totalement sûr moi-même, » dit Zhang Shutong pensif. « Occasion parfaite d'en parler — »
« C'est plus une question de physique sur laquelle j'ai besoin d'aide. » Le centre commercial fourmillait d'activité, une cacophonie de voix emplissant l'air. Le plafond suspendu culminait à bon quatre ou cinq mètres, et les LED projetaient des taches de lumière sur le sol en marbre blanc. « Disons que c'est la nuit, qu'il pleut, et qu'il y a des éclairs de temps en temps. Vers sept heures, donc il fait déjà nuit. On est dans une maison, et les lumières sont très vives. »
Il souffla sur la vitre du magasin de jouets et tapa dessus avec son articulation.
« Ça, c'est la fenêtre. »
Puis il désigna la vitrine d'en face.
« Et ça, c'est la pelouse dehors. »
« J'ai pigé. Tu parles de la maison de Gu Qiuyan. Continue. »
Finalement, Zhang Shutong pointa le redoutable Optimus Prime, pour réaliser que cette main tenait le sac de Gu Qiuyan. Il changea de main.
« Maintenant, imagine que c'est un chien mort.
« Dis-moi, si ce chien gisait immobile sur la pelouse, est-ce qu'on devrait pouvoir le voir ? »
...
En sortant des toilettes et en descendant un couloir, on tombait sur le hall principal du centre commercial.
Une jolie fille en robe cyan se tenait à l'entrée du couloir. Elle s'arrêta, regardant à gauche et à droite avec un léger froncement de sourcils, comme si elle avait oublié le chemin du retour.
Des gens allaient et venaient devant elle — vieux et jeunes, hommes et femmes, une marée de visages inconnus déferlant sans cesse.
Un instant, le monde devint un flou chaotique. Les lumières étaient aveuglantes, ses bourdonnaient les oreilles. Certains pressaient le pas, d'autres étaient détendus, certains affichaient des sourires heureux, et d'autres avaient le visage complètement masqué.
C'était une femme portant des lunettes de soleil et un masque.
On aurait dit qu'elle observait depuis un moment. La femme s'approcha dans le dos de Gu Qiuyan, sortit quelque chose, et tendit le bras vers l'avant —