S'il n'avait pas eu son âge, la première chose qu'il aurait voulu faire, c'était passer son permis et s'acheter une voiture — une petite occasion aurait suffi.
Bien sûr, pas trop petite non plus. Il lui fallait un coffre capable d'avaler ses cannes à pêche et un réservoir d'eau. Ensuite, il ferait le tour du pays pour voir tous les paysages qu'il avait ratés ces années-là.
Il y avait aussi des regrets qu'il voulait combler. Il voulait épargner à ses parents de s'inquiéter pour lui, intégrer une meilleure université, garder contact avec ses amis proches. Mais il n'avait aucune intention de chercher délibérément de nouvelles connaissances ; sa philosophie de l'amitié, c'était que peu suffisent.
Parlant d'amis, Zhang Shutong n'était pas pressé de retrouver ses meilleurs potes pour se remémorer le bon temps. Il voulait d'abord flâner un peu.
Alors il quitta la salle de classe. Son établissement était l'un des rares à fonctionner sur quatre ans. Il était en Terminale, classe 1, tout au bout du couloir, juste à côté de l'escalier.
Deux personnes discutaient sur les marches.
L'une était son professeur principal, appuyé contre la rampe.
L'autre, en face, était une fille vêtue d'une robe de toile bleu-vert.
La fille dégageait une froideur distante, de longs cheveux lui tombant jusqu'à la taille. Elle était assise sur les marches.
Zhang Shutong ne put s'empêcher de s'arrêter net.
C'était naturel. N'importe qui aurait figé sur place si, quelques heures plus tôt, il s'était incliné devant un portrait funéraire pour se retrouver face à la personne, bien vivante, bien en chair.
La fille, Lu Qinglian, semblait revenir de l'extérieur. Son visage délicat était pâle de froid, et le bas de sa robe grossière portait encore des traces de neige.
La peau de la plupart des gens rougit par grand froid, mais la sienne était déjà blanche à la base. Maintenant, elle avait une qualité porcelaine, une luminescence froide et sans défaut qui ressortait encore plus sur sa robe bleu-vert.
Il n'était pas le seul à être curieux. De plus en plus d'élèves débouchaient dans le couloir, et pas mal jetaient des coups d'œil de leur côté.
Après tout, une fille hors de la classe qui avait l'air de revenir de cultiver l'immortalité — sans compter belle et mystérieuse — de quoi captiver tout le monde, garçons comme filles.
Mais elle dégageait peut-être une aura trop intimidante ; personne n'osait s'approcher, se contentant de chuchoter à distance.
Lu Qinglian, elle, s'en fichait complètement. Comme si l'agitation ambiante ne la concernait pas. Elle se concentrait sur sa tâche, portant ses mains à ses lèvres et soufflant doucement dessus pour les réchauffer.
Zhang Shutong, lui, n'avait pas de tels scrupules.
Il ne se contenta pas de la dévisager un instant ; il remarqua aussi, en y regardant de plus près, quelques failles dans la façade :
Elle portait probablement plusieurs couches de vêtements en dessous. Debout, ça allait ; la robe était assez large, accompagnant ses mouvements, ses manches flottant au vent, lui donnant un air éthéré. Elle aurait vraiment pu passer pour une jeune fille céleste.
Mais assise, elle semblait toute gonflée, emmitouflée.
Le contraste était un peu brutal ; sa silhouette fine disparaissait sous les épaisseurs. Moins une jeune fille céleste qu'un pingouin revenu du monde de la cultivation.
Puis Zhang Shutong entendit leur professeur principal demander au pingouin :
« Tu reviens de balayer la neige au temple ? »
« Ouais. Le chemin de la montagne était trop glissant. Des passages étaient verglacés, j'ai eu du retard. »
Maintenant, il comprenait.
« Du coup, elle aidait juste au temple. »
Leur professeur principal était un jeune homme nommé Song. C'était un type bien et il connaissait la situation familiale particulière de la fille, donc il acceptait toujours vite ses demandes de congé.
« Je t'ai dit que tu pouvais venir demain. Et si tu avais glissé et chuté ? Je peux parler à ta grand-mère pour toi. »
« C'était pas elle. Je voulais venir. »
Le ton et l'expression de la fille restaient impassibles.
Le professeur Song ne put qu'esquisser un sourire amer.
« Enfin, tu n'avais pas à te presser comme ça. Regarde-toi, tu as couru sans même te changer... »
« Je l'ai mise exprès. Il fait trop froid dehors. »
En parlant, la fille retira sa longue robe, révélant sa veste d'uniforme dessous.
La conversation mourut.
« ...Bon, bah. Réchauffe-toi un peu. Tu pourras récupérer les devoirs d'hier dans un moment. Mon cours est l'heure prochaine ; on corrigera les exercices. »
Le professeur Song donna ses instructions avant de partir.
Lu Qinglian se contenta de hocher la tête, plia la robe et la fourra dans son sac. Puis elle prit un élastique entre ses dents et attacha ses longs cheveux lâchés en queue de cheval.
Quand elle releva la tête, leurs regards se croisèrent.
« Merci », dit soudain la fille.
« Merci pour quoi ? » songea Zhang Shutong. « Pour les cinq cents yuans que j'ai mis dans l'enveloppe funéraire ? Pas question. Ça ferait basculer l'affaire en pure histoire de fantômes. »
Puis elle lui tendit une paire de gants.
Il les prit et les examina. Assez stylés — noirs, paumes rembourrées, et presque aussi grands que le visage de Lu Qinglian.
Leur nom complet devait être « gants tactiques d'extérieur ». Il en avait eu une paire lui-même, achetée pour la pêche à l'époque.
Et cette paire lui semblait familière.
« Elles ont l'air d'être les miennes. »
Elles étaient en nylon, pas en laine qui se gorge d'eau. « Elles devaient être parfaites pour pelleter la neige », pensa-t-il.
Mais même si le bas de son pantalon était trempé, les gants avaient été essuyés propres. Bien entretenus.
Alors il remarqua ses mains. Elles n'avaient pas la peau délicate des filles de son âge. Elles étaient un peu rêches, marquées par le travail manuel, et il y avait même quelques gerçures sur les paumes et les doigts à cause du froid.
Même s'il n'avait aucun souvenir de tout ça... il hocha la tête.
« C'était rien. »
« Tu me cherchais ? » Lu Qinglian inclina la tête. Elle ajouta : « Je t'ai vu debout là tout à l'heure. »
Zhang Shutong avait envie de la corriger.
« C'est toi qui me cherchais. »
« Pour être précis, c'est la toi d'il y a huit ans dans le futur qui m'a ramené ici avec un seul coup de fil. »
« Je n'aurai jamais cet appel maintenant », songea-t-il, « mais je ne le regrette plus. Au moins, elle est encore vivante. »
En vérité, Zhang Shutong n'avait rien à lui dire et allait secouer la tête négativement. Mais avant de partir, il ne put s'empêcher de s'émerveiller devant l'étrangeté du destin.
Huit ans plus tard, il serait venu sur cette petite île pour ses funérailles. Pourtant, maintenant qu'il était revenu, la première personne à qui il parlait — fût-ce par hasard — c'était elle.
Il eut soudain l'envie de jouer les énigmatiques.
« Tu as un portable ? »
« Non. Pourquoi ? »
« Quand t'en auras un plus tard, souviens-toi de ne pas appeler les gens en pleine nuit. »
La conversation aurait dû s'arrêter là. Il serait alors parti tranquillement, la laissant ruminer ses paroles dans la confusion, tout comme il avait rumine le contenu de cet appel.
Mais à sa surprise, elle y réfléchit vraiment.
« Une blague à froid ? »
Elle le dit, mais son expression impassible — pas l'ombre d'un sourire — montrait qu'elle ne jouait pas le jeu.
« Hum... je suppose que je n'ai juste pas le sens de l'humour. »