À cet instant, dans un coin de la place, une douzaine de personnes étaient dispersées ça et là.
Parmi ces individus, certains appartenaient à l'Ordre des Chevaliers, d'autres étaient des aventuriers. Si les deux groupes portaient armures et épées réglementaires, chacun avait son propre assortiment d'équipements hétéroclites, ce qui permettait de les distinguer aisément.
Ils s'étaient rassemblés autour de plusieurs chariots tirés par des chevaux. Au centre se trouvait un chariot ressemblant à une cage, muni de barreaux de fer, manifestement destiné au transport de prisonniers.
Lorsque Shane arriva, tous les membres de l'équipe de Vivian étaient déjà présents. Hormis Vivian, qui conversait avec le chef d'une autre équipe d'aventuriers et quelques membres de l'Ordre des Chevaliers, Tielle était adossée à un chariot, les bras croisés, l'air indifférent. Lu Muya et Merica se tenaient également à proximité, discutant tout bas avec Tielle et paraissant plutôt réservées.
C'était sans doute parce que les aventuriers et chevaliers sur la place ne pouvaient s'empêcher de jeter des coups d'œil furtifs dans leur direction de temps à autre. Même les chevaliers et soldats en patrouille les regardaient parfois en cachette, ce qui les mettait probablement mal à l'aise, non ?
« Après tout, cet endroit regorge de vieux types qui transpirent sous le soleil toute la journée, à s'entraîner et travailler. Jeter soudainement quelques jeunes filles douces et délicieuses dans le mélange… Si l'ambiance devient ne serait-ce qu'un peu inconvenante, ça pourrait virer au scénario hentai en quelques minutes », ne put s'empêcher de commenter Shane avant d'avancer pour les rejoindre.
Bien sûr, Shane n'allait pas rejoindre les soi-disant vieux types ; il rejoignit les équipes d'aventuriers rassemblées et l'Ordre des Chevaliers, attirant immédiatement une attention considérable.
« Tu es arrivé ? »
Vivian, qui était en conversation, remarqua Shane et lui sourit.
Non seulement Vivian, mais Tielle, Lu Muya et Merica réagirent toutes à l'arrivée de Shane. Bien que l'une se contentât de lever la tête pour le regarder et que les deux autres hésitassent, incertaines de devoir s'approcher, cela montrait aux autres que Shane bénéficiait d'un traitement différent des leurs.
« Désolé, suis-je en retard ? »
Shane s'approcha de Vivian, se grattant la tête en s'excusant.
« Non, tu es même assez en avance. Pour l'instant, seule notre équipe et une autre équipe d'aventuriers sont arrivées. Il reste une équipe qui ne s'est pas encore présentée, et l'Ordre des Chevaliers termine ses préparatifs », expliqua Vivian à Shane sur un ton doux, son attitude amicale et accessible apaisant une fois de plus les vieux messieurs alentour, qui lui lançaient des regards admiratifs.
Comme prévu, la vue de Shane accueilli par un tel sourire tendre de la part de Vivian suscita une hostilité rafraîchissante mais glaciale de la part des spectateurs.
Par le passé, Shane aurait eu une ou deux remarques à faire sur la situation, mais il l'avait assez vécue pour ne plus daigner réagir.
Dans de telles circonstances, Vivian s'écarta légèrement, dévoilant à Shane la silhouette de l'aventurier avec qui elle discutait.
« Permets-moi de te présenter », dit Vivian à Shane. « C'est Alis, le chef de l'autre équipe d'aventuriers qui nous accompagnera pour la mission d'escorte aujourd'hui. »
L'homme que Vivian désignait, comme elle, était revêtu d'une lourde armure intégrale et portait une épée à la taille, bien qu'il n'eût pas de bouclier et semblât être un homme d'une quarantaine d'années.
« Tu es le nouveau dont tout le monde parle à la Guilde ces temps-ci, n'est-ce pas ? » Alis salua Shane d'un sourire clair et rafraîchissant, comme un oncle ensoleillé. « Je ne m'attendais pas à te voir venir. Je pensais qu'avec l'instinct protecteur de Vivian, elle ne t'emmènerait pas sur une mission aussi importante et légèrement dangereuse. »
Alis n'était pas le seul à le penser ; sûrement d'autres avaient-ils eu la même idée, non ?
À une certaine distance, il sembla que les membres de l'équipe d'Alis furent saisis en voyant Shane. Peu après, ils se mirent à chuchoter entre eux, discutant visiblement de l'affaire.
Shane, lui, n'en ressentit rien.
« C'est moi qui ai demandé à venir », dit Shane avec humilité. « Après tout, c'est une mission rare et importante. Même si j'ai la chance de réussir l'évaluation et de devenir un aventurier officiel, avec mon niveau, qui sait quand je reverrai une commission de cette envergure. Comme cette opportunité ne se présente pas souvent, j'ai peut-être un peu profité de la gentillesse de la capitaine Vivian pour qu'elle m'emmène voir du pays et élargir mes horizons. »
C'était l'excuse que Shane avait préparée à l'avance.
La raison était simple : pour une commission de haut niveau comme celle-ci, il était facile de voir que quelqu'un d'un niveau trop bas ne serait pas seulement inutile, mais pourrait même tirer l'équipe vers le bas.
Si Shane ne voulait certainement pas jouer le rôle du dark horse qui fait semblant d'être faible, il n'allait pas non plus se vanter de ses capacités. S'il le faisait, cela éveillerait sans doute des doutes chez les autres.
Compte tenu de cela, Shane jugea préférable d'endosser la responsabilité dès le départ. Sinon, cela aurait pu aller pour lui, mais si les autres se mettaient à douter de Vivian, ce serait embêtant.
On pouvait imaginer ce que ce serait si Vivian, en tant que cheffe d'une équipe sur le point d'entreprendre une mission importante, était vue emmenant un novice se promener dans une telle situation. Shane pouvait imaginer plusieurs scénarios sur le champ, comme quelqu'un méprisant Vivian ou désapprouvant ses actions, pensant qu'elle manquait des qualités d'une bonne cheffe.
Le moment venu, Shane était sûr qu'il éconduirait ces détracteurs sur-le-champ, sans recourir au stratagème cliché de faire semblant d'être faible pour leur claquer le beignet plus tard.
Bref, dans tous les cas, il valait mieux qu'il s'attribue le tort en premier.
Hmm, songea-t-il, ayant pris l'habitude de faire porter le chapeau aux autres, il était même parvenu à se le mettre sur son propre dos – est-ce là le niveau ultime de l'art ?
Tandis que l'esprit de Shane vagabondait ainsi, Alis éclata d'un rire franc.
« Je vois, tu es là pour gagner de l'expérience, hein ? » Alis tapa dans le dos de Shane, parlant comme s'ils étaient de vieux amis. « En effet, c'est une bonne occasion. Mais je ne crois pas que le "démon" dont tout le monde parle soit là juste pour voir du pays. Et sans parler du fait que la Vivian que je connais n'emmènerait pas une bleue sur une mission aussi risquée pour cette raison. Gamin, tu ne cacherais pas quelques tours impressionnants, par hasard ? »
Entendant cela, Shane lança un regard de côté à Alis.
(En effet, digne d'être le chef d'une équipe d'aventuriers de haut niveau, il a l'air plutôt décontracté au premier abord, mais il est en réalité assez perspicace.)
C'est ce que pensa Shane.
« Allez, Alis, ne t'en prends pas à Shane », Vivian écarta la main qu'Alis avait posée sur l'épaule de Shane, disant avec agacement : « Même si Shane est un nouveau venu, il a de l'avenir. Même Riley n'a pas objecté à sa participation à cette commission. En tant que senior, tu devrais l'aider selon tes moyens, au lieu d'être tout le temps si familier. »
Il semblait que Vivian et Alis entretenaient de bonnes relations personnelles, s'adressant l'un à l'autre avec peu des politesses d'usage.
« Tu es plutôt stricte », ríposta Alis en riant. « Bon, puisqu'il est un junior prometteur, je ferai certainement ce que je pourrai. Attendons de voir comment tu te développes. »
« Merci », remercia Shane pour l'instant.
Cependant, à cet instant, une voix inopportune coupa court.
« Niveau 10 à vingt ans et n'a maîtrisé aucune Compétence – une telle novice est-elle vraiment considérée comme ayant de l'avenir ? »