D'après lui, ces incidents avaient commencé après l'apparition de la Faction des Anciens Démons à Cosmos.
Depuis qu'on avait découvert la Faction des Anciens Démons à Cosmos, la ville était peu à peu devenue le théâtre de phénomènes étranges.
Certains, par exemple, se réveillaient non pas dans leur chambre, mais en plein air, voire dans le salon d'un inconnu.
D'autres découvraient que leur maison avait été mystérieusement déplacée ailleurs, entourée de voisins qu'ils ne connaissaient pas. Il arrivait même que des maisons se retrouvent empilées les unes sur les autres, ou perchées dans les arbres, ce qui avait de quoi terrifier.
Pire encore, certains avaient vu des gens disparaître sous leurs yeux.
L'ami avec qui l'on bavardait pouvait, l'instant d'après, se changer en rocher.
L'épouse que l'on tenait dans ses bras pouvait soudain devenir un gaillard bourru.
Quant aux animaux de compagnie, ils se transformaient parfois en démons du jour au lendemain, à la stupeur de leurs maîtres, qui avaient bien failli y laisser la vie.
Bref, toutes sortes de bizarreries s'étaient produites, plongeant Cosmos dans un chaos sans nom où plus personne ne se sentait en sécurité.
Et pourtant, ce n'était pas encore le plus effrayant.
Le plus terrible, c'était que ces anomalies, dont Cosmos était l'épicentre, avaient commencé à s'étendre. Elles touchaient les régions voisines, et jusqu'à la Cité impériale de l'empire voisin, si bien que des bâtiments et des civils s'échangeaient d'un pays à l'autre.
Ce n'était pas une situation que l'on pouvait accepter avec calme.
Car on ne pouvait pas totalement exclure que la prochaine fournée d'Impériaux échangés ne se limite pas à de simples citoyens et à leurs maisons.
Et si c'était un fier Ordre des Chevaliers de l'Empire qui se retrouvait transporté ici ?
Et si c'était l'immense armée de l'Empire, forte de près d'un million d'hommes et toujours plus nombreuse, qui était échangée ?
Dans ce cas, la ligne de défense censée arrêter l'invasion de l'Empire deviendrait inutile : les forces impériales surgiraient directement sur le territoire du royaume et lanceraient une invasion sans merci.
La situation était extrêmement dangereuse.
« À cause de cette affaire, certains vont jusqu'à dire qu'il s'agit d'une gigantesque Cérémonie magique mise au point par l'Empire, pour faire passer ses Ordres de Chevaliers et ses immenses armées dans le royaume en contournant la ligne de défense, et lancer l'invasion », révéla le garde.
« Mais on dirait que la même chose s'est produite du côté de l'Empire, et là-bas, la rumeur dit que c'est notre royaume qui manigance. »
Des bâtiments et des habitants de l'Empire étaient apparus à l'intérieur des frontières du royaume ; naturellement, l'inverse s'était produit dans l'Empire.
Dès lors, l'autre camp nourrissait les mêmes soupçons et y voyait le signe d'une invasion du royaume, ce qui était une réaction tout à fait normale.
« Chacun campe sur ses positions, convaincu que l'autre est responsable, et se pose en victime, en innocent. Résultat, l'affaire n'a pas seulement bouleversé la population : elle a aussi provoqué des différends entre les deux pays », se lamenta le garde.
« Comme Cosmos est à l'origine des anomalies, la ville est surveillée de près par les deux nations. Aujourd'hui, le Premier Ordre des Chevaliers du royaume a posté des hommes à Cosmos pour enquêter, et l'Empire a lui aussi demandé à mener ses investigations. Après des négociations, la Seconde Princesse de l'Empire, Cappelin Ragna, est entrée à Cosmos à la tête de ses propres Chevaliers de la Lame brisée pour enquêter. »
Autrement dit, Cosmos n'était pas seulement plongée dans le chaos : le Premier Ordre des Chevaliers du Domaine du duc Sterling et les chevaliers de la garde de la princesse impériale y opéraient en même temps.
Ajoutez à cela la présence persistante de la Faction des Anciens Démons et les phénomènes étranges qui ne cessaient pas : Cosmos baignait dans une tension sans précédent, et tout commerce, toute activité marchande s'y était arrêté.
Faute de mieux, la famille Sterling avait été contrainte de boucler entièrement Cosmos pour fouiller la ville de fond en comble.
Mais le chaos de Cosmos dépassait toutes les prévisions.
« À mesure que les enquêtes et les fouilles avancent, le royaume comme l'Empire subissent des attaques chaque jour et essuient des pertes. »
« Chaque camp croit que l'autre orchestre les attaques dans l'ombre, si bien que les querelles et les affrontements ne cessent pas. »
« Certains ont relevé des traces de la Faction des Anciens Démons et pensent qu'elle attaque les enquêteurs en secret. Mais comme personne ne fait confiance à personne, chacun soupçonne l'autre de profiter de l'occasion pour semer le trouble et de tout mettre sur le dos de la Faction des Anciens Démons. Le conflit ne s'est donc pas apaisé. »
« Et pendant ce temps, des démons continuent d'apparaître à Cosmos par ces échanges, ils font des victimes parmi les civils, et la ville est complètement sens dessus dessous. »
Si bien que les simples habitants n'osaient plus sortir. Ils restaient enfermés chez eux et vivaient dans une peur constante, sans savoir quand ils risquaient de disparaître, ni quand des inconnus ou des démons surgiraient soudain dans leur maison. Plus personne ne pouvait vivre en paix.
Le Premier Ordre des Chevaliers et les Chevaliers de la Lame brisée continuaient de s'affronter, les enquêtes piétinaient, et la situation restait bloquée depuis longtemps.
Qui aurait voulu se retrouver mêlé à une pagaille pareille ?
Le garde, lui aussi, craignait que si ce noble porteur du Jeton Royal entrait et qu'il lui arrivait malheur, la famille royale ne lui en tienne rigueur, au point peut-être de lui coûter la tête.
De plus, la famille Sterling avait strictement interdit l'entrée à quiconque, et il ne savait vraiment pas si le laisser passer n'allait pas provoquer une catastrophe.
Il faisait donc de son mieux pour le dissuader, en espérant que comprenne l'allusion et fasse demi-tour.
Contre toute attente, resta un moment silencieux, puis parla.
« Compris. Laissez-moi passer. »
ne montrait aucun signe de vouloir changer d'avis.
« Mon seigneur... »
Le garde avait l'air au comble de la détresse, et son cœur se glaça.
ne voulait pas perdre davantage de mots : il plaqua le Jeton Royal contre le visage du garde, et le fit même glisser légèrement le long de son cou, pour lui signifier ce qu'il en coûterait de ne pas le laisser passer.
Sentant le froid du métal sur sa nuque, le garde eut vraiment envie de pleurer.
'Agir, c'est mourir. Ne pas agir, c'est mourir aussi. Pourquoi faut-il que la vie soit si dure ?'
'Vous, les grosses pointures, vous jouez à vos jeux de pouvoir, mais vous ne pourriez pas laisser les petites gens en dehors de ça ?'
'Je ne suis qu'un portier. Je croyais que c'était le boulot le plus tranquille, le moins exposé au danger. Qui aurait cru qu'on me mettrait devant un dilemme pareil, à en mourir ?'
'J'en ai assez ! Je démissionne, je rentre au pays et je reprends les champs de mes ancêtres ! J'épouse le parti que ma famille m'a présenté ! Une vie tranquille, des enfants, un peu de labour de temps en temps !'
'Mais... mais elle pèse deux fois mon poids !'
'Seulement, qu'est-ce que j'y peux, avec tout l'argent qu'a sa famille ?'
'J'accepte mon destin !'
« Je vous en prie, passez... »
Le garde ne put que lâcher ces mots, découragé.
« Merci. »
ignorait totalement que son geste venait de pousser quelqu'un à renoncer à ses rêves, à affronter la réalité et à se préparer à rentrer chez lui pour subir l'oppression de la vie, bouleversant à jamais le cours de son existence. Il riait de bon cœur en conduisant sa troupe de jeunes filles dans Cosmos.
Un peu plus tard, le moral au plus bas, le garde se hâta d'aller faire son rapport.
Quoi qu'il en soit, quelqu'un avait forcé le blocus et était entré en ville ; ce genre de chose devait remonter jusqu'aux supérieurs, sinon c'est sur lui que retomberait vraiment la faute.
***
C'est ainsi que et son groupe entrèrent enfin dans Cosmos.
Mais à peine entrés, ils remarquèrent tout de suite que quelque chose clochait.
« ... Tu l'as senti, Ai Yi ? »
redevint sérieux et s'adressa à Ai Yi, à ses côtés.
« Mm. » Les yeux d'Ai Yi étincelèrent, et elle répondit à voix basse : « Le flux de magie dans l'air est clairement anormal. »
Le flux de magie n'était pas normal, en effet.
Et avait déjà connu une anomalie de ce genre.
« Ce serait une Cérémonie de Raffinage des Démons ? »
avança l'hypothèse.
La Cérémonie de Raffinage des Démons qu'il avait vécue à la Capitale Royale avait rendu le flux de magie extrêmement anormal.
Pourtant, Ai Yi secoua la tête.
« Non, ce n'est pas une Cérémonie de Raffinage des Démons. » Ai Yi en était certaine. « Ce n'est pas seulement la magie qui sonne faux : les phénomènes et les conditions de la cérémonie ne correspondent pas non plus. »
En effet, quand une Cérémonie de Raffinage des Démons se déployait, le flux devenait très sombre, sinistre et étrange.
Le flux de magie de Cosmos, au contraire, bien que tout aussi bizarre, n'avait pas cette noirceur maléfique.
De plus, les Cérémonies de Raffinage des Démons visaient le clan des Démons et les démons. Or Cosmos, bien qu'étant un creuset de races, ne réunissait que des membres de la race humaine au sens large : humains, elfes, hommes-bêtes et nains. Il ne devait s'y trouver personne du clan des Démons, et encore moins de démons. Mis à part les montures domptées, il ne devait guère y avoir de démons dans l'enceinte de la ville.
Un tel endroit ne se prêtait tout simplement pas à une Cérémonie de Raffinage des Démons.
« Et puis, quand on mène une Cérémonie de Raffinage des Démons, l'intérieur et l'extérieur de la cérémonie sont complètement isolés l'un de l'autre. La zone enveloppée par la cérémonie devient un espace indépendant, et on ne peut pas y entrer ni en sortir librement. Puisqu'on a pu entrer ici à pied, c'est la preuve qu'aucune Cérémonie de Raffinage des Démons n'est en cours. »
accepta l'explication d'Ai Yi.
Ça ne ressemblait vraiment pas à une Cérémonie de Raffinage des Démons.
D'ailleurs, il n'avait jamais entendu dire qu'une Cérémonie de Raffinage des Démons provoque dans son périmètre les incidents bizarres dont avait parlé le garde.
Il se passait forcément ici autre chose d'anormal, sans rapport avec la Cérémonie de Raffinage des Démons.
Mais ce flux de magie étrange préoccupait sérieusement .
« Pas étonnant que le royaume et l'Empire pensent tous deux que quelqu'un organise une Cérémonie magique à grande échelle pour semer la zizanie. »
Avec un flux de magie aussi singulier, il était naturel que l'on pense d'abord à une Cérémonie magique en cours, et le premier.
Il balaya alors les environs du regard.
Cosmos était sens dessus dessous : des bâtiments empilés les uns sur les autres, plantés au milieu des rues, penchés, renversés, enchevêtrés, encastrés les uns dans les autres, dans un chaos total. Il n'y avait plus de routes, seulement des ruelles et des passages entre les bâtiments où l'on pouvait encore circuler.
« L'endroit rêvé pour faire un mauvais coup. »
comprenait pourquoi tant de gens avaient été attaqués.
Dans des ruelles aussi chaotiques, il n'y avait rien d'étonnant à tomber dans une embuscade tendue par quelqu'un de mal intentionné, non ?
Ensuite, l'agresseur disparaissait ailleurs, et il devenait presque impossible de l'attraper.
L'endroit était naturellement devenu un repaire pour le crime. Ceux qui semaient le trouble n'étaient sans doute pas seulement des gens du royaume ou de l'Empire : de simples habitants devaient aussi profiter de l'occasion pour voler et commettre d'autres méfaits.
C'était peut-être là la vraie raison du blocus.