« Bon, nous y sommes. »
Quand la voix de résonna sur le dos de You Lin, le dragon noir avait déjà cessé d'avancer : ailes déployées, il planait au milieu des nuages.
« On est arrivés ? »
Ai Yi s'était réveillée juste à temps, mais elle avait encore l'air très ensommeillée.
« Euh... »
Jade aussi avait ouvert les yeux, mais elle semblait somnolente et sans entrain.
confia Ai Yi et Jade à Lasha, puis se pencha hors du dos du dragon pour regarder en contrebas.
« Octroi : Vision lointaine. »
lança un sort sur ses yeux ; sa vue franchit d'immenses distances et plongea sous la couche de nuages.
Là, une ville solitaire se dressait sur la terre, et elle accrocha son regard.
C'était une ville forteresse.
Ses remparts, très hauts et très épais, enserraient la ville tout entière.
Sur les murailles étaient installées plusieurs armes magiques semblables à de gros canons, braquées dans toutes les directions, d'un aspect plutôt intimidant.
Devant la ville s'étirait une chaîne de montagnes ininterrompue.
« C'est ça, le fameux Cosmos ? »
Ai Yi semblait un peu mieux réveillée et, comme , elle regardait le sol. Qu'elle use de magie ou de sa seule vue, elle distinguait la ville sous les nuages tout aussi nettement.
Lasha, qui tenait dans ses bras une Jade encore engourdie, voyait peut-être la ville, peut-être pas, mais elle prit la parole avec calme.
« Cosmos se trouve à l'extrémité nord du royaume de Mitra, à la frontière du Domaine du duc Sterling. Comme c'est la ville du royaume la plus proche de l'Empire Ragna, c'est aussi une ville forteresse, destinée précisément à barrer la route à toute avancée de l'Empire Ragna vers le sud. »
« Elle sert à la fois de rempart et de ligne de défense au royaume. »
« Comme l'Empire Ragna serait obligé de passer par ici pour envahir le royaume de Mitra, on y croise souvent des gens de l'Empire. C'est aussi une route vitale pour le commerce et les transports entre le royaume et l'Empire, qui attire de nombreux marchands et des gens de toutes races. »
Autrement dit, c'était un creuset de races, et le principal carrefour entre les gens du royaume et ceux de l'Empire.
Il fallait donc, naturellement, en faire une ville forteresse et la garder sévèrement, pour que les gens de l'Empire ne puissent en profiter.
voyait qu'à Cosmos, non seulement la barrière de la ville restait activée en permanence, mais que remparts, portes et rues grouillaient de chevaliers en patrouille.
Les forces armées du duc Sterling semblaient avoir établi des campements tout autour de la ville forteresse, et d'autres lignes de défense près des montagnes. On voyait partout des chevaliers et des soldats, et il régnait sur les lieux une atmosphère solennelle.
« En raison de sa nature de ville forteresse, Cosmos prospère grâce à la fabrication d'armes. Les humains y ont établi de nombreux Ateliers d'armes magiques, et beaucoup de forgerons nains y travaillent aussi. »
« C'est ainsi que Cosmos est devenue le premier centre de production d'armes magiques du royaume. Presque toutes les armes magiques les plus perfectionnées du royaume sont fabriquées ici, et même les Ateliers d'armes magiques de la Capitale Royale s'y approvisionnent en grande partie. »
« Le Domaine du duc Sterling tire près de quarante pour cent de ses revenus annuels des armes magiques produites ici. Le commerce des armes magiques y est donc extrêmement lucratif. »
Lasha exposa ainsi à et à Ai Yi la situation de Cosmos.
« Des armes magiques ? »
Ai Yi avait beau paraître toujours aussi amorphe, elle regarda Cosmos avec un peu plus d'attention : manifestement, elle ne s'attendait pas à ce que la ville ait quelque chose de si particulier.
, lui, songeait à tout autre chose.
'Si je coulais cette ville, la famille Sterling serait sûrement ravie, non ?'
Une malice espiègle emplit le cœur de .
Quant à Jade, pour une raison inconnue, une fois un peu sortie de sa torpeur, elle jeta un regard en direction de Cosmos et fronça légèrement les sourcils ; une lueur de dégoût passa dans ses yeux.
Personne ne remarqua ce comportement.
Ai Yi bâilla alors avec désinvolture.
« Puisqu'on est arrivés, pourquoi ne pas plonger directement ? »
Cette fillette était toujours aussi impétueuse.
« Tu n'as quand même pas oublié l'incident de Jeliteli ? » lâcha , plutôt agacé. « Si on entre encore en ville à dos de dragon cette fois, on finira presque à coup sûr par se battre. »
Ce n'était pas une plaisanterie.
Cosmos n'était pas comme Jeliteli, où tout était permis.
Cette ville était une ligne de défense destinée à arrêter l'invasion d'un empire, face à un pays voisin à moitié ami, à moitié ennemi. Si osait y descendre à dos de dragon, on le repérerait de loin et on l'attaquerait sans merci.
À ce moment-là, personne ne se soucierait qu'il soit vicomte ou personnage important du royaume.
La frontière, c'est la frontière. Les chevaliers et les forces armées des villes frontières ont pour mission de défendre le royaume : ils agissent au nom du royaume, pas au nom d'un noble.
L'importance et la nature de leur présence n'étaient pas les mêmes. Cosmos n'était pas un lieu où l'on pouvait agir à la légère, sinon l'accusation de trahison ne serait qu'une question de temps.
ne voulait pas de complications.
« Je ne suis pas là pour faire le malin, ni pour jouer les grands seigneurs. Je suis juste là pour éliminer la Faction des Anciens Démons, et peut-être causer quelques petits ennuis à la famille Sterling, pas pour me retrouver entraîné sur la scène nationale à jouer à des jeux avec d'autres. »
Cette fois, décida donc de ne pas entrer dans la ville à dos de You Lin, mais d'y entrer en bonne et due forme.
« Toi, tu continues à nous attendre dans le ciel. Si tu es fatigué, tu peux te reposer sur un sommet voisin, compris ? You Lin ? »
tapota le dragon sous lui en disant cela.
« Rooaar ! »
You Lin répondit aussitôt d'un rugissement.
« Bon, allons-y. »
se leva.
Ai Yi, l'air indifférent, se leva avec lui et déploya dans son dos une paire d'ailes de dragon.
Tous deux comptaient sauter directement de là-haut.
« Lasha, venez par ici avec Jade. »
jeta un coup d'œil vers Lasha, les yeux pétillants, un petit sourire en coin.
'Alors, il faut quand même que je vous porte, hein ?'
'À moins que vous ne sachiez voler toute seule.'
ressentait une pointe de fierté.
« Oui. »
Lasha semblait ignorer tout des pensées de . Elle répondit avec indifférence et s'approcha de lui, Jade dans les bras.
Sans la moindre hésitation, la prit dans ses bras.
'Hmm, elle est vraiment toute douce.'
'Et elle sent merveilleusement bon.'
'Décidément, cette servante est une perle rare : froide, mais belle et bien faite, un vrai cadeau du ciel.'
« Hmph ! »
Ai Yi parut un peu contrariée ; elle émit un reniflement froid et parla sèchement.
« Dépêchons-nous, idiot. »
Sur ces mots, Ai Yi battit de ses ailes de dragon et piqua vers le sol.
« C'est parti. »
était satisfait.
« Octroi : Vol. »
L'instant d'après, , tenant Lasha qui tenait Jade, s'envola avec Ai Yi en direction du sol.
Deux traînées de lumière, l'une derrière l'autre, filèrent vers Cosmos, tandis que You Lin bâillait d'ennui avant de disparaître dans les nuages.
Le calme revint sur les lieux.
Mais et les autres ne parvinrent pas à entrer dans Cosmos sans encombre, ce qui était inattendu.
***
« La ville est bouclée ? »
Debout devant la porte de la ville avec Ai Yi, Lasha et Jade, écouta l'avertissement du chevalier et parut surpris.
« C'est exact, dit le garde. C'est un ordre donné en personne par le duc Sterling, une interdiction seigneuriale. Tant que les troubles à l'intérieur de Cosmos ne seront pas réglés, personne ne peut entrer ni sortir librement. »
« Vraiment ? » haussa un sourcil. « Même les nobles ? »
« Même les nobles, affirma le garde. C'est un ordre du seigneur, à moins que votre rang ne soit supérieur à celui du duc Sterling. »
Autant dire que c'était impossible.
Un rang supérieur à celui de duc ?
Où pouvait-il bien exister un rang pareil ?
Le garde faisait simplement de l'esprit.
« Je regrette, mon rang n'est pas supérieur à celui du duc Sterling », dit avec un demi-sourire. « Mais le duc Sterling ne refuserait sûrement pas l'entrée à quelqu'un qui porte ceci, n'est-ce pas ? »
Sur ces mots, sortit le Jeton Royal qu'il portait au cou.
« C'est... c'est l'emblème de la famille royale... ! Pardonnez-moi... ! »
Le garde écarquilla aussitôt les yeux et s'agenouilla en hâte.
Et pas seulement lui : les chevaliers et les soldats alentour s'agenouillèrent eux aussi, pris de panique.
« Alors, nous pouvons entrer ? »
rangea le jeton, l'air indifférent.
'Hmm, joli petit numéro.'
Telles étaient les pensées d'un Héros qui venait d'affirmer qu'il n'était pas là pour faire le malin ni jouer les arrogants.
« C'est que... c'est que... »
Mais le garde se mit à bredouiller, visiblement embarrassé.
De toute évidence, il ne s'attendait pas à voir apparaître pour de bon quelqu'un d'un statut supérieur à celui du duc. Après ce qu'il venait de dire, laisser entrer revenait à se dédire sans élégance.
« Qu'y a-t-il ? La famille Sterling ne veut plus reconnaître la famille royale ? »
plissa les yeux.
Si même devant le Jeton Royal on refusait de le laisser entrer, il devait se demander s'il n'y avait pas anguille sous roche.
Après tout, il s'était passé la même chose au canyon d'Artlu.
La famille Sterling, comme la famille Galuo Li, complotait-elle dans le dos du royaume avec la Faction des Anciens Démons ?
Tandis que réfléchissait ainsi, le garde secoua vivement la tête.
« Non, ce n'est pas ça, s'empressa-t-il de dire. C'est seulement que, ces derniers temps, il s'est produit beaucoup de phénomènes étranges dans le Domaine du duc Sterling, et c'est à Cosmos que ces incidents ont commencé. La Faction des Anciens Démons a été aperçue ici, et la ville est toujours en plein désordre. S'il vous arrivait quelque chose à l'intérieur, nous... »
Avant qu'il ait pu finir, l'interrompit.
« À propos de ces phénomènes étranges dont on me parle depuis le début du voyage, de quoi s'agit-il exactement ? »
posa enfin la question.
« C'est que... »
Le garde hésita un instant, puis se mit à parler.